كان جيريمي، الرجل المعتاد على أن يُخدَم منذ ولادته، والذي يتمتع بسلطة مطلقة ومكر، يتميز بهيمنة غير عادية.

لم يكن الأمر مجرد كونه ذا مكانة عالية، بل كانت الأجواء التي يتمتع بها هي السبب.

خاصة عندما تنظر بهدوء إلى عينيه الحمراوين المتلألئتين كالشمس المشتعلة، كان القشعريرة تسري في جسدك.

لكن هذا الرجل كان يظهر أحياناً جانباً ضعيفاً أمامها.

في كل مرة يحدث ذلك، شعرت روين برغبة غريبة في أن تكون هي ملجأه.

كان وجهه الأبيض الذي يحفر طريقه بحثاً عن حضنها يمنحها عطشاً لا يوصف، وفي النهاية كانت تمنحه حضنها كما يشاء.

يا له من شعور غريب أنني، التي من المفترض أن أكون عند قدمي هذا الرجل الذي في مكانة أعلى مني بكثير، أريد أن أحميه.

“أريد أن أقبلكِ، لوف.”

كان هناك نظرة غريبة وساحرة في عيني الرجل وهو يقول ذلك ويلتقي بنظراتها، مما يمنحه جمالاً فاتناً.

ولماذا ينكسر صوته بهذه النبرة المنخفضة؟

نظرت روين إليه بعينين شبه مفتونتين، ثم تمكنت بالكاد من الهروب من نظراته.

عندما فتحت ذراعيها بشكل محرج وهي تدير رأسها، ضحك جيريمي عند رؤية ذلك.

“الآن، هذا لا يكفي على الإطلاق.”

“…سيكون كافياً. لقد نجح الأمر حتى في قصر ولي العهد.”

هز جيريمي رأسه وقال بحزم وبصوت أكثر ثقة:

“كان ذلك لأنه كان يعتقد أن هذا هو كل شيء في ذلك الوقت. لم يكن يعلم أن هناك المزيد.”

تذوق شفتيه بهدوء وهو ينظر إلى شفتي روين الحمراوين مثل عينيه.

غطت روين شفتيها غريزياً وتجنبت نظراته بشدة.

“كلامك… كلامك مبالغ فيه. ما هذا الذي تقوله…”

“لوف، لقد ربيتيني تماماً منذ أن كنت أميراً. وحتى أنكِ أكلتِ شفتي. هل تعرفين شعوري عندما أربَّى ثم أُؤكل؟ يجب على البالغين تحمل المسؤولية.”

ربّيت ثم أُكلت! هل هذه الكلمات المبتذلة حقاً خرجت من شفتيه الوسيمتين؟

نظرت روين بالتناوب إلى شفتي جيريمي وعينيه واحتجت بقوة:

“سيظن شخص ما أنني مدربة حيوانات. ربيت وأكلت؟ يجب أن تقول الحقيقة. أنا لم آكل… شيئاً.”

إذا كان لا بد لأحد أن يقول إنه “أكل” الآخر، فيجب أن تكون روين هي من تقول إنها “أُكلت” من قبل جيريمي.

لأنه في ذلك اليوم الذي تبادلا فيه القبل، كان جيريمي يلتهمها ويبتلعها مثل حيوان جائع.

لكن هذا الرجل الذي التهمها بوجه حسن تظاهر بالبراءة بطفولة.

“لم آكل شيئاً.”

اتسعت عيناها البنيتان الفاتحتان في الوقت الحقيقي.

هزت روين رأسها ونظرت حول المكتب، حيث كانا بمفردهما، بوجه خائف.

“ما هو معيارك لـ ‘الأكل’؟”

حاولت روين جاهدة منع فمه من الكلام بالقفز، لكن لم يكن هناك فائدة.

أمسك جيريمي بمعصمها بخفة ودفن شفتيه على ظهر يدها.

“قولي لي.”

في كل مرة يتحدث فيها، كانت أنفاسه تدغدغ ظهر يد روين بلطف.

حاولت روين المصدومة سحب يدها، لكن جيريمي اكتفى بتقبيل ودغدغة ظهر يدها، وكأنه يريد أن يظهر لها.

“…! أيها الدوق؟ حسناً. أنا… لقد أخطأت في الكلام.”

لم يكترث جيريمي لكلام روين واستمر في استكشاف يدها، ثم غيّر رأيه فجأة وقلب معصمها الذي كان يمسكه بخفة.

“لماذا، لماذا تفعل ذلك؟”

كان داخل معصمها أكثر نعومة وحساسية من ظهر يدها، وكان جلدها صافياً لدرجة أن الأوردة الزرقاء كانت مرئية.

دفن جيريمي شفتيه في تلك البشرة البيضاء واستنشق.

“…! هذا غريب، هل أنت منحرف؟!”

أرادت أن تسأله لماذا يشمها، لكن روين عضت شفتيها بسبب خفقان قلبها الذي كان يدق بعنف في جميع أنحاء جسدها.

لو تأخرت قليلاً، لكان صوت أنين محرج قد تسرب من بين شفتيها.

سد جيريمي فم روين بوضوح وتحدث ببطء:

“أنتِ التي ربيتِ الأمير الصغير وأكلتِه أكثر انحرافاً. لقد أفسدتِ كل عاداتي والآن تريدين عناق صداقة. ألا تعتقدين أنني سأصاب بالضيق؟”

“متى أصبتُ بالضيق…! لا تقل ذلك. انتظر…! في هذا المكتب المقدس…!”

