كان جيريمي، الذي خرج لتوه من قصر الإمبراطور، ينوي الاقتراب من روين بمجرد أن رآها، لكن الكونت ديبيار كان بالفعل بجانبها.

لذلك، وقف بعيداً يراقبها بصمت، عندما بدأ أحد النبلاء في قول هراء.

كان على وشك التدخل فوراً، لكن الكونت ديبيار بدأ في الرد عليه، فقرر المراقبة لبعض الوقت.

النبيل الذي لاحظ وجود جيريمي، على الرغم من أن الأخير لم يشدد نظره، شعر بالارتباك الشديد.

بينما كان يرتعش تحت نظرات جيريمي والكونت ديبيار، تنهد الكونت عميقاً.

“إنه أمر محير…”

نظر الكونت ديبيار إلى النبيل وقال ببطء:

“في الواقع، أنا أرى أن ابنتي هي الأغلى، بغض النظر عن رتبة أي شخص يأتي لخطبتها. روين لدينا كانت معلمة سعادة الدوق لانكريسيوس الحالي، ولا تزال تعيش في قصر الدوق بصفتها معلمة. هل تعتقد أنها لن تتزوج لأنه لا يوجد لديها عريس؟ كلما فكرت في الأمر، زاد غضبي.”

بدأ صوته المهذب يرتفع أكثر فأكثر. غضب الكونت ديبيار، ثم بدأ في محاسبة النبيل بجدية.

“وهذا شيء لم أكن أنوي قوله، لكن اهتم بابنك. الشائعات التي أسمعها، على الرغم من بقائي في المنزل، تجعلني أشعر بالحرج ولا يمكنني تجاهلها. ماذا؟ ما هذا المصطلح… الرجل الذي لم يواعد امرأة أبداً!”

همست روين في أذن الكونت:

“أعزب. يعني أنه كان وحيداً منذ أن كان في رحم والدته حتى الآن.”

“آه! صحيح! أعزب! هل ابنك مسموح له بذلك، وابنتي لا؟ هاه؟ إذا كنت ستتحدث عن تلك الحجج القديمة البالية مثل ‘الأبناء والبنات مختلفون’، فمن الأفضل أن تصمت.”

عندما رفع الكونت ديبيار عينيه واستجوب النبيل وكأنه زعيم قطاع طرق يتجول في الأزقة الخلفية لحانة قديمة، بدأ النبيل يرمش بعينيه محاولاً الكلام ولكنه لم يستطع.

“أبي؟ اهدأ، اهدأ.”

“…أنا غاضب جداً. كيف يجرؤ على التحدث عن عرس وموعد زواج لابنتي، المعلمة الوحيدة لسعادة الدوق! ليقل ذلك أمام سعادة الدوق!”

عندما رن صوته عالياً، بحث النبلاء في الساحة عن مصدر الصوت. بمجرد أن تأكدوا من أن صاحب الصوت هو الكونت ديبيار الهادئ، تساءلوا بصوت خافت عن سبب ارتفاع صوته.

في النهاية، لمس النبيل مؤخرة رأسه وحول نظره.

“أردت فقط أن أطمئن… لم أقصد أي شيء آخر…”

عند كلمة “أطمئن”، عض الكونت ديبيار شفته السفلى بوجه عابس وفتح عينيه بغضب.

غادر النبيل المكان وهو يراقب نظرات جيريمي والكونت ديبيار.

“لوف، أنا آسف. كان يجب أن أفقأ عينيه بمجرد أن بدأ في قول الهراء.”

“أوه، لا يا أبي. لقد قلت ما يكفي. لقد شعرت بالاطمئنان حقاً.”

نظرت روين إلى والدها بعيون مشرقة وكأنها تلقت عزاءً. شعرت بدفء كبير لدرجة أنها نسيت طلب نيان الذي أثقل كاهلها قبل أيام.

لم تكن كلماتها مجرد محاولة لتهدئة الكونت ديبيار.

في تلك اللحظة:

“الكونت ديبيار.”

صوت هادئ ومنخفض. من بين كل النبلاء، كانت روين أول من أدار رأسه بحثاً عن صاحب الصوت.

كان جيريمي يقترب وهو يشق طريقه بين النبلاء. أفسح النبلاء الطريق له وانحنوا إجلالاً.

عندما كان الكونت ديبيار على وشك الانحناء، أمسك جيريمي بيده بسرعة وأنهى التحية بمصافحة.

“مرحباً بك.”

عندما أضاف عبارة الترحيب، نظر الكونت ديبيار إلى يده وإلى جيريمي بالتناوب بوجه مذهول بعض الشيء.

عدد الأشخاص في الإمبراطورية الذين يمكنهم مصافحة جيريمي للترحيب بهم يمكن عدهم على أصابع اليد الواحدة.

نظر إلى ابنته بعينين مليئتين بالدهشة، ثم انحنى لجيريمي متأخراً.

“إنه لش… شرف لي، سعادة الدوق.”

عندها، قال جيريمي وهو يزرر سترته وكأنه يتحدث مع نفسه:

“أي شرف؟ بيننا.”

تبادل النبلاء المنحنيون النظرات وعضوا شفاههم ثم ذهلوا مراراً وتكراراً.

بيننا…؟ ‘بيننا’ ماذا!

استمتع جيريمي بضجة النبلاء الصامتة والتقى بعيني روين. كان يتحدث إلى الكونت ديبيار، لكن عينيه كانتا تحدقان باستمرار في روين فقط.

تجنبت روين نظرته الصريحة ونظرت إلى الأجواء المحيطة.

“أنا سعيد لرؤيتكما هنا في القصر الإمبراطوري. بالمناسبة، كان لدي شيء لأقوله للكونت.”

