في تلك اللحظة، اقترب منه شخص ما، فنظر جيريمي انعكاسياً إلى داخل غرفة النوم.

“سيدي؟”

حدق جيريمي بحدة في صاحبة الصوت. فزعت بريليا وخفضت رأسها، ونظر جيريمي إلى الرسائل التي كانت تحملها ثم هددها بهدوء.

“ضعي تلك الأشياء في الدرج مرة أخرى.”

توجهت بريليا على الفور إلى الطاولة وفتحت الدرج ووضعت حزم الرسائل. عبس جيريمي وهو يراقبها ثم أضاف متأخراً:

“لا داعي لترتيب الأمتعة الآن، وأنتِ لم تفعلي ذلك حتى الآن. فقط اتركيها.”

“…حسناً، يا سيدي.”

“إذا سألتكِ الآنسة عن هذا الأمر، فأجيبيها بصدق وود.”

أدركت بريليا على الفور ما يريده سيدها وأومأت برأسها بسرعة.

“أتفهم ما تقصده، يا سيدي.”

ترك جيريمي بريليا خلفه وخرج من غرفة النوم. تفحص القاعة الرئيسية بسرعة ونزل الدرج متجهاً إلى القاعة الرئيسية. لم تكن روين تعلم بما حدث وكانت تسلم الأمتعة المرتبة إلى الخادم الذي سيذهب إلى قصر الكونت ديبيار وتطلب منه العناية بها.

تنهد جيريمي بعمق وببطء وهو يرى ذلك المشهد. كان السبب هو أنه بدأ يغلي بداخله، بصرف النظر عن تعاطفه معها.

لم يستطع أن يفهم لماذا كان جسده ساخناً جداً، ولماذا كان يشعر بهذا الضيق في داخله، على الرغم من أنه لم يفوت فترة تطهير القوة السحرية.

لم يكن يعلم ما إذا كان هذا الشعور الذي يمزق روحه هو غضب، أو حزن، أو خيانة، أو مجرد انزعاج. لقد كان مجرد شعور غريب قذر ومزعج.

حتى لطفها تجاه الخدم كان يزعجه، ولكن في الوقت نفسه، كانت تلك الابتسامة جميلة لدرجة أنها أخذت أنفاسه.

“يا لها من إلهة. لماذا تبقى في قصر الدوق؟ لماذا لا تذهب إلى المعبد بدلاً من ذلك.”

سخر وقال ذلك عرضاً، ثم توجه إلى مكتبه. عندما انحنى له السيد تود الذي كان ينتظره في الرواق، مر جيريمي بجانبه وقال:

“أرسل شخصاً ما ببعض الهدايا إلى قصر الدوق الإمبراطوري.”

سأل السيد تود بحذر وكأنه يتأكد مما سمعه للتو:

“هدية تعني… يا سعادتك، هل تقصد شيدروتي؟”

شيدروتي، الاسم الشائع لهدية جيريمي.

منذ أن كان جيريمي صغيراً، لم يكن يثق بوالده، فقام سراً بتجميع قتلة مأجورين وأطلق عليهم اسم شيدروتي، الذي يعني “الهدية”.

الوحيدون الذين عرفوا هذه الحقيقة هم قتلة شيدروتي أنفسهم والمقربون القليلون الذين يتبعون جيريمي.

لم يفهم أحد سبب تجميع جيريمي للقتلة المأجورين، لكن بالنسبة لجيريمي، كانوا أسلحة. الأسلحة التي سيستخدمها بدلاً منه، بما أنه لا يستطيع استخدام البنادق.

والآن، كان جيريمي يأمر بإرسال هؤلاء القتلة المأجورين تحديداً.

أدرك كبير الخدم ما تعنيه كلمة الهدية التي ذكرها، وغادر بهدوء وكأنه لم يسمع شيئاً. تفرق الخدم الآخرون بهدوء، وأغلقوا أعينهم وآذانهم كالعادة، على الرغم من أنهم لم يعرفوا ما كان يحدث.

أومأ جيريمي برأسه على سؤال اللورد تود وأصدر تعليمات محددة.

