ابتلعت روين ريقها لا إرادياً.

لم يكن الأمر مجرد تحذير أو منع، بل كان يتحدث عن قطع الأيدي.

تذوق جيريمي تعابير وجهها وقال بنبرة خاملة:

“هل سيقتل؟ لا أعتقد ذلك. ولكنه سيسحقه تماماً حتى لا يتمكن من النهوض مرة أخرى. سيعلمه بنفسه أنه شيء لا يجب لمسه أبداً. أو ربما…”

توقف للحظة عن الكلام وأخذ نفساً عميقاً ببطء. ثم أزفر ونظر إلى روين بعينين خاملتين.

“قد يطلب شيئاً أكثر من ذلك من دوق بليير. على الرغم من أن دوق بليير وقور وجبان، إلا أنه يمتلك الكثير في الواقع. لديه الكثير من المال، ونسَب مميز.”

“نسَب؟”

“نعم. زوجة دوق بليير هي الأميرة الثانية لمملكة نيفينتو.”

تجمدت تعابير روين التي كانت تستمع بانتباه. كان ذلك جزئياً لأنها عرفت للتو أن والدة نيان كانت أميرة…

‘…أنا بحاجة إلى الدوق، يا روين.’ 

ترددت كلماتها في ذهنها.

جيريمي، الصديق المقرب لولي العهد، ونيان، ابنة الأميرة الثانية لمملكة نيفينتو.

بمجرد أن تخيلت هذا الثنائي المتناسب، شعرت بمرارة شديدة في فمها. وشعرت بالإقصاء لسبب ما.

“على أي حال، تجنبي الاختلاط بدوق بليير قدر الإمكان. أنا أيضاً لا أريد أن أتورط معه حتى نهاية مسابقة الرماية في القصر الإمبراطوري.”

كان يقصد أنه لا يريد أن يتورط مع الدوق السابق على وجه الدقة.

“بالتأكيد. إذا كان لدي متسع من الوقت لذلك، فمن الأفضل أن أرى وجه والدي مرة أخرى.”

قالت ذلك وهي تخفي مشاعرها وابتسمت.

لم يستطع جيريمي أن يرفع بصره عن روين التي كانت تبتسم أكثر من المعتاد اليوم.

***

للاحتفال باليوم الأخير من العيد التأسيسي، امتلأ القصر الإمبراطوري بالكامل بجمع من الناس، يشبه موجة ضخمة.

نزل الكونت ديبيار من العربة أولاً، ثم ساعد روين على النزول بحذر وهو يمسك بيدها.

ضحك الكونت ديبيار وهو يطوي التجاعيد حول عينيه.

“لقد عشت طويلاً حتى جئت إلى العيد التأسيسي مع ابنتي. لوف، انتبهي لحذائكِ. أخاف أن يدوس أحد قدمكِ الصغيرة.”

“يا أبي. أنا لست طفلة في الخامسة من عمري…”

“الخامسة؟ يا عزيزتي، كنت أخاف عليكِ أكثر عندما كنتِ في الخامسة عشرة. جئنا إلى القصر الإمبراطوري للاحتفال بعيد ميلاد الإمبراطورة… لقد تقلص عمري 20 عاماً في ذلك اليوم. لكنني سعيد لأنني أستمتع بالعيد التأسيسي معكِ دون أن أشعر بكل هذا القلق. أنا متأثر بهذا وحده.”

مسح الكونت ديبيار دموعه ثم ابتسم وأمسك بيد روين بقوة.

“ولكن يا لوف، أين سعادة الدوق؟ أردت أن ألقي عليه التحية ما دمنا هنا.”

“لقد غادر إلى القصر الإمبراطوري مبكراً هذا الصباح. ربما طلبه ولي العهد. لذا، ارتح اليوم وحسب. سيطلقون الألعاب النارية في نهاية العيد التأسيسي، يمكننا مشاهدتها معاً.”

كانت ذقن الكونت ديبيار ترتجف قليلاً وكان يشهق بين الحين والآخر.

“لوف… يبدو أنني سأعيش أياماً سعيدة فقط في شيخوختي.”

على الرغم من أنها كانت ابنته الجميلة، إلا أنه لم يستطع أن يتقبل الأخطاء التي ارتكبتها. تذكر الكونت ديبيار الأيام الصعبة التي مرت عليه وكانت عيناه مليئتين بالنجوم التي لم تُذرف.

سحبت روين يده وربتت عليه كما لو كانت تهدئه.

“هاها… يا أبي. دعنا ننسى الماضي ولنذهب إلى مكاننا.”

بعد عبور الساحة والمشي صعوداً على طول الطريق المؤدي إلى قصر الإمبراطور، رأوا النبلاء الذين التقوا بهم عدة مرات في قاعة الحفلات.

فوجئ النبلاء بلقاء وجه مألوف بعد فترة طويلة وضحكوا بصوت عالٍ.

“الكونت ديبيار! أخيراً ألتقي بك. لم تظهر في قاعة الحفلات…”

“يبدو أنك خرجت مع الآنسة. هذا منظر جميل.”

“منظر جميل؟ اعتقدت أن الكونت ديبيار قد تقاعد. مرحباً أيها الصديق! سعيد لرؤيتك حياً. على الأقل رأيناك قبل أن تموت!”

كما لو أن آذانهم صُمتت من صوت الموجات المتلاطمة على الصخور، تردد صدى أصوات الحشود من بعيد. لكن ضحكات النبلاء كانت قوية وساخرة لدرجة أنها غطت على تلك الأصوات.

تجمع النبلاء حول الكونت ديبيار ورحب به كل واحد منهم. وكما تشهد سمعة الكونت ديبيار، لم يكن في ابتساماتهم أي خبث على الإطلاق. لقد كانوا ودودين حتى مع روين.

“بالمناسبة يا روين، لقد كبرتِ كثيراً. وأصبحتِ جميلة جداً. إنها جميلة لأنها تشبه والدها. أنا لