“الثمن الوحيد إذاً…”

تجاهل الدوق السابق نظرة الازدراء التي أرسلها له جيريمي.

كان وقحاً لدرجة أن عينيه لم ترتجفا مرة واحدة.

قال بوجه مليء بالثقة، وكأنه يختم عقداً:

“الآن، بمجرد أن نكمل هذا النسب، لن يجرؤ أحد على التعدي على عائلتنا.”

بمجرد أن أنهى كلامه، سخر جيريمي في وجه الدوق السابق.

“لا تمزح.”

عدل الدوق السابق جلسته على نبرة جيريمي الساخرة.

حدق فيه جيريمي بحدة، كان ذلك ليرى ما سيخرج من فمه.

“إذا لم تكن مزحة، فهل هي عذر؟ أياً كان، توقف عن ذلك. من يجرؤ على التعدي على عائلتنا لدرجة أنك تريد المزيد من الهيمنة؟ أو ربما…”

مال جيريمي رأسه متظاهراً بالتفكير وحدق في الدوق السابق.

نظر إليه بعمق وكأنه يحاول قراءة ما بداخله، ثم قال بهدوء:

“هل تريد منصباً أعلى من منصب الدوق السابق لانكريسيوس؟”

على الرغم من أن السؤال كان استفهامياً، إلا أنه كان يحمل نوعاً من اليقين.

عند ذلك، عبس الدوق السابق بشدة، ثم تمتم بالكلمات التي قالها ابنه.

ثم رفع زاوية فمه ببطء وتمتم لنفسه:

“أعلى من ذلك…”

ما هو المنصب الأعلى من منصب الدوق السابق لانكريسيوس سوى الشمس المشرقة للإمبراطورية؟

سخر الدوق السابق ولوح بيده وكأن هذا الكلام لا معنى له.

ثم سار بخطوات واسعة نحو الباب المغلق وتجمد تعبيره.

ألقى جيريمي بكلماته بلا مبالاة باتجاه ظهر الدوق وهو يخرج من المكتب.

“آه، وجهز قصر الدوق في القصر الإمبراطوري. لن تكون هناك حاجة لأن يذهب الدوق السابق بنفسه إلى القصر الإمبراطوري على الإطلاق.”

سخر الدوق السابق من النبرة الساخرة وأغلق الباب بعنف.

لكن ذلك لم يدم طويلاً.

عدّل ملابسه وتعبيراته وتوجه إلى القاعة الرئيسية وكأن شيئاً لم يحدث.

نظر ببطء إلى الأشخاص المصطفين لتوديعه ووقف بجانب كبير الخدم.

عند ذلك، انحنى الخدم المنتظرون وأدوا تحية الوداع.

لكن الدوق السابق لم يتجه إلى العربة على الفور، بل استدار قليلاً إلى الخلف.

وبينما كان يتظاهر بترتيب أكمامه، سأل عرضاً.

كان صوته عادياً وكأنه يسأل عن قائمة العشاء لهذه الليلة:

“أين الآنسة ديبيار؟”

رن صوته الودود كالمعتاد بهدوء في القاعة الرئيسية.

كانت رئيسة الخادمات على وشك القول إنها صعدت إلى غرفة النوم، لكنها رأت روين مختبئة في زاوية وقالت:

“آه، إنها هناك. يا آنسة، الدوق السابق يبحث عنكِ.”

خرجت روين بوجه لطيف وكأن شيئاً لم يحدث واقتربت من الدوق السابق.

“تحية لسعادة الدوق السابق. أتمنى أن تكون بركة الإلهة معك اليوم أيضاً.”

“أنتِ هنا. ناديتكِ لأرى وجهكِ بالمرة. لقد شعرت بالانزعاج لأنني أسأت التصرف أمام ولي العهد، وأيضاً شعرت بالانزعاج لأنني أسأت التصرف أمامكِ.”

“لم أفكر في ذلك على الإطلاق. قولك هذا يجعلني أشعر بالخجل أكثر.”

ابتسم الدوق السابق وأومأ برأسه وكأنه أب لابنته.

“إذا كنتِ تعتقدين ذلك، سأعود براحة بال. إذاً، نلتقي في مسابقة الرماية بالقصر الإمبراطوري.”

انحنت روين بذيل فستانها بتقدير، ولوح لها الدوق السابق بيده ليقول لها أن تذهب وتستريح.

ثم نزل الدرج بخطوات خفيفة.

“يا سعادتك، إلى أين أتجه بك؟”

فتح المساعد الذي كان ينتظر الدوق السابق باب العربة وانحنى.

وعندما كان الدوق السابق على وشك الصعود إلى العربة، رفع عينيه وحدق في قصر الدوق.

تمتم بالكلمات التي قالها له جيريمي، ثم سخر وسأل:

“ماذا يفعل الكونت ديبيار هذه الأيام؟”

رفع المساعد رأسه ببطء وكأنه لا يصدق ما سمعه.

كانت عيناه الحمراوان اللامعتان تحدقان به.

“لقد أخطأت الهدف تماماً. كنت أعتقد أن قلب الدوق مع بليير، لكن اتضح أنه مع ديبيار.”

كان يعتقد أنه مجرد عبث طائش.

أو ربما كانت لدى الابن عادة سيئة في ترويض النساء حسب ذوقه.

الآنسة ديبيار لطيفة ببعض وقاحتها، لكن كامرأة، لا أعرف.

“إنها فتاة تفتقر إلى الأنوثة. لا أعرف من ورث ذوقه بهذه الطريقة.”

تذمر الدوق السابق وصعد بمرونة إلى العربة.

عندما كان المساعد على وشك إغلاق باب العربة، أشار إليه الدوق ليصعد.

