بمجرد صعودها إلى العربة المتجهة إلى قصر الدوق، أطلقت روين الكلمات التي كبتتها طوال اليوم.

“بعد ثلاثة أسابيع! أيها الدوق، ثلاثة أسابيع مستحيلة.”

جيريمي، الذي كان على وشك سؤالها عن شيء ما، لم ينطق بالكلمات التي كان ينوي قولها، واكتفى بتبادل النظرات مع روين. ثم استند إلى مسند الظهر وقال بهدوء:

“صحيح. أنا أيضاً أرى أنها مستحيلة.”

“ماذا؟!”

بمجرد أن سمعت كلمة “مستحيلة” تخرج من فمه، شعرت روين وكأن صاعقة ضربت رأسها.

كانت تتوقع على الأقل عذراً مثل: “كيف تعرفين أنه مستحيل قبل أن تحاولي؟” ولكنه قال مستحيل.

“إذاً، لماذا اتخذت هذا الخيار؟”

“لأعطي الثعلب العجوز الذي يتوق للاستحواذ على العنب الحلو لنفسه، عنباً حامضاً.”

عبس جيريمي ولمس ذقنه بخفة. لم يظهر على وجهه الهادئ والمتغطرس أي خوف على الإطلاق.

“أعلم أن علاقتكما ليست جيدة. ولكن أيها الدوق، لقد وعد الدوق السابق أمام ولي العهد. تجارة الأسلحة النارية ستنتقل إليك على أي حال حتى لو لم تفعل شيئاً.”

“هذا صحيح. إذا حافظ والدي على وعده. ولكن، من الضروري التدقيق في كلمات الدوق السابق بتفاصيلها. مثل عقد يمنحه مقرض رديء.”

وضع ذراعه على النافذة وأسند صدغه. كان هناك إرهاق خفيف على وجهه وهو يتحدث.

“كان يجب أن يكون هناك إجراء دفاعي. شهادة ولي العهد وحدها لا تكفي.”

قال جيريمي بهدوء وهو يراقب المشهد الملون للقصر الإمبراطوري خارج النافذة.

“يجب أن تكون هناك شهادة من الإمبراطور، الذي سمح للدوق السابق بالاحتِكار، لئلا يغير كلمته.”

تراخت أكتاف روين بتعبير محبط. كان وجه روين أكثر قتامة من جيريمي، الذي كان عليه أن يطلق النار في مسابقة الرماية بالقصر الإمبراطوري قريباً.

نظر جيريمي إلى روين بنظرة حنونة.

“معلمتي، هل ترين أنه مستحيل تماماً؟ تحسين مهاراتكِ في غضون ثلاثة أسابيع.”

“…لو كانت المشكلة مجرد مهارات، لكنت حاولت بأي ثمن، لكن هذه ليست مشكلة بهذه البساطة.”

“لكن، عندما تكونين بجانبي، لا تبدو أصوات الطلقات النارية مخيفة. ألن يكون إطلاق النار سهلاً أيضاً؟”

أرادت أن تجيب بـ “نعم” بثقة، لكنها لم تستطع. مهما فكرت، فإن التخلص من صدمة جيريمي في ثلاثة أسابيع كان شبه مستحيل.

“إذاً، أنتِ تعتقدين أنه مستحيل؟”

“أنا آسفة، نعم. هذا ما أراه.”

لم يكن هناك ما سيتغير إذا ماطلت في الإجابة. عندما نظرت روين إلى جيريمي مباشرة بعيون باردة بعض الشيء، أومأ جيريمي برأسه ببطء ولمس شفته السفلى بإصبعه السبابة.

“هكذا إذاً.”

بعد هذه الكلمة، ساد الصمت بينهما لفترة.

عندما أصبحت العربة هادئة، سُمع صوت عجلات العربة الضخمة وهي تتدحرج بلا توقف. سُمع أيضاً صوت حوافر الحصان وهي تخترق الطريق بقوة، وهتافات مواطني الإمبراطورية الذين سمعوا أخبار دعم عائلة لانكريسيوس.

