كانت الابتسامة اللزجة مختلفة عن الابتسامة التي كان يبتسمها جيريمي لها عادة، مما جعلها تشعر بعدم الارتياح.

وعندما أدارت نظرها بانزعاج، أضاف جيريمي على الفور بصوت محبط:

“وعلى الرغم من أنكِ وعدتِني ألا تختفي دون أن تخبريني، فقد اختفيتِ أنتِ.”

“لم أختفِ، بل… لا يهم.”

في العادة، كانت ستجادل قائلة إنها ذهبت إلى غرفة مسحوق التجميل وألا يسيء الفهم، لكن روين تهربت من الإجابة لشعورها بالذنب.

“على أي حال، لقد كنت قلقة عليك بصدق أيها الدوق.”

“أعلم. لكنني كنت قلقاً أيضاً. كنت قلقاً مما قد يحدث إذا اختفيتِ أثناء المسابقة. هل تعرفين كيف كان هذا الشعور؟ إنه بائس للغاية.”

“…لن أختفي دون أن أخبرك. لست غبية لأخلف وعدي.”

لم تتأثر روين بكلمة “بائس”. وعلى الرغم من أن إجابتها أصبحت أبطأ ونهاية جملها أطول، إلا أن عينيها البنيتين الفاتحتين ظلتا حازمتين.

تماماً كما كانت عندما كانت تبتسم للخدم وهم ينقلون الأمتعة الكبيرة والصغيرة إلى العربة المتجهة إلى قصر الكونت ديبيار. إذا لم يكن هذا استعداداً للمغادرة، فماذا يمكن أن يكون؟

سخر جيريمي بخفوت، ونظر إلى روين بعيون مليئة بالأفكار.

“ولكن لماذا أشعر دائماً أنكِ ستخلفين وعدكِ؟ هذا شعور مقرف.”

رفع جيريمي زاوية فمه بشكل مائل وأمال رأسه.

“أجيبي.”

حثها على الإجابة، ولكن لفترة وجيزة. تصور جيريمي الكلمات التي ستخرج من فمها، فبادر بالكلام قبل أن تفتح فمها.

“قولي إنه لن يحدث.”

وعلى الرغم من أنها كانت أمراً بغض النظر عن طريقة سماعها، إلا أن روين عرفت. كانت هذه إحدى طرق هذا الرجل لطلب شيء ما.

قالت روين لجيريمي بعيون عازمة:

“اطردني من العمل.”

الكلمات التي نطقت بها اخترقت جيريمي بعنف أكبر من طلقات الرصاص التي كانت تدوي في كل مكان.

شعر قلبه يهوي كما لو أن الأرض اختفت من تحته، وأظلمت عيناه.

“بمجرد التفكير في المودة بيننا، يمكنك طردي، أليس كذلك؟”

“…لا تكوني مضحكة. أنا لست في مزاج للمزاح.”

نطق جيريمي بذلك وتجاوز روين.

وأضافت روين غير مكترثة وهي تنظر إلى ظهره:

“لقد انتهت مسابقة الرماية بالقصر الإمبراطوري، وحالة الدوق الصحية تحسنت بشكل ملحوظ أيضاً.”

توقفت خطواته التي كانت متجهة إلى المكتب وظهره لروين.

استدار ببطء وسخر من روين.

“لم يعد لي قيمة، لذا ستغادرين؟ هذا عظيم. كنتِ صادقة بلا داعٍ عندما أردت أن أستخدمكِ. والآن بعد أن جعلتني هكذا، ستتراجعين؟”

“لا تسخر مني. لا أعتقد أنني طلبت منك شيئاً لا يمكنك القيام به.”

“لا، أنتِ تطلبين شيئاً وقحاً للغاية الآن.”

تحرك طرف حذائه الذي كان متجهاً إلى المكتب نحو روين.

جادل جيريمي وكأنه سيقيدها في سريره على الفور، لكن روين تمسكت بمكانها بقوة.

“تحمل وقاحتي. والدي أهم بالنسبة لي منك أيها الدوق.”

