استمرت الابتسامة للحظة فقط، ثم حدّق جيريمي في الفراغ بعينين مليئتين بالعداء. ضربت ذكرى بعيدة عقله بقوة.

أنا أحب الشخص المتردد والضعيف. والبشر يتغيرون بسهولة بقدر ما هم ضعفاء. ألم يذبح السيد فريدريك، الذي كان يعيش تقريباً في المعبد كل عطلة نهاية أسبوع، سيده بكلمة مني؟ هذا ممتع حقاً.

دخان سيجار كثيف، وتابعون مصطفون حوله. وفي الوسط يجلس ثعبان ذو عيون حمراء.

كانت هذه كلمات والده التي قالها للتابعين عندما كان أميراً صغيراً، حيث لم تكن قدماه تصلان إلى الأرض وهو جالس على الأريكة.

لم يفهم الأمير الصغير المعنى الدقيق لكلمات والده. ومع ذلك، تركت الأجواء الساحقة انطباعاً قوياً.

عبس جيريمي وهو يتذكر ذلك الشعور. ومع تزايد المشاعر المزعجة، نظر لا إرادياً إلى فناء قصر الكونت. كانت روين تداعب جسد ريكسيل بحذر وهي غارقة في التفكير.

ثبت جيريمي نظره عليها وقال:

“اتركوا هذا الأمر لي، وركزوا أنتم على مساعدة الكونت. وإذا كان لديكم متسع من الوقت، فاعتنيوا بأنفسكم في الوقت الحالي.”

شجعته مشاعر القلق الغامضة على التحرك. توجه جيريمي نحو روين وكأنه مسحور.

لم يجرِ أي حوار بينهما من لحظة مغادرتهما قصر الكونت ديبيار حتى وصولهما إلى قصر الدوق. وحتى عندما أنزلها جيريمي من الحصان بنفسه، كانت روين لا تزال غارقة في التفكير.

بمجرد أن لامست قدماها الأرض، صعدت الدرج المؤدي إلى المبنى الرئيسي دون أن تنظر إلى الخلف.

“روين.”

عندما ناداها جيريمي على عجل، التفتت ونظرت في عينيه.

كانت نظرتها شاردة إلى حدّ ما.

شعر جيريمي بالغرابة من تلك النظرة التي لم يتمكن من فهم ما تفكر فيه على الإطلاق.

“هل أنتِ بخير؟”

ابتسمت روين بشكل عادي وأومأت برأسها.

“سيكون بخير. إنه يتمتع بصحة جيدة وسيتعافى قريباً.”

“أنا لا أقصد الكونت ديبيار. أنا قلق بشأن…”

“أنا لم أُصَب بأي أذى. أنا فقط تفاجأت قليلاً. لذا، هل يمكنني أن أصعد لأستريح قليلاً؟”

نظر جيريمي إليها وكأنها حزينة، ثم أومأ برأسه متأخراً. صعدت روين بضع درجات ثم استدارت.

التقى جيريمي، الذي كان يتبعها، بنظرات روين بشكل طبيعي.

أثارت عيناها البنيتان الفاتحتان المليئتان بالقلق مشاعر لا تُوصَف فيه. كان يشعر الآن بأنه يريد أن يلبي أي طلب تطلبه.

سواء كان أثمن جوهرة في العالم، أو سلطة يمكنه أن يحكم بها على أي شخص، أو حتى حياته… كان مستعداً لإعطائها كل ما تريده.

لا، في الواقع، كان يريد استخدام ذلك كوسيلة لإبقائها أسيرة له مدى الحياة. كان طموحاً تافهاً وجباناً، ولكن ماذا يمكن أن يفعل؟ كان أيضاً أنانياً وشريراً، وينتمي إلى عائلة لانكريسيوس.

حركت روين شفتيها عدة مرات وكأنها ستقول شيئاً ما. ما الذي تريده مني؟ ماذا ستقول لي بتلك الشفاه الصغيرة؟ حدّق جيريمي دون أن يتنفس.

“أيها الدوق، شكراً لك على مرافقتي إلى قصر الكونت اليوم. أنا ممتنّة بصدق.”

بمجرد أن سمع كلماتها، أطلق صوتاً متأوهاً لا إرادياً. اختلط الزفير والتنهد وتسلل من بين أسنانه.

أنهت روين كلامها وانحنت وكأنها ستغادر إلى مكان ما، ثم دخلت القاعة الرئيسية.

لطالما كان إنهاء الحوار من مهامه، لكن جيريمي، الذي سُرقت منه المبادرة، لم يستطع فعل أي شيء. لم يكن أمامه سوى صعود الدرج خطوتين أو ثلاثاً كل مرة بساقيه الطويلتين.

عندما وصل إلى القاعة الرئيسية، استقبله عدد أكبر من الخدم أكثر من المعتاد. كانت بريليا تعانق روين، وحتى الخادمات اللاتي كنّ يركزن على أعمالهن كنّ يمسكن بيد روين ويهدئنها.

انحنى الخدم الذين لاحظوا وجود جيريمي متأخراً بسرعة، لكن نظره كان مثبتاً على روين فقط.

إلا أن روين، بدلاً من ذلك، كانت تقدّم العزاء للخدم ثم تصعد الدرج المركزي بهدوء. دون أن تنظر إلى جيريمي.

على الرغم من أنها لن تذهب بعيداً، إلا أنّه لم يكن يعلم لماذا يشعر بهذا العطش والإرهاق.

“سيدي، هل أنت متضايق من شيء ما؟”

رفع جيريمي حاجبيه لا إرادياً وحدق في السيد تود وكبير الخدم، ثم ضبط تعابيره بعد أن رأى ملامحهما.

