بالنسبة للدوق السابق، كان قصر الدوق في القصر الإمبراطوري أكثر من مجرد سكن في العاصمة.

كان دليلاً على أنه لا يزال يمسك بزمام السلطة، وكان يمثل القوة التي يمتلكها.

عندما أشار جيريمي إلى ذلك بالتحديد، تجمد تعبير الدوق السابق قليلاً.

“هذا مجرد ظلّ لي كان سيتعفن لعشر سنوات أخرى لولا ولي العهد.”

“صحيح. تماماً كما حصلتَ على احتكار تجارة الأسلحة النارية من الإمبراطور، حصلتُ أنا عليها بالالتصاق بولي العهد.”

شدد جيريمي بشكل خاص على كلمة “الالتصاق بها”، وعندما أدرك الدوق السابق المعنى، سخر وأطلق نفساً حاراً قصيراً.

كان الدوق السابق على وشك اتهام جيريمي بالغطرسة بسبب استناده على ولي العهد، لكنه صمت. كان يجد صعوبة في تجنب نفس الاتهام.

“ولكن، هل جئتَ لتتفقد مكتبي؟”

مع نبرة جيريمي الهادئة، لم يخفِ الدوق السابق مشاعره وعبس.

“بالطبع لا. لقد جئت لتصحيح ما قاله ابني الوحيد للإمبراطور وهو أعمى بصر بسبب الطمع. نعم، لقد جئت لإنقاذك.”

كان الغضب والضيق. عدم الأمان والازدراء الواضح في عينيه المضطربتين. ظهرت كل المشاعر السلبية بوضوح على وجهه.

في المقابل، مال جيريمي كأس القهوة بوقار، وكأنه يريد أن يظهر له. لم يكن هناك عمل أكثر ملاءمة لإثارة غضب الدوق السابق المتعجل من هذا.

وضع جيريمي فنجان القهوة، مصدراً صوتاً خفيفاً، وقال بتهذيب:

“إنقاذي… ألم تكن تنوي قتلي عندما وضعت الأمير الصغير في ميدان الرماية؟”

“كان ذلك لأن الرجل الذي وُلد في عائلتي تجرأ على الخوف من صوت الطلقات النارية بغباء. من الأنسب أن أصفها بالعلاج.”

عندما شدد على كلمة “العلاج”، لم يستطع جيريمي أن يتمالك نفسه وضحك.

“هاها… علاج. يا لها من أبوة عظيمة.”

“علاوة على ذلك، هل هذا هو الوقت المناسب لك للسخرية مني؟ إذا كنت قد أخذت مكاني، فافعل شيئاً يستحق هذا المكان. لا تنشغل بالماضي وتخلط بين من هو حليفك.”

ألقى الدوق السابق بكلماته وكأنه قاضٍ يصدر حكماً. كان اليقين خالياً من أي تردد. كان هذا اليقين صلباً مثل جدران الإمبراطورية.

بمجرد أن أنهى الدوق السابق كلماته، استند بشكل مريح على مسند الظهر ووضع ساقاً فوق الأخرى.

كانت ذقنه وأنفُه المرفوعان قليلاً يمثلان غطرسته.

سخر جيريمي من والده دون إخفاء أمام وجهه.

“هل تحاول أن تقول إن حليفي هو أنت؟ لأننا من نفس العائلة؟ لا تضحكني. أنت لا تريد ابناً، بل دمية.”

“هل تعتقد أن تعاونك مع الآخرين ليس غباءً؟ إذا ارتكبتَ أي خطأ في المسابقة، فسوف ينكشف نقصك للعالم أجمع، ناهيك عن تجارة الأسلحة النارية. هل هذا هو القرار الذي اتخذته مع وضع ذلك في الاعتبار؟”

كان عيب وريث عائلة لانكريسيوس الوحيد هو عيب الدوق السابق نفسه أيضاً. ولهذا السبب جاء الدوق السابق بنفسه.

مال الدوق السابق الجزء العلوي من جسده إلى الأمام من شدة الغضب واستمر في التحرك وكأنه لا يستطيع إبقاء جسده هادئاً.

“ما تريده هو القوة الكاملة. المكان الذي صنعته وحصلت عليه. لكنك تحاول تشويه سمعة عائلتنا بمجرد محاولة أخذ تجارة الأسلحة النارية.”

“يا للهول، سيحزن جدي كثيراً.”

سخر جيريمي وهو يهز كتفيه، وكأنه يتحدث إلى شبح في مكان ما في هذا القصر الكبير.

“لأنني سأشوه سمعة العائلة بمجرد محاولة أخذ تجارة الأسلحة النارية. ولكن يا أبي.”

عند كلمة “أبي”، ارتجف حاجب الدوق السابق.

خفض جيريمي عينيه وتفحص الدوق السابق ببطء. وكأنه ينظر إلى شخص أدنى منه.

“تضحكني كلمة ‘مجرد’ عندما تخرج من فمك بخصوص تجارة الأسلحة النارية. أليست هي السلاح والورقة الرابحة الوحيدة التي تملكها؟ فلماذا تقول مجرد؟ إنها مثل حياتك.”

كان والده يبدو دائماً ضخماً ومخيفاً.

في اليوم الذي فقدت فيه والدته حياتها، وحتى بعد انتهاء الجنازة، لم يكلف نفسه عناء الاهتمام به، بل قام بعمله، وأخذه إلى مسابقة إطلاق النار عندما كان يعاني من صدمة تجاه الأسلحة النارية.