لقد صد جيريمي معظم الرصاصات التي أُطلقت عليه. لكنه أخطأ رصاصة واحدة متجهة إلى الكونت ديبيار بدلاً منه، وكان الثمن فادحاً.

كان يجب أن يمنع الدوق السابق من إيذاء الكونت ديبيار…

“أعلم. ولهذا السبب أبذل قصارى جهدي أيضاً.”

“قصارى جهدك… أعني أنني لا أحب قصارى جهدك. لأنني أعرف ما يعنيه قصارى جهد الدوق. ولكن إذا لم يبذل الدوق قصارى جهده، فسيتعرض والدي لحادث آخر. مثل حادث عربة، ربما.”

تعمدت روين ذكر “حادث عربة” ساخرة.

عبس جيريمي الذي أدرك معناها ونظر إليها.

لكنه لم يوجه أي لوم. لا، لم يستطع.

“أيها الدوق، لا أريد أن أترك أي احتمال للخطر قد يلحق بوالدي. لا أريد أن أبقى بجانبك وحياة والدي هي الضمان.”

بمجرد سماع إجابة روين، اختفى التوتر الذي كان على وجه جيريمي.

كان هذا هو السبب الذي جعله يخشى التحدث مع روين مؤخراً.

لم يجرؤ على السؤال لأنه لم يكن يعلم ما هي الإجابة التي ستخرج من فمها، لكن روين نطقت بالكلمات التي كان يخشاها أكثر من أي إجابة أخرى يمكن أن يتخيلها.

حدق جيريمي في الفراغ وكأنه فقد قوته.

مسح جيريمي فكه بوجه ساذج. وتحدث بهدوء وهو يتنفس وكأنه يئن:

“…لقد أرسلت هدية. إلى قصر الدوق الإمبراطوري.”

اتسعت عينا روين التي أدركت ما يعنيه بـ “الهدية”.

“ماذا… لا تقل إنك أرسلت قتلة مأجورين؟ أيها الدوق… لا أريد أن أبقى بجانبك حتى تفعل ذلك. لا يوجد سبب لبقائي بجانبك وأنت تلطخ يديك بالدماء.”

“لن تتلطخ يدي بالدماء. لو كنت سأفعل ذلك، لكنت فعلته منذ فترة طويلة. كان الأمر سيكون أكثر نظافة ولن أحتاج إلى الذهاب إلى مسابقة الرماية بالقصر الإمبراطوري.”

إذا مات الدوق السابق، فإن السلطة التي يمتلكها ستنتقل بشكل طبيعي إلى جيريمي، وهي حقيقة يعرفها جميع مواطني الإمبراطورية.

بعبارة أخرى، يمكن حل المشكلة بسهولة إذا تقدم جيريمي وقتل الدوق السابق.

“لن يتخيل أبداً أنني أدرب قتلة مأجورين.”

أسقط جيريمي سترته على الأرض.

ثم اقترب من روين وعيناه حمراوان ببطء.

“لكنني لن أقتله. سأكتفي بتقييده. سأتركه يستسلم ويموت من تلقاء نفسه.”

عند كلمة “يستسلم”، أدارت روين رأسها فجأة.

“الدوق السابق لن يستسلم. إذا أخطأت مرة واحدة، فسننتهي.”

كان على وشك إقناعها بهدوء بأن ذلك لن يحدث.

عندما فتحت روين فمها مرة أخرى:

“اطردني من العمل.”

“…تتحدثين بسهولة. كيف يمكنكِ أن تقولي ذلك بسهولة بعد أن تعانقنا وقبلنا؟ لماذا، هل ستتنازلين عن هذا المنصب لنيان إذا طلبتِ منكِ ذلك؟”

لم تجب روين وأدارت نظرها بعيداً.

حدق جيريمي فيها بحدة وعبس وكأنه يتألم.

“اللعنة. يا لها من صداقة عظيمة. لا، هل يجب أن أقول فضول؟”

“بالتفكير في الأمر، كُنت عاطفية جداً أيضاً. ما أهمية هذا العناق؟ لا تعطِ الأمر أهمية كبيرة أيها الدوق.”

أغلق جيريمي فمه بدلاً من الكلام.

خفض رأسه وأغلق عينيه، ثم تنفس ببطء شديد.

