“أيها الدوق…؟”

نقر صوتها بهدوء على ذهن جيريمي وأيقظه.

“لقد وصلنا.”

نزل جيريمي بمهارة من الحصان ثم أنزل روين على الأرض مباشرة. انحنت روين وشكرته كالعادة ثم غادرت بسرعة.

عبس جيريمي تدريجياً وهو يرى ظهر روين يبتعد عنه. شعر بالانزعاج لأنها بدت وكأنها ستتركه في أي لحظة، أو أنها ستطير كطائر وتختفي من بصره.

إذا ربط خيطاً حول كاحلها النحيل، فهل يمكنه الاحتفاظ بها إلى الأبد؟ شعر جيريمي بالرغبة في استخدام كل ما يملك لربطها بجانبه.

تبع جيريمي روين كالمسحور، مدفوعاً بدافع خبيث.

في اللحظة التي دخل فيها القاعة الرئيسية خلفها، دخلت عربة ضخمة إلى قصر الدوق وتوقفت أمام المبنى الرئيسي.

أبلغ كبير الخدم جيريمي بهدوء وهو يراقب ذلك.

“يبدو أن سعادة الدوق السابق قد وصل.”

كما قال، نزل الدوق السابق من العربة وهو يعدل ملابسه. عبس جيريمي بانزعاج وهو يراقب ذلك ثم حول نظره إلى روين.

“روين، اذهبي إلى الصالون أو غرفة النوم. إنه ليس وجهاً سعيداً لتلتقي به على أي حال.”

كان صوته يحمل شيئاً من القلق. نظر إليها على عجل وكأنه يحثها على الإجابة، لكن روين اكتفت بالنظر إلى الدرج بصمت.

“روين.”

“إنه يعلم أنني أقيم في قصر الدوق. يجب أن ألقي التحية.”

ما أهمية تلك التحية اللعينة؟ كان على وشك أن يقول لها أن تتجاهله، عندما اقترب الدوق السابق ونظر إلى جيريمي بوقفة مستقيمة تماماً دون أي خلل.

عبس قليلاً، معبراً عن انزعاجه من أن ابنه لم يلقِ التحية على الرغم من وصوله.

تقدمت روين خطوة إلى الأمام وانحنت وهي تراقب ذلك.

“روين لوف ديبيار تحيي سعادة الدوق السابق. أتمنى أن ترافق بركة الإلهة عائلة دوق لانكريسيوس.”

رفع الدوق السابق زاوية فمه بارتياح وهو ينظر إلى روين التي انحنت له.

“كنت هنا. سمعت أن الكونت ديبيار تعرض لحادث عربة. كنت قلقاً ومررت بقصر الكونت، لكن بما أنكِ هنا في قصر الدوق، أتيت إلى هنا.”

نظر جيريمي إلى روين وهي تنحني لوالده، ثم حول نظره إلى والده مرة أخرى. كانت نظرة حادة نوعاً ما، لكن الدوق السابق انتظر رد روين بعينين هادئتين.

“شكراً لك على قلقك.”

شعر الدوق السابق بالرضا لأنه نجح في انتزاع كلمة شكر من روين.

خلع قفازاته الجلدية وسلمها لمساعده، ثم قال بوجه أصبح أكثر هدوءاً:

“أي شكر؟ أنتِ معلمة ابني. لذا يجب أن أهتم. بالإضافة إلى أن علاقتكِ بالكونت ديبيار قوية نوعاً ما. لا بد أنكِ قلقة جداً.”

“صحيح. ولهذا السبب أعتزم العودة إلى قصر الكونت ديبيار. هذا هو الوقت الذي يجب أن أكون فيه بجوار والدي.”

توقف الدوق السابق عن الإجابة للحظة، ثم نظر ببطء بالتناوب إلى جيريمي وروين. بعد أن استغرق وقتاً كافياً، أومأ برأسه وضحك.