خلع سترته وسلمها إلى كبير الخدم وكأن شيئاً لم يحدث، لكن شيئاً ما كان يغلي في داخله.

لسوء الحظ، لم يستطع جيريمي أن يعرف ما هو. كيف يمكن لرجل عاش حياته دون أن ينقصه شيء أن يفهم هذا القلق الذي يشعر به تجاه شخص لا يستطيع السيطرة عليه؟

نظر إلى الطابق الثاني وكرر النظر وكأنه يمشي في الظلام يتحسس طريقه.

وبمجرد أن أُغلق باب غرفة نومها، مال جيريمي رأسه ببطء وكأنه فقد قوته.

نظر اللورد تود إليه بوجه قلق، ثم بعد أن تأكد أنّ نهاية نظره هي غرفة نوم روين، قال بحذر:

“يا سعادتك، لا تقلق كثيراً. يبدو أن الآنسة ديبيار تفاجأت قليلاً.”

“أرسل بعض الأطباء إلى قصر الكونت ديبيار. وأرسل معهم خادماً… حتى تتمكن روين من تلقي تقرير يومي عن مدى تعافي الكونت.”

بمجرد أن أنهى جيريمي كلامه، توجه مباشرة إلى مكتبه. نظر إلى الخلف مرتين في طريقه، وهذا كل شيء.

كان الأطباء والخدم المرسلون إلى قصر الكونت ديبيار يترددون على مدخل قصر الدوق طوال اليوم. كانوا يقدمون تقريراً عن حالة الكونت إلى روين مرة كل ساعة، وكانت تتحقق منه بدقة وكأنه عقد يجب مراجعته.

بعد التحقق، سلمت التقرير مرة أخرى إلى الخادم.

“أنا مرتاحة لأن الأعراض تحسنت كثيراً مقارنة بالأمس. لكن لا يمكنني أن أشعر بالأمان لأن الإصابة في رأسه.”

“أتفهم مشاعر الآنسة. لكن لا تقلقي كثيراً. سنراقبه عن كثب ولن نغفل عنه. سنعلمكِ بأي أخبار جديدة.”

أضافت روين كلمة شكر وودعتهم، ثم بدأت في ترتيب درج مكتبها الذي لم تكمله. نظرت بريليا إليها خلسة.

“يا آنسة، لماذا تقومين بترتيب أغراضكِ فجأة؟”

لم تُجب. رتبت الرسائل التي أرسلها لها الكونت ديبيار حتى الآن، وضربتها برفق على الطاولة، ثم جمعتها برباط أحمر أحضرته بريليا. بدت الرسائل المرتبة كعلب هدايا جميلة.

عندئذٍ، تنهدت روين طويلاً وقالت:

“فجأة؟ من الطبيعي أن يعيش الإنسان وهو يرتب أموره. على أي حال، هذا ليس منزلي. لكنني كنت مرتاحة جداً لدرجة أنني لم أرتب أي شيء حتى الآن.”

أومأت بريليا ببطء رغم الشك الظاهر على وجهها.

في تلك اللحظة، أخذت روين بعض أكوام الرسائل وتوجهت نحو باب غرفة النوم.

“بريليا، آسفة… اتبعي خلفي وأنتِ تحملين بقية الرسائل.”

ثم فتحت الباب.

“إيك!”

تفاجأت روين عندما رأت الرجل الضخم أمامها فور فتح الباب، وصرخت لا إرادياً.

الرجل الضخم، الذي كان ضخماً مثل عمود في القصر الإمبراطوري، توقف ونظر إلى روين. ثم نظر إلى الرسائل بين يديها.

“لماذا أنتِ مندهشة هكذا؟”

كان جيريمي على وشك أن يقول متهوراً: لماذا أنتِ مندهشة هكذا وأنتِ لم تكوني تحاولين الهرب؟

لكن لحسن الحظ، تذكر والدها المصاب ووجه روين الهزيل من القلق عليه، فتمكن من كبح نفسه.

أخذت روين نفساً عميقاً وهدأت قلبها المذعور.

“…تفاجأت بلقائك فجأة. لماذا تقف هكذا أمام باب شخص آخر، أيها الدوق؟”

كان ينوي أن يسألها إن كانت تريد الذهاب لرؤية والدها.

وعلى الرغم من أن ولي العهد كان يناديه في القصر الإمبراطوري، ووالده كان يطالب بقتله، إلا أنه تجاهل كل شيء وجاء… من أجلها.

لكن عندما حاول التحدث معها، لم يستطع أن ينطق بكلمة واحدة كصبي ساذج.

لذلك، نظر إلى يديها بدلاً من الكلام.

فأخفت روين يديها خلف ظهرها وكأنها تهرب من نظراته الحارقة. تاهت نظرة جيريمي في الفراغ.

“أيها الدوق…؟ هل تمانع في الابتعاد، من فضلك؟”

عندها التقت عيناهما ببطء.

كانت عيناه الحمراوان، اللتان كانتا عادة تجعل قلبها يخفق، جامدتين قليلاً.

لكن روين انحنت له بوجه هادئ.

“سأذهب أولاً.”

وعندما تجاوزته دون أن تنظر خلفها، حرك جيريمي طرف حذائه قليلاً ونظر إليها.

استمرت في النظر إلى الأمام وهي تنزل الدرج، بينما مال جيريمي رأسه وهو يراقب جانبها.

بدأت مشاعر غير معروفة تغلي داخله مجدداً. شيء لزج، مثل دمٍ جاف، كاد يفيض… غلى من قلبه، أحرق فمه، وسبب له عطشاً شديداً.

هذا العطش جعل الشخص مندفعاً.

أراد أن يركض ليمنعها فوراً… وأن يمسك بها ويحبسها في غرفته.