عندما قبل جيريمي داخل معصمها بشفتيه الناعمتين، شعرت روين بالاختناق من الإحراج والخفقان.

ولماذا ينظر إليها بعينين حنونتين وهو من يعذبها!

على الرغم من أن كليهما يرتدي ملابس رسمية تماماً، فلماذا تشعر بهذا الخجل؟

لماذا تشعر وكأنها عارية تماماً؟

نظر جيريمي ببطء حول المكتب المرتب بشكل مرضي، إن لم يكن مثالياً، وقال:

“هذا جيد. هذا المكتب سيكون مألوفاً لكِ أكثر من غرفة نومكِ.”

“ماذا تقصد…؟”

“أقصد أن هذا هو الوقت المناسب. الوقت المناسب لكِ للانطلاق في الصيد.”

انفرج حاجبها الذي كان مجعداً طوال الوقت بسبب الإحساس بالحكة.

استمتع جيريمي بتعبيرها ومال برأسه قليلاً.

“لقد ربيتِ الأمير جيداً، لذا يجب أن تأكليه، أليس كذلك؟”

هز كتفيه وكأنه يسأل إن كانت مخطئة، فانتزعت روين يدها وأدارت رأسها بسرعة.

لقد استمتع بإغاظتها.

“إذاً كما قلت أيها الدوق، الأمر متروك للشخص الذي يأكل.”

أمسكت روين بفستانها وهربت من المكتب.

ومع ذلك، شعرت بطريقة ما أن عقلها لا يزال محتجزاً في المكتب.

كان ذلك بسبب مشاركتها في الحياة الخاصة الفوضوية للرجل النبيل.

حدق جيريمي في الباب المغلق ووضع يده على قلبه.

لقد أزال العطر الذي تركته وراءها على الفور القلق المزعج الذي كان يخنق روحه حتى لحظة ما.

***

أعلنت البراعم الكثيرة التي تفتحت عن قدوم الربيع إلى الإمبراطورية.

شعر نسيم الشتاء، الذي كان بارداً بشكل خاص في الفجر والصباح، بدفء لطيف، وتسللت رائحة الزهور في نهايته.

كانت رائحة الشمس الدافئة تفوح من الغسيل الذي نشره الخدم، وكانت الروائح العطرية تملأ كل زاوية من قصر الدوق.

بعد الانتهاء من عملها، سارت روين بخطوات سريعة نحو القاعة الرئيسية.

رأت بريليا وهي تضع سلة الغسيل تحت ذراعها وتنظر حولها بابتسامة راضية.

“يا آنسة، هل عدتِ بخير؟ هل ذهبتِ إلى ميدان الرماية اليوم أيضاً؟ مع السيد؟”

أخفت روين يديها اللتين تفوح منهما رائحة البارود وابتسمت ببراعة.

“نعم، هذا صحيح. شاهدت الدوق وهو يطلق النار اليوم أيضاً. لا يوجد مكان أفضل للمشي من هناك.”

دارت بريليا حول روين وشمت الهواء بأنفها ثم مالت رأسها.

“لقد غطيتِ نفسكِ بالبارود مرة أخرى؟ الرائحة لن تزول بسهولة.”

“أنا آسفة. لكن لم أستطع كبت يدي عن الحك بمجرد المشاهدة.”

“إذا كان لديكِ أي غسيل، أعطني إياه. من المقرر أن تمطر غداً، لذا سأغسله اليوم.”

“حسناً، بريليا. أوه، أين والدي؟”

مالت بريليا برأسها ونظرت إلى الساعة الضخمة في وسط القاعة الرئيسية.

ثم قالت بحذر:

“بالمناسبة، لقد فات موعد وصوله… لم يصل الكونت ديبيار إلى قصر الدوق بعد. قال إنه سيزور متجراً قريباً، لكنه تأخر كثيراً.”

في النهاية، لم تستطع روين الانتظار وخرجت من القاعة الرئيسية وسارت بخطوات سريعة نحو الفناء الأمامي لقصر الدوق.

كانت بريليا التي تبعت روين قلقة أيضاً.

لم يسبق للكونت ديبيار أن خالف موعداً.

“هل أتصل به؟”

عضت روين لسانها وهي تحدق في طريق العربات المؤدي إلى بوابة قصر الدوق.

كان نوع من القلق يحرقها.

في تلك اللحظة، كان جيريمي يصعد الدرج بهدوء.

رمق المكان الذي كانت تنظر إليه روين بنظرة سريعة واقترب منها.

“روين؟”

“نعم؟”

“كنت أتساءل إلى أين تنظرين. هل بالغتِ في الإجهاد اليوم؟”

“آه… لا. ليس هذا، بل والدي لم يصل بعد.”

استمر قلق لا يوصف في هز عينيها.

“سأرسل شخصاً إلى قصر الكونت ديبيار، انتظري.”

قرأ جيريمي قلقها وأشار على الفور إلى خادم كان قريباً.

انحنى الخادم وهو ينتظر أوامره.

في تلك اللحظة—

صعد خادم كان يركض من البوابة الدرج بسرعة وصرخ:

“سيدي!”

ضرب الصوت المذعور الفناء الأمامي الهادئ لقصر الدوق بقوة.

خرجت روين لا إرادياً ونظرت إلى أسفل الدرج، وتوجه جيريمي إلى مصدر الصوت، متوقفاً عن إصدار الأوامر.

“الكونت ديبيار تعرض لحادث عربة!”