رفع الكونت ديبيار رأسه ونظر إلى جيريمي. على الرغم من أن روين لم تكن لتفعل ذلك الآن، إلا أن قلبه كان يخفق كلما قال شخص مرتبط بابنته: “لدي شيء لأقوله.”

“قم بزيارة قصر الدوق بشكل متكرر. أنا مشغول في الصباح بسبب الدروس، لذا سيكون بعد الساعة الرابعة مساءً مناسباً.”

قال جيريمي ذلك وهو ينظر إلى روين دون وعي، ونظر الكونت ديبيار بالتناوب إلى جيريمي وروين.

في غضون ذلك، النبلاء الذين كانوا يضحكون سراً على الاضطراب الذي حدث قبل قليل، همسوا لبعضهم البعض وضحكوا بتوتر. ثم بدأوا في مدح روين في محاولة لكسب ود جيريمي.

لكن جيريمي تصرف وكأن الكونت ديبيار وروين هما الوحيدان الموجودان في هذا المكان، وكأنه لا يوجد أحد آخر.

نظر الكونت ديبيار إلى جيريمي الذي كان يحدق في ابنته باستمرار، ثم انحنى متأخراً.

“شكراً لك، سعادة الدوق.”

في اللحظة التي رفع فيها رأسه مرة أخرى، انفجرت الألعاب النارية فوق رؤوس الحشود الغفيرة.

أطلق الجميع تنهيدة إعجاب وهم ينظرون إلى الألعاب النارية التي انفجرت فجأة، لكن نظر جيريمي كانت لا تزال موجهة نحو روين فقط. ونظر الكونت ديبيار إلى جيريمي.

عض شفتيه وهو يحدق في السماء بنظرة مفعمة بالثقة.

‘أوه… لوف. كيف يمكنك أن تفعلي ذلك بالدوق…’ 

لم تكن نظرة جيريمي عادية لدرجة اعتبارها مجرد سوء فهم.

كانت غريزة رجل وغريزة أب.

“أبي، أين تنظر؟ يجب أن تشاهد الألعاب النارية!”

“أوه، حـ…حسناً.”

انفجرت الألعاب النارية الملونة بشكل مذهل فوق عيني الكونت ديبيار. كانت صاخبة لدرجة أنها أصمتت الأذنين، لكن الكونت ديبيار لم يلاحظ الضوضاء.

كان عقله هو الأكثر صخباً في تلك اللحظة.

حتى أثناء استمرار الألعاب النارية، كان جيريمي ينظر إلى روين بين الحين والآخر، وكانت روين تبتسم له بجمال.

لم يكن هذا حباً ينمو في يوم أو يومين بالتأكيد. نظر الكونت ديبيار إلى السماء بعينين ضيقتين.

‘…ليس أمامي سوى المراقبة. إذا علم سعادة الدوق السابق بهذا….’ 

كان الأمر مذهلاً بمجرد تخيله، لكن لم يكن هناك شيء يمكنه فعله في الوقت الحالي.

ليس أمامه سوى دعم اختيار ابنته، كما فعل طوال حياته.

في الوقت الذي توقفت فيه أصوات الألعاب النارية،

رن صوت الأبواق معلناً ظهور الإمبراطور في جميع أنحاء القصر الإمبراطوري. انحنى النبلاء، وركع عامة الناس على ركبهم.

نظر الإمبراطور إلى مواطني الإمبراطورية ببطء بوجه سعيد، ثم بدأ يتحدث ببطء.

“بمناسبة العيد التأسيسي، عندما أواجهكم هكذا، أشعر… أن الشتاء القاسي قد انتهى.”

رحب صوت الإمبراطور المهيب بلطف بمواطني الإمبراطورية الذين زاروا القصر، وفي الوقت نفسه عزى وواسى أولئك الذين تحملوا الشتاء البارد.

رفع مواطنو الإمبراطورية الراكعون رؤوسهم واحداً تلو الآخر دون وعي ونظروا إلى الإمبراطور.

“نحن ندرك أن الأضرار التي لحقت بالمنازل كانت كبيرة بشكل خاص بسبب موجة البرد الشديدة غير المسبوقة هذا العام. ولذلك، قررت رعاية معيشة الناس بدعم من النبيل الكبير. ولكن، أليس هذا أيضاً مواطني؟ ليس لدي نية لتحميله كل الأعباء.”

نظرت روين التي كانت تحدق في الإمبراطور بخفة إلى جيريمي.

توقعت سبب مغادرته قصر الدوق مبكراً هذا الصباح.

استمر الإمبراطور في كلامه.

“لذلك، سيتم تقديم مسابقة الرماية في القصر الإمبراطوري، والتي كان من المقرر إقامتها في أوائل الصيف، وستُعقد بعد ثلاثة أسابيع. بالإضافة إلى ذلك، قررت منح النبلاء الآخرين فرصة لتقديم الدعم أيضاً.”

في تلك اللحظة، بحث جميع النبلاء ومواطني الإمبراطورية عن النبيل الكبير الذي قدم الدعم. وقف جيريمي وظهره إليهم وهو يحدق في الإمبراطور.

نظر الإمبراطور إلى جيريمي الذي كان يحدق به بعينين صافيتين وقال:

“أغتنم هذه الفرصة لأعرب عن شكري لدوق لانكريسيوس. نبل الالتزام. بارك الأله في إحسانك.”

أرسل مواطنو الإمبراطورية الذين كانوا ينحنون للإمبراطور نظرات احترام إلى جيريمي.

شخص واحد فقط، روين، كانت تحدق في جيريمي بعينين مليئتين بالقلق.