ومع ذلك، كان جيريمي الصغير يفعل ما يطلبه والده. لأنه كان القريب الوحيد المتبقي له، ولأنه كان يراه عظيماً جداً.

لكن لم يعد الأمر كذلك.

لم يعد ينوي اتباعه.

“أبي، تحدث براحة. قل إنك لا تزال تشعر بالأسف للتنحي. قل إنك لا تستطيع أن ترفع رأسك بسبب الإحراج. قل إنك مستاء لأن الشخص الذي اعتبرته ظلاً أصبح أفضل من الأصل.”

“أنت أيها الوغد…”

“إذا اعترفت بذلك، فسوف أدفع الثمن الذي اعترف به الإمبراطور في العيد التأسيسي. وهذا يعني أنني سأعامل والدي بعفو واسع.”

قبض الدوق السابق على مسند الذراع بقوة وكأنه يريد أن يمزقه. نظر جيريمي بهدوء إلى ظهر يده الذي يشبه يده بشكل غريب.

“هل تعتقد أن ولي العهد سيقف بجانبك كما يفعل الآن حتى لو انكشفت نقطة ضعفك للعالم كله؟”

“هل تشك في ولي العهد الآن؟”

“ليس خطأً. من سيعامل شخصاً معيباً مثلك باحترام؟”

هز الدوق السابق كتفيه وكأنه يسأل سؤالاً واضحاً واستمر في كلامه.

“إذا علم أنك وعاء سحري مكسور بالكامل، وأحمق يخشى الأسلحة النارية، فسوف يسحب ولي العهد صداقته على الفور. أقول إنني الوحيد الذي سيعاملك كإنسان حتى بعد أن تنكشف الحقيقة.”

قبض الدوق السابق على يده ونظر إلى يديه المليئتين بالبثور والجلد المتصلب.

كانت الإصابات التي تعرض لها في مسابقة الرماية في العيد التأسيسي لا تزال تؤلمه.

“في النهاية، يتعين على أفراد العائلة أن يتحدوا ليعيشوا. أنا أعلمك هذا بنفسي لأنني لا أستطيع أن أراقبك وأنت تتصرف كالمهرج في منصب عالٍ لا يمكنك تحمله.”

تذمر جيريمي وكأنه سئم من كلماته. حدق في الفراغ بوجه غير مبال وقال للدوق السابق عرضاً:

“لا أعرف من تقصد بـ ‘أفراد العائلة’. أنت لم تكلف نفسك عناء الحضور إلى الجنازة عندما توفيت أمي.”

مال رأسه وكأنه يسأل بفضول، وليس للاستفزاز، ثم أومأ برأسه قريباً.

“آه… الشخص الذي تتحدث عنه في العائلة هو فقط أولئك الذين تحتاجهم. زوجة الدوق المتوفاة والابن المعيب غير مشمولين.”

حدق الدوق السابق في جيريمي دون إخفاء عدائه.

“اعترف بصراحة.”

“بماذا!”

“أنت مستاء لأنني تجاوزت مكانك، أليس كذلك؟ لم تكن غاضباً مني بهذا الشكل حتى قبل أن أصبح بالغاً. لأنني لم أكن أطمع في السلطة. ولكن بعد أن حصلت على لقب الدوق بدعم من ولي العهد، أصبحت متلهفاً لأكلي.”

في عذره المعقول، ضحك جيريمي بسخرية.

“أنت تتصرف بطفولية. على أي حال، سأحضر مسابقة الرماية بالقصر الإمبراطوري.”

مع نبرته التي لا تحمل أي تردد، سخر الدوق السابق وهو يعض أسنانه.

“لم أعتقد أبداً أنك غبي، لكنني كنت مخطئاً بشأنك.”

“هذا مؤسف.”

“سأدعك تفعل ما تريد هذه المرة. لكنك لن تتمكن من الزواج كما يحلو لك. لقد كان الأمر كذلك بالنسبة لي ولوالدي. كان الأمر كذلك بالنسبة لجميع نبلاء الإمبراطورية.”

تحولت عيناه المفتوحتان ببرود إلى نظرة حادة موجهة نحو والده القاسي. على أي حال، سيتم اتخاذ القرار بطريقة أو بأخرى بمجرد بدء مسابقة الرماية في القصر الإمبراطوري. تجاهل جيريمي كلمات الدوق السابق وحول نظره.

عند ذلك، نظر الدوق السابق إلى ابنه وعض على كل كلمة لفظ بها.

“إذا كنت لا تريد المزيد من المشاكل، فاخطب نيان بليير. لقد حذرتك.”

“أنت… الآن تطمع في النسب أيضاً.”

حاول الدوق السابق النهوض من مكانه وهو لا يستطيع السيطرة على غضبه، وعبس وهو يحدق في ابنه البالغ.

“الطمع في نسب جيد هو طمع طبيعي.”

“هل هو طمع طبيعي أن ترهب دوق بليير الجبان وتأخذ ابنته كرهينة؟ آه، ربما يكون الأمر كذلك بالنسبة لك.”

“لا تسخر. لو لم يكن الأمر كذلك، لما كنت قد أعطيت دوق بليير حصة من تجارة الأسلحة النارية في المقام الأول. النسب شيء لا يمكن شراؤه بالمال، وهو الثمن الوحيد الذي يمكن لدوق بليير أن يدفعه لي.”