ضمت روين يديها معاً وهي تنظر إلى ظهر جيريمي.

وتوسلت إلى الإلهة التي يؤمن بها جميع مواطني الإمبراطورية.

“يا آلهي، يا آلهي. من فضلك، اجعله يصيب 9 نقاط، لا، حتى 8 نقاط.”

كانت تتمنى أن يسترد حقوق أعمال الأسلحة بأمان قبل أن يبدأ الدوق السابق تحركاته بجدية.

وإلا، فإن الدوق السابق سوف يتصرف بحرية.

“سأتخلى عن كل طموحاتي وأعيش بهدوء وسعادة مع والدي، لذا اجعل كل شيء يمر بسلام.”

إذا انتهت مسابقة الرماية في القصر الإمبراطوري بسلام، فستتمكن من إقناع جيريمي بالعودة إلى قصر الكونت.

وإذا عادت إلى قصر الكونت ديبيار، فلن يضغط الدوق السابق على الكونت ديبيار.

لأن الدوق السابق، مهما استخدم سلطته كما يشاء، لن يقتل شخصاً دون سبب.

كما أنه ليس شخصاً عاطلاً إلى هذا الحد.

لكن إذا لم يُظهر جيريمي مهاراته المناسبة في هذه المسابقة، فإن موقعه هو الذي سيتزعزع على الفور.

لم تكن ترغب في مغادرة قصر الدوق في مثل هذه الحالة.

على الأقل، كانت تريد أن تراه يتغلب على صدمته قبل أن تغادر.

نظرت روين إلى جيريمي بعينين شاردتين، ثم هزت رأسها وأغلقت عينيها مرة أخرى.

كانت تتمنى أن تبقى في قصر الكونت في اليوم الذي زارته فيه.

إذا فعلت ذلك، فلن يزعج الدوق السابق الكونت ديبيار بعد الآن.

لكن القيام بذلك كان من الممكن أن يثير غضب جيريمي بلا داع، وربما كان سيحدث حمام دم قبل أن تُقام مسابقة الرماية بالقصر الإمبراطوري.

كانت خطة روين هي البقاء هادئة كالفأر حتى مسابقة الرماية بالقصر الإمبراطوري.

ولحسن الحظ، وصلت إلى هذا اليوم دون أي مشاكل، والآن كل ما عليها فعله هو مشاهدة جيريمي وهو يفوز ثم تغادر.

“يا آلهي، من فضلك.”

امتلأت يداها المعقودتان بالعرق.

في اللحظة التي تركت فيها يديها، ضغط جيريمي على الزناد، وساد الصمت بعد صوت إطلاق النار.

فحص الحكم الهدف لفترة طويلة ثم صرخ بوجه مرتبك:

“صفر، صفر!”

انطلقت تنهيدات من الجمهور.

لم تصدق روين أيضاً وفحصت الهدف عدة مرات، ورمشت بعينيها عدة مرات، ثم فركت عينيها.

لكن مهما فحصت مرة أخرى، كان هدف جيريمي نظيفاً دون أي خدش.

في المقابل، صافح جيريمي الماركيز جلادوس وكأنه لا يكترث، ثم استدار فجأة.

وبينما كان على وشك العودة إلى مكانه الأصلي، بحث عن روين بالضبط والتقت نظراتهما.

كانت زاوية فمه المائلة تبدو وكأنها تلوم روين على مغادرتها مقعدها للحظة.

تمتمت روين بوجه شاحب:

“لقد… فشل.”

انحنت على مسند ظهر الكرسي لا إرادياً وحركت شفتيها.

وكان تعبير الدوق السابق الذي كان يراقب ذلك من مقعد الشرف جامداً أيضاً.

بعد انتهاء المنافسة بينهما، تنافس جيريمي مع آخرين عدة مرات.

كانت المشكلة هي أنه كان من الصعب معرفة كيف تسير المنافسة.

ما هذا النوع من المسابقات الذي لا يحتوي على لوحة نتائج ولا معلق!