عندما خفتت أصوات ابتهاجهم، كسر جيريمي الصمت أولاً.

“إذاً، يجب أن نقضي وقتاً أطول معاً في المستقبل، أليس كذلك؟”

كان تعبيره لا يمكن تمييزه بين المزاح والجدية.

ابتسمت روين بابتسامة خجولة، وكأنها بوربي عندما قدم له مخلبه، ونظرت إلى جيريمي.

روين، التي كانت غارقة في التفكير، مالت رأسها وسألت جيريمي.

“…ماذا؟ ماذا تقصد؟”

“يجب أن نقضي اليوم كله في ميدان الرماية. وعندما يأتي الكونت ديبيار لزيارتنا، سنتحدث معه بشكل جيد كما فعلنا اليوم. ما رأيكِ؟”

انتظر جيريمي إجابة روين بوجه هادئ جداً، وكأنه يخطط لنزهة.

كان يتوقع منها أن تجيب بـ “ممكن” حتى لو كانت كاذبة، لكن روين أجابت بحزم.

“قد لا يتحسن الأمر حتى لو فعلنا ذلك.”

إذا عاش في ميدان الرماية طوال اليوم، قد تتحسن الأعراض، لكن هذا كل شيء.

حتى لو أطلق النار بحرية في ميدان الرماية، فقد يصبح عقله صفحة بيضاء في اللحظة الحاسمة.

لأن الصدمة غالباً ما تعطل الناس بهذه الطريقة.

مهما فكرت، لم يخطر ببالها طريقة للتغلب على الصدمة في وقت قصير.

‘أنا بحاجة ماسة إلى مساعدة خبير… آه.’ 

هزت رأسها ومسحت وجهها بيدها. نظر جيريمي إليها بحب وكأنها لطيفة، وقال عرضاً عندما انتهت من مسح وجهها.

“ومع ذلك، يجب أن نحاول قدر الإمكان. إذاً، هل ستساعدينني؟”

“هل تسأل؟ بالطبع يجب أن أساعدك.”

ضحك جيريمي ضحكة خفيفة على نبرتها التي بدت وكأنها تستجوبه. ثم ابتسم ابتسامة راضية وتابع:

“هذا جيد. كنت قلقاً من أنكِ قد تتركينني بعد أن أصبح أضحوكة.”

ضحكت روين بسخرية وهي مكتوفة الذراعين، وهزت رأسها وقالت بقوة:

“أنت تقول مثل هذه الأشياء فقط لتقلب معدتي عمداً، أليس كذلك؟”

“لا. أنا قلق بصدق.”

استغل وجهه الوسيم بالكامل وأرخى حاجبيه بشكل مصطنع. تحركت روين بعصبية في مقعدها، وكأنها أصيبت بمرض نفسي من تعبير جيريمي الحزين.

“كيف يمكن للدوق أن يصبح أضحوكة؟ لا تفكر حتى في إلحاق الضرر بمسيرتي المهنية.”

عندما صاحت بقوة وهي تشد بطنها، أومأ جيريمي برأسه باختصار.

“حسناً. لقد أخذت اللقب من والدي، فكيف لا أستطيع أن آخذ تجارة الأسلحة النارية؟”

على الرغم من أنها كانت كلمات تمتم بها لنفسه، إلا أنها جعلت روين تتنفس الصعداء. صحيح، هذا هو جيريمي.

بالطبع، لن يكون الأمر سهلاً، لكن ليس أمامها خيار سوى مواجهته بأقصى ما لديها.

***

في العادة، بعد انتهاء العيد التأسيسي، يقيم النبلاء الكبار حفلاً للإعلان عن حلول الربيع في الإمبراطورية، لكن هذا العام لم يحدث ذلك.

كان ذلك بسبب سياسة الرحمة غير المسبوقة التي أعلنها الإمبراطور في اليوم الأخير من العيد التأسيسي.

لم يكن معظم النبلاء ينوون المشاركة في الدعم، لكنهم لم يتمكنوا من التغيب عن مسابقة الرماية بالقصر الإمبراطوري.