“آه، هل تريدين أن تعتبري كل تلك الأفعال مجرد عملية لتطهير القوة السحرية؟”

“سيكون الأمر أسهل لكلينا إذا فكرنا بهذه الطريقة.”

تصلبت ثم استرخت خط فك جيريمي عند الإجابة غير المبالية.

حدق في روين ثم سخر وكأنه لم يصدق.

“كم أنتِ مرتاحة. لماذا لا تقولين إنها مجرد حادثة حدثت بين بالغين؟”

“هذا جيد أيضاً. هل ذهبت إلى قاعة الولائم؟ كم عدد الرجال والنساء الذين يستمتعون بلقاء سري في الشرفة؟ بالمقارنة معهم، كنا نحن محترمين.”

في كل مرة تنطق فيها بكلمة، كان يشعر وكأن رصاصة تخترق قلبه ورأسه.

تنهد جيريمي بسبب الشعور بالخيانة الذي لا يمكن السيطرة عليه وعض أسنانه وقال:

“بما أنكِ تتحدثين عن اللقاءات السرية، فربما كنتِ تشاهدين أشياء كهذه بينما كنت غائباً.”

“نعم، نعم. هذا هو عالم الكبار.”

“هاه! تتحدثين فقط. كنتِ على وشك الإغماء بمجرد العناق. لو سمعكِ أحدهم، لظن أنكِ تجيدين الإغواء في الفراش.”

رفعت روين كتفيها بوقاحة وتظاهرت بالجهل:

“شيء من هذا القبيل. في الواقع، يمكنني أن أتصرف كالمعتاد حتى لو قبلتك أو عانقتك أيها الدوق. دعنا ننهي الأمر دون أي تشبث. مثل الكبار.”

أدار جيريمي ظهره وكأنه لا يريد حتى أن يرد عليها.

بدت وكأنها متجهة إلى المكتب، لكن جيريمي غير رأيه واستدار مرة أخرى.

كان وجهه الذي سأل مليئاً بالثقة والتحدي:

“مثل الكبار، حقاً؟”

“نعم، حقاً.”

“إذاً دعنا نفعل ذلك.”

اقترب جيريمي من روين وهو يفتح ببطء الزر الذي كان مغلقاً حتى نهاية رقبته.

نظرت روين غريزياً إلى القميص المفتوح، ثم فزعت وأدارت نظرها بعيداً.

اقترب منها حتى أصبح أمامها مباشرة ولف خصلة شعرها القريبة من وجهها بإصبعه السبابة وهو يقول:

“كما تعلمين، كنت أقف وسط أصوات إطلاق النار طوال اليوم. لذا، أنا متعب جداً في الواقع.”

أدارت روين عينيها بتوتر شديد.

ثم نظرت إلى شعرها الذي كان ممسوكاً به وسألت:

“وماذا في ذلك؟”

“طهري قوتي السحرية كالمعتاد. ثم سأطردكِ.”

بمجرد أن انتهى من الكلام، مدت روين يدها طالبة إصبعه.

نظر جيريمي إلى يدها، ثم قام بفتح أصابعها بإصبعه السميك وعشق أصابعه بأصابعها بإحكام.

عبست روين عندما تشابكت أيديهما بإحكام.

“لا تحاولي الاكتفاء باليدين فقط عندما أعرض عليكِ الطرد.”

ترددت روين للحظة ثم مدت يدها الأخرى.

كان هذا يعني أن تأتي وتعانقه، لكن جيريمي سخر عندما رأى يدها.

“ليس العناق. بالمناسبة، ليس التقبيل أيضاً. إنها آخر عملية لتطهير القوة السحرية، لذا افعليها بشكل صحيح.”

رمت روين بنظرة غاضبة وصفعت ظهر يد جيريمي!

ثم تراجعت خطوة إلى الوراء.

“لا تقل شيئاً مضحكاً.”

“أنا لم أمزح أبداً. أنا جاد. على أي حال، بالنسبة لكِ، العناق أو التقبيل مجرد تحية خفيفة. لا يمكنني أن أكتفي بذلك. هل أنا في سن الغليان قليلاً؟”