علاوة على ذلك، كان من السهل تفويت النقاط الرئيسية للمشاهدة حتى لو صرفت انتباهك للحظة، لذلك لم تستطع أن تصرف نظرها.

لم تستطع حتى معرفة في أي جولة كانت هذه المنافسة، أو ما إذا كانت نصف النهائي أو النهائي.

ركزت روين كل انتباهها على تسجيل النقاط عن طريق جمع النقاط التي يصرخ بها الحكم في كل مرة يطلق فيها جيريمي النار.

وهكذا، انتهت المنافسة التي استمرت طوال فترة ما بعد الظهر، وتلتها الخطاب الأخير للإمبراطور.

“على الرغم من أن مسابقة الرماية في القصر الإمبراطوري هذا العام أقيمت في وقت مبكر مقارنة بالسنوات السابقة، إلا أننا تمكنا من إنهائها بنجاح بفضل حضوركم جميعاً. أود أن أشكر دوق لانكريسيوس مرة أخرى على رعاية هذه المسابقة. وأشكركم أيضاً على مشاركتكم في هذا الحدث الذي قد يكون محرجاً بعض الشيء.”

امتد صوت الإمبراطور القوي إلى خارج المكان.

وخلال ذلك، كان جيريمي يراقب روين ويتواصل معها بالعين من حين لآخر، وتصلب خد روين من محاولة الحفاظ على ابتسامتها بسبب التواصل المتكرر بالعين.

“لماذا يحدق بي هكذا؟ يجعلني أشعر بالقلق دون داع.”

بينما كانت روين تنتظر انتهاء خطاب الإمبراطور، كانت تخمن درجات جيريمي في ذهنها.

قد يكون من الممكن أن يسعى إلى الفوز.

“لقد أطلق النار بشكل جيد اليوم. لدرجة أنني أتساءل عما إذا كان قد أصاب 7 نقاط بالأمس. آه، من فضلك…”

في الوقت المناسب، انتهى خطاب الإمبراطور، وحان وقت الإعلان عن الفائز.

كتمت روين أنفاسها وهي ترى رئيس الخدم الإمبراطوري يفتح الورقة التي تحتوي على النتائج.

“الفائز في المسابقة هو… سعادة الدوق جيريمي دي رونغ لانكريسيوس!”

على الرغم من أنها كانت تتمنى ذلك بصدق، إلا أن روين لم تستطع إخفاء دهشتها عندما سمعت ذلك.

نظرت إلى جيريمي على الفور.

في تلك اللحظة، أضاف الإمبراطور كلمة أخرى:

“هاها، لا يمكننا أن نفوت سماع كلمة من الفائز.”

انحنى جيريمي للإمبراطور ثم بدأ يتحدث ببطء:

“أهدي فخر اليوم إلى شريكتي في الرماية، روين لوف ديبيار.”

اتسعت عينا روين، وفتحت فمها على مصراعيه.

كانت هذه هي أقصر الكلمات وأكثرها صدمة سمعتها في حياتها.

تصفيق، تصفيق، تصفيق—

عندما صفق ولي العهد أولاً، بدأ النبلاء المحيطون بالتصفيق أيضاً.

تحول صوت التصفيق الذي بدأ واحداً تلو الآخر إلى دوي مثل الرعد.

وبينما كان الناس يهتفون، رفع الدوق السابق شفته العليا قليلاً وهو ينظر إلى ابنه بوقفة مائلة.

تواصل جيريمي مع والده عن قصد وقال بهدوء ولكن بوضوح:

“كما وعدت، أرسل عقد نقل حقوق أعمال الأسلحة مختوماً اليوم، يا أبي.”

حدق الدوق السابق في ابنه، لكن بما أن الإمبراطور وولي العهد كانا يراقبانه عن كثب، لم يكن أمامه خيار سوى الإجابة:

“…سأفعل.”

بمجرد سماع تلك الكلمات، استدار جيريمي وغادر.

أخرج الدوق السابق علبة السيجار من عباءته.

وعض السيجار في فمه بحركة خشنة نوعاً ما.