“أجل، يجب أن يكون الأمر كذلك. ليت ابني كان حنوناً مثلكِ.”

وبينما كان يتحدث، كان يحدق بإصرار في ابنه. حاول جيريمي ألا يكشف عن أي مشاعر وقال، وكأنه يفسر كل فكرة تدور في ذهنه:

“ليتك كنت والداً حنوناً مثل الكونت ديبيار أيضاً.”

ساد الصمت للحظة بعد هذه الكلمات الحادة. لكن جيريمي لم يهتم بذلك وأمر كبير الخدم:

“الدوق السابق هنا. لا يمكن أن نتركه واقفاً عند المدخل هكذا. رافقه إلى غرفة الاستقبال.”

همس كبير الخدم بهدوء للخدم بعد سماع الأمر. عندئذٍ، تحرك الخدم بسرعة وانحنوا للدوق السابق وكأنهم يطلبون منه أن يتبعهم.

عندئذٍ، سخر الدوق السابق من الخدم الذين يعاملونه كضيف وقال:

“لا داعي. لقد كانت معلمة لابني. ولهذا السبب أتيت إلى هنا لأنني كنت قلقاً عليها. لقد رأيت وجهها وهذا يكفي.”

أخذ الدوق السابق قفازاته الجلدية من مساعده ونظر إلى الاثنين بإمعان. ثم استدار بهدوء. كانت خطوة من حصل على الإجابة التي يريدها خفيفة وكأنها تطفو على السحاب.

بمجرد أن صعد الدوق السابق إلى العربة، حرك جيريمي شفتيه فقط وقال لروين:

“سنتحدث لاحقاً.”

كان صوته المنخفض مليئاً بالغضب والخيانة. ردت روين على الفور:

“لا داعي لذلك. لأنها ستكون كذبة على أي حال.”

شحذت عينا جيريمي عند كلمة “كذبة”.

“كذبة؟”

“نعم. بهذه الطريقة سيسود الهدوء لفترة من الوقت.”

عندئذٍ، خمد الغضب الذي كان يغلي وكاد أن ينفجر.

“هل هي كذبة حقاً؟”

“بالتأكيد. تماماً مثلما كانت كلمات الدوق السابق بأنه قلق عليّ كذبة، كانت كلماتي أيضاً كذبة.”

انسكب الماء البارد على الزيت الساخن للمشاعر. ونتيجة لذلك، تناثرت شظايا المشاعر في كل مكان وملأ الدخان الغامض رأسه بالكامل.

هل كانت كلماتها حقيقة أم كذبة؟ إذا كانت كذبة، فهل كانت كذبة على الدوق السابق أم كذبة عليه؟ كان من الصعب حتى التكهن بذلك. قد يكون تخمين نوايا ولي العهد أسهل.

وهكذا، أصبح الرجل النبيل أحمق أمام روين.

في النهاية، لم يتمكن جيريمي من توبيخ روين على أي شيء، وسهر ليلته مستيقظاً.

***

عندما استيقظ بعد أن نام بالكاد، كان في العربة متجهاً إلى القصر الإمبراطوري، وعندما استعاد وعيه، كان يقف في ميدان الرماية.

أصيب جيريمي بالهوس فجأة، فنسي رهانه مع الدوق السابق وبدأ ينظر إلى روين بشكل مرضي في كل مرة يطلق فيها النار.

حتى في اللحظات التي كان يصوب فيها على الهدف عبر منظار البندقية، كان جيريمي يفكر في شيء واحد فقط:

يجب أن يصيب هذا الهدف اللعين بسرعة حتى يتمكن من رؤية روين.

للتأكد من أنها لم تهرب وكانت في مكانها، كان عليه أن يطلق النار بسرعة.

بوم—!

عندما دوي صوت إطلاق النار بعنف في المكان، عبس بعض رؤساء العائلات النبيلة الذين حضروا المسابقة. لكن جيريمي اكتفى بتحميل الرصاصة التالية بهدوء. أطلق النار بشكل ميكانيكي وكأنه لديه موعد عاجل.

بعد أن أنهى جيريمي دوره، وضع البندقية واقتحم عيون الجمهور. كان السبب هو أن روين لم تكن مرئية منذ فترة.

وضع جيريمي البندقية في الحامل وعاد بسرعة إلى مكانه. كان ذلك عندما كانت كل الأنظار موجهة إلى النبيل المنافس له.

“تيريس!”

أشار جيريمي بإصبعه ونادى مساعده السيد تيريس. ركض السيد تيريس نحوه ووضع أذنه بالقرب منه.

عندئذٍ، قال جيريمي شيئاً قصيراً جداً، ونظر المساعد إلى الجمهور بوجه مرعوب.

“أنا آسف. سأرسل رجالاً للبحث عنها.”

خرج السيد تيريس من المكان بسرعة. بعد أن أمر الخدم الذين أحضرهم معه بالبحث في كل زاوية من القصر الإمبراطوري، بدأ في البحث في المنطقة المحيطة.

في غضون ذلك، عض جيريمي شفتيه وهو ينظر إلى مقعد روين الفارغ. لو كان لديه حبل، لربطها بجسده. هل حدث هذا لأنني لم أفعل ذلك في النهاية؟

اجتاحت رأسه كل أنواع الأفكار وتحول إلى فوضى.

في تلك اللحظة.

عادت روين من مكان ما وجلست في مقعدها، وهي تعبر مقاعد الجمهور.

كانت تبدو مرتبكة عندما رأت نبيلاً آخر غير جيريمي يحمل البندقية. حدق جيريمي فيها بإمعان.

بوم—!

صوب الماركيز غلادوس، الذي كان يتنافس مع جيريمي في هذه الجولة، على هدف جديد بمجرد أن ضغط على الزناد. حتى في اللحظة التي ركز فيها الجميع على الماركيز غلادوس، كانت روين تعض شفتيها فقط.

“هل انتهى دور جيريمي؟ أوه، لا. لماذا هذه المسابقة غير ودية للغاية؟!”

بعد تفكير طويل، تحدثت روين إلى النبيل الذي كان بجانبها بحذر:

“أنا آسفة، هل انتهى دور الدوق؟”

النبيل، الذي كان يراقب بوجه جاد وهو مكتوف الأيدي كالمشرف، نظر إلى روين بفزع. كان النبيل على وشك توبيخ الشخص الذي قاطعه في لحظة مهمة، لكنه أدرك من هي السائلة وهدأ تعابيره.

“يا إلهي، من يسأل… إنها الآنسة ديبيار. للأسف، لقد أطلق سعادة الدوق النار بالفعل.”

“حقاً؟ هل أصاب الهدف؟”

يا لها من مصادفة أن تغيب في تلك اللحظة المهمة!

سألت روين بوجه مليء باللوم الذاتي، لكن النبيل ضحك بصوت عالٍ.

“هذا لن يكون ممتعاً. حاولي أن تخمني من رد فعل الجمهور، يا آنسة.”

“ماذا؟!”

“كان يجب ألا تفوتي ذلك. أليس هذا أول ظهور للدوق؟”

في اللحظة التي نظر فيها النبيل مرة أخرى إلى الماركيز غلادوس، دوي صوت إطلاق نار بعنف في القاعة.

نظرت روين انعكاسياً إلى جيريمي، وفي تلك اللحظة التقت عيناهما. كانت ابتسامته المائلة مليئة بالتحدي، وعيناه الحمراوان اللتان تحملان ضوء الشمس تلمعان بحدة.

بعد أن حدق في روين هكذا لفترة طويلة، تقدم وحمل بندقيته عندما حان دوره مرة أخرى. وصوب على الهدف وفقاً لتعليمات الحكم.