“أرسله إلى قصر الدوق الإمبراطوري فور انتهاء مسابقة الرماية بالقصر الإمبراطوري.”

تأكد السيد تود من عدم وجود أحد حوله وبدأ يتحدث بحذر:

“حسناً. هل يكفي اثنان؟”

توقف جيريمي فجأة عن السير في الرواق بنظرة تهديدية.

“أعتزم تحويل قصر الدوق الإمبراطوري إلى سجن ضخم. اثنان لا يكفيان على الإطلاق. ولكن، بالنظر إلى من هو الخصم، ألا ينبغي أن يكون هناك عشرة حراس على الأقل؟”

ماذا يعني عشرة؟ عشرون وثلاثون لن يكونا كافيين. لا، لو كان الأمر بيده، لكان استخدم سلطته لإرساله إلى بلد أجنبي.

لكن بما أن مسابقة الرماية بالقصر الإمبراطوري وشيكة، كان عليه أن يكبت نفسه، ويكبت نفسه، لأنه قد يواجه رد فعل عنيف إذا أخطأ في التعامل مع الأمر.

أغلق جيريمي عينيه ببطء، وشعر بالإرهاق من الحمى التي كانت ترتفع بشكل متقطع.

لماذا هو متهور هكذا؟

بالطبع، السبب هو أن الدوق السابق تجرأ على إيذاء عائلة الكونت ديبيار، ولكن هل هذا سبب كافٍ ليتأثر إلى هذا الحد؟

لم يتمكن من تحديد ما إذا كان الأمر يستدعي استدعاء عشرة من شيدروتي المنتشرين في جميع أنحاء القارة.

“معظم شيدروتي الذين يمكن استدعاؤهم حالياً موجودون في الإمبراطورية الشمالية، يا سعادتك. إذا استدعيت عشرة من الاثني عشر الذين أرسلناهم هناك، فلن يتبقى سوى اثنين. هل هذا مقبول؟”

إذا حدث خطأ ما في غياب شيدروتي، فسيتعين على ولي العهد وجيريمي الذهاب إلى الإمبراطورية الشمالية مرة أخرى.

حتى لو غادر جيريمي لفترة وجيزة، لن يحدث شيء ما دام شيدروتي يراقب الدوق السابق، لكن جيريمي كان قلقاً بشأن شيء آخر.

نظر إلى الخلف لا إرادياً. لم ير سوى الرواق القاحل، لكنه شعر وكأنه يرى القاعة الرئيسية خلفه. عندئذٍ، قال السيد تود الذي كان يراقب بهدوء بحذر:

“يا سعادتك، قد ينزعج سمو ولي العهد إذا حدث خطأ ما في الإمبراطورية الشمالية بسبب غياب شيدروتي.”

“هذا هو نصيب سموه. لقد دفعت الثمن وحصلت على اللقب.”

“لكن ألن يشعر سموه بخيبة أمل؟”

“وهل سيغير ذلك شيئاً؟ هل سيطلب مني أن أعيد لقبي إلى الدوق السابق الآن؟”

بالإضافة إلى أنه ليس الشخص الذي سيفعل ذلك، فإن مطالبته بإعادة لقب الدوق إلى الدوق السابق هو أمر مضحك.

“إذا حصلت على جميع حقوق العمل هذه المرة، فسيكون لدي أنا الأفضلية، وليس سمو ولي العهد. إذا أراد أن يستخدمني، فعليه أن يدفع الثمن. أياً كان.”

“هذا صحيح. لكن، عشرة كثير جداً. ما رأيك بستة؟”

فتح جيريمي باب المكتب على مصراعيه وأجاب بحزم:

“عشرة.”

لم يجادل السيد تود أكثر من ذلك وأومأ برأسه فقط.

واصلت روين التصرف كالمعتاد بعد ذلك اليوم. ومن المفارقات أن هذا هو ما جعل جيريمي يغلي بداخله.

لو أنها خالفت موعد العشاء الرسمي، لكان لديه عذر ليسألها لماذا تتصرف هكذا في الآونة الأخيرة.