وبينما كان مساعده يبحث عن ولاعة، اقترب منه الدوق بليه وأشعل له النار بحركة مألوفة.

نفث الدوق السابق دخان السيجار وسخر وهو يرى ابنه يضحك من بعيد.

كيف فعل ذلك، وهو الذي كان وجهه يشحب من صوت إطلاق النار الفاشل قبل بضعة أشهر؟

نظر الدوق السابق إلى الدوق بليير الواقف بجانبه وقال:

“يجب أن أسرع في الخطوبة. ماذا تفعل الأميرة؟ يجب أن تظهر وجهها لعل هذا الغبي الذي يشبه الحجر يتأثر.”

كان يعني أن على نيان أن تغازل جيريمي.

“شريكة في الرماية، هاه.”

امتص الدوق السابق طرف السيجار لدرجة أن خده غاص.

كان الدخان ينبعث من بين أسنانه في كل مرة يسخر فيها.

وكان الدوق بليير يراقب والده وهو يقلب عينيه.

“أيها الدوق بليير. لا تخف من هذا الشيء التافه. أنا أكثر إصراراً مما تعتقد. وعد؟ ما هو هذا الوعد الذي يجعلني أسلم حقوق العمل؟ إذا كان يخشى ذلك، كان يجب أن يقتلني مبكراً أو يوقع العقد أمام قاض.”

“لكن الدوق لن يبقى صامتاً…”

“وماذا في ذلك؟ ماذا يمكن أن يفعل هذا الغبي إذا لم يبق صامتاً؟”

أليس هو جيريمي الذي نجا في أحضان دوقة قتلت بالرصاص؟ لن يتمكن مثل هذا الشخص من إطلاق النار على أحد.

“اعلم هذا فقط. ابني سيتزوج ابنتك.”

ابتسم الدوق السابق على الفور وغير الأجواء.

“هل نفتح متجر أسلحة معاً بعد حفل الزفاف؟ قد يكون هذا ممتعاً أيضاً. سأدير عملي، وأنت تدير عملك. سنكون شركاء جيدين لبعضنا البعض.”

في كل مرة تضرب يده السميكة كتف الدوق بليير، كان جسد الأخير يرتعش ويهتز.

بمجرد انتهاء المسابقة، صعدت روين إلى العربة وتوجهت إلى قصر الدوق دون أن تنظر إلى الوراء.

لم تكن تريد أن تتصرف بشكل طفولي، لكنها لم تكن تريد أن تواجه وجهه الوقح الآن.

‘الفائز في المسابقة هو… سعادة الدوق جيريمي دي رونغ لانكريسيوس!’

كلما فكرت في الأمر، شعرت بالعبث وسخرت.

الفوز.

بمجرد وصولها إلى قصر الدوق، توجهت إلى المبنى الرئيسي دون أن تنظر إلى الوراء.

سمعت صوت وصول عربة أخرى خلفها، لكنها تجاهلتها تماماً.

خائن، كاذب.

كان ذلك عندما كانت تعبر القاعة الرئيسية متجهة إلى الدرج.

“لوف.”

تردد صوت جيريمي في المبنى الرئيسي بهدوء.

توقفت روين عن الصعود إلى غرفة نومها، واستدارت بحزم.

“أيها الكاذب.”

“هذه أنتِ.”

وقف هو أيضاً بشكل مائل ونظر إليها وكأنه عازم على شيء.

عندئذٍ، بدأ الخدم في المغادرة بهدوء من الباب الخلفي وكأنهم لم يسمعوا شيئاً.

حتى كبير الخدم والسيد تود غادرا.

وعندما بقيت روين وحدها مع جيريمي، صرخت في وجهه:

“ماذا كان هذا الصفر اللعين؟ إذا فزت بعد ذلك، فهذا يعني أنك كنت تخفي مهاراتك عني طوال الوقت.”

ضحك جيريمي ببطء، ونقر على رأسه بإصبعه السبابة.

“لو لم أخفها، لكنتِ هربتِ منذ فترة طويلة.”