“شكراً لك يا سعادتك.”

بمجرد صعود المساعد وإغلاق باب العربة، لوح السائق بالسوط بصخب.

كان تركيز المساعد منصباً على الدوق السابق الذي يخدمه.

تنهد الدوق السابق لفترة طويلة وهو ينظر من النافذة، ثم حوّل عينيه وقال بهدوء:

“مهما حاولت نيان، فلن تستطيع كسر عناده. حتى لو مات دوق بليير، فإن هذا الوغد لن يطرف له جفن. هذا شيء ورثه مني.”

لأنه ابنه الذي رآه منذ الطفولة، كان متأكداً من ذلك.

“لذلك، يجب أن نضغط على الكونت ديبيار بدلاً من دوق بليير. بهذه الطريقة، ستتراجع الفتاة الذكية والحذرة إلى حد ما.”

أخرج الدوق السابق سيجاراً من جيبه وعض طرف الفلتر بنابه.

ثم أشعل المساعد طرف السيجار بمهارة وفتح النافذة قليلاً.

“ماذا يفعل الكونت ديبيار منذ حضوره العيد التأسيسي؟”

“لا يبدو أنه يقوم بأي شيء معين. يزور الأصدقاء المقربين بالعربة بين الحين والآخر، لكنه يقضي ساعة أو ساعتين في التحدث ثم يغادر.”

“يركب العربة إذاً… تكثر حوادث العربات في الأيام التي يكون فيها الطقس غير جيد. وقد يهمل المسؤولون عن العربات صيانتها بسبب الكسل. العربات خطيرة جداً. أليس كذلك؟”

في كل مرة يبتسم فيها، كان دخان السيجار الكثيف يخرج من بين شفتيه.

كان دخاناً رمادياً يناسب ابتسامته تماماً.

أومأ المساعد برأسه ببطء وهو يستوعب معنى كلام الدوق السابق.

“سأعتني بالأمر قريباً. إذاً… يا سعادتك، هل يمكننا استدعاء الجواسيس الذين أرسلناهم إلى عائلة دوق بليير؟”

حدق الدوق السابق في الخارج بلا اهتمام.

ضيق عينيه قليلاً وكأنه يفكر في شيء، ثم فتحهما على مصراعيه ولوح بيده وهو ممسك بالسيجار.

“اتركهم. دوق بليير جبان بعض الشيء، أليس كذلك؟ سيرى الوضع وربما يساعدنا في شيء ما.”

كان دوق بليير متردداً ولطيفاً.

هذا هو السبب في أن الدوقة، التي كانت أميرة، تزوجته، لكن الناس يتغيرون أمام الطمع.

“سيعاني من صداع. عليه أن يزوج ابنته الوحيدة، وعليه أيضاً الحصول على حصة من تجارة الأسلحة النارية. الضعف هو سبب سهولة التغيير. سأنتظر حتى يتغير دوق بليير.”

تألقت عيناه الحمراوان من النافذة بالجشع.

***

توجهت روين إلى المكتب بمجرد أن تأكدت من مغادرة العربة التي كانت تقل الدوق السابق.

كانت القاعة الرئيسية هادئة وكأن شيئاً لم يحدث، لكن الطريق المؤدي إلى مكتب جيريمي كان هادئاً وصامتاً وكأن عاصفة قد مرت.

‘أطرق الباب؟ أم لا؟’ 

عندما وصلت روين إلى المكتب، دارت حول الباب وهي تحاول معرفة الوضع.

لو كان السيد تود موجوداً، لكانت سألته عن الوضع وعن مزاج جيريمي، لكنه لم يكن موجوداً.

كليك-.

قفزت روين من مكانها عندما فُتح باب المكتب.

وفي خضم ذلك، ابتلعت صرختها للحفاظ على كرامتها.

“لماذا تقفين هناك ولا تدخلين؟”

“…كنت أظن أن مزاج الدوق ليس جيداً.”

استند جيريمي على الحائط قليلاً، وابتعد ليسمح لها بالدخول إلى المكتب.

“لهذا السبب كان يجب أن تدخلي.”

“الدوق السابق بدا… غاضباً جداً؟ هل أنت بخير أيها الدوق؟”

عندما سألت روين بحذر ودخلت المكتب، أغلق جيريمي الباب وكأنه يقطع طريق الهروب.

“كيف أبدو في نظركِ؟”

“حسناً. تبدو متعباً.”

نظرت إليه عيناها البنيتان الفاتحتان اللطيفتان بقلق وتفحصتا مظهره.

كان جيريمي الذي كان ينوي تجاهلها، تنهد طويلاً بعد أن رأى تعابيرها الجدية.

أمسك بعنقه وحرك رأسه من جانب إلى آخر، عابساً بين الحين والآخر، وعبست روين أيضاً.

“صحيح. في الواقع، لا أستطيع التنفس جيداً… وجسدي كله ثقيل وكأن صخرة تضغط عليه. أشعر أنني قد أمرض.”

“…يا إلهي.”

كانت ابتسامته الضعيفة تبدو مثيرة للشفقة للغاية.

من المؤكد أنه متعب. فالتجادل مع الشخص الذي آذاه طوال حياته ليس بالأمر السهل أبداً.

“إذاً، لماذا لا تذهب وتستريح مبكراً اليوم؟ أرى أن هذا سيكون أفضل.”

“حسناً، الراحة جيدة، ولكن هناك شيء أفضل.”

تنهد جيريمي وكأنه على وشك السقوط، وحوّل عينيه ليقابل روين.

“تطهير القوة السحرية. على ما يبدو، أحتاج إلى تطهير أقوى للقوة السحرية من المعتاد.”