بخلاف مسابقات الرماية الأخرى، كانت مسابقة الرماية بالقصر الإمبراطوري حدثاً يحضره الإمبراطور وولي العهد، الشمس الصاعدة.

كان من النادر جداً الغياب الطوعي عن مسابقة الرماية بالقصر الإمبراطوري، باستثناء حالات السجن أو المرض أو الحداد.

لأن مجرد الدعوة لحضور هذا الحدث يشير إلى أنهم من عائلات نبيلة مرموقة في الإمبراطورية.

على وجه الخصوص، فإن الغياب عن مسابقة الرماية بالقصر الإمبراطوري هذا العام لن يجلب الإزعاج من الإمبراطور فحسب، بل سيترك أيضاً انطباعاً سيئاً لدى ولي العهد، الذي سيصعد إلى العرش قريباً.

لذلك، تظاهر معظم النبلاء بالرغبة في تقديم الدعم وركزوا على الاستعداد لمسابقة الرماية بالقصر الإمبراطوري.

أمضى جيريمي أيضاً معظم وقته مع روين، حيث عاش عملياً في ميدان الرماية باستثناء أوقات الوجبات، وقضت روين يومها وهي تعدل وضعيته كل يوم.

كان ذلك اليوم يوماً عادياً كالمعتاد.

حتى جاء الدوق السابق لزيارة قصر الدوق.

“سيدي، الدوق السابق ينتظر.”

كان ذلك في اللحظة التي كان ينزل فيها روين من ريكسيل بعد العودة من ميدان الرماية. عبست حواجبه قليلاً للحظة وجيزة، لكنه سرعان ما عدل تعابيره.

“أيها الدوق.”

توقف جيريمي الذي كان متجهاً إلى المكتب واستدار نحو روين. اقتربت روين منه دون تردد وأمسكت بخنصره.

من المؤكد أن طاقته وقوته السحرية استُنفدت بسبب إطلاق النار طوال اليوم. لم تكن قوته بحاجة إلى قلق، لكن قوته السحرية كانت كذلك.

‘إذا استعاد بعضها مقدماً…’ 

كان ذلك لتجنب العيون الثاقبة للدوق السابق.

سحب جيريمي خنصره بخفة وأمسك بيدها بالكامل. تفاجأت روين وتراجعت، لكن هذا الرجل كان قد أتم حسابه بالفعل.

خطا خطوة واقترب واحتضن روين.

خفض الخدم الموجودون نظراتهم غريزياً، لكن روين تجمدت في مكانها من شدة المفاجأة.

“هذا أكثر فعالية.”

تذوق جيريمي تعبير روين المتجمد في مكانه، ثم استدار وذهب إلى المكتب. لم يكن هناك أي أثر للابتسامة على وجهه.

كانت رائحة القهوة تملأ المكتب. حافظ الدوق السابق وجيريمي على الصمت، حتى أن القهوة بردت.

جلس جيريمي براحة يراقب إيماءات الدوق السابق ونظراته بالتناوب، بينما جلس الدوق السابق بعمق في الكرسي وتفحص المكتب ببطء.

المكان الذي كان مكتبه الخاص حتى وقت قريب لم يعد هو نفسه على الإطلاق.

على الرغم من مرور بضعة أشهر فقط على تغيير المالك.

“لقد زينته جيداً. يبدو وكأنه غرفة فتاة.”

قال بسخرية وهو يحتسي القهوة الباردة، التي كان يمكن ابتلاعها دفعة واحدة، لكن جيريمي لم يجب.

“تنظر إلي وكأنني عدو. لا تُظهر ذلك مهما كنت تكرهني. هل يجب أن أحصل على إذن منك للمجيء إلى منزل عائلتي؟”

على الرغم من لهجته المتعالية، رد جيريمي كما لو كان معتاداً عليها.

“إذا كانت هذه المعاملة تزعجك، ابقَ في قصر الدوق هذا، وأخلِ قصر الدوق في القصر الإمبراطوري. بعد التخلي عن اللقب، ما الداعي للطمع في قصر في القصر الإمبراطوري؟”