نزلت روين في الموعد المحدد وجلست مقابل جيريمي وتناولت وجبتها، وأنهت بسرعة الأطباق التي أوصى بها الطاهي.

كان يعتزم أن يقرع كأسها إذا شربت الكحول بسبب ضيقها، لكنها لم تشرب حتى فاتح الشهية.

حتى عندما تدربت في اليوم السابق لمسابقة الرماية بالقصر الإمبراطوري، ابتلعت روين صرخاتها على ظهر ريكسيل كالمعتاد، وخلال الرماية، كانت تركز على التدريب بجدية أكبر من أي شخص آخر. كان روتينها اليومي مثالياً لدرجة أنه لم يكن هناك شيء يمكن أن يعترض عليه أو ينتقده.

***

بوم—!

أصابت الرصاصة الأخيرة الهدف واخترقت الرقم 7.

تهللت روين، التي كانت تراقب، وقفزت فرحاً أكثر من كونه أمراً يخصها.

“لقد أصبت الهدف تقريباً! كنت أعلم أنك ستفعل ذلك جيداً لأن لديك تركيزاً جيداً.”

نظر إلى الهدف الذي أصابته الرصاصة وأنهى ترتيب المسدس الذي كان يحمله. نظرت روين إليه بسعادة وابتسمت بلطف، ونظر جيريمي إليها وهو يضع المسدس في جرابه.

“هذا بفضل تعليماتكِ. بهذه الطريقة، يمكنني الحصول على 10 نقاط.”

“بالتأكيد. ستحصل على العلامة الكاملة في يوم المسابقة.”

ضحك جيريمي بارتياح للحظة وهو يرى روين سعيدة للغاية. كان خده غريباً لأن هذه هي المرة الأولى التي يضحك فيها دون تفكير منذ إصابة الكونت ديفيار.

“كيف يمكنني الحصول على العلامة الكاملة والمسابقة غداً؟ ولكن إذا واصلت التدريب بهذه الطريقة، فقد يكون ذلك ممكناً بحلول شتاء هذا العام. ما رأيكِ؟”

حافظت روين على ابتسامتها ونظرت إلى الهدف البعيد. حدقت في منتصف الهدف، ثم تنهدت وهي تبتسم بمرارة وسعادة.

لكن بعد ذلك بقليل، أومأت برأسها بابتسامة مكبوتة نوعاً ما.

“بالتأكيد. فقط استمر في التدريب بهذه الطريقة. ستتمكن بالتأكيد من الحصول على 10 نقاط.”

ابتسمت روين وعيناها مقوستان مثل هلال، ثم استدارت وتوجهت نحو ريكسيل.

في المقابل، شعر جيريمي بالذهول وكأنه تلقى لكمة على أنفه. بالكاد كبت نفسه من سؤالها لماذا تتحدث بهذه الطريقة الحزينة وكأنها ستغادر قريباً. أراد أن يهددها بشكل مذل، قائلاً: هل نسيتِ وعدي، ولا تفكري أبداً في المغادرة دون إخباري؟ لكنه كبت ذلك أيضاً.

بعد أن كبت بضع كلمات فقط، كانت روين تداعب ريكسيل على مسافة بعيدة.

“أيها الدوق؟”

أعطته السيدة غير المبالية إشارة للعودة، وكأنها مساعدة صارمة تتحقق من الجدول الزمني. في الأيام العادية، كان سيسأل لماذا هي مستعجلة هكذا، لكن جيريمي لم يستطع النطق بكلمة واحدة.

بمجرد رؤية ذلك، بدأ قلبه يخفق بعنف.

اقترب جيريمي من روين بخطوات واسعة وكأنه مسحور. ثم حملها بشكل طبيعي ووضعها على ريكسيل وغادروا إلى قصر الدوق.

لكنه لم يستطع أن يقول أي شيء حتى في تلك اللحظة. لأن رائحتها الحلوة التي جعلته ينسى رائحة البارود النفاذة على الفور، وعنقها الأبيض الجميل، وشعرها المتطاير، كل شيء فيها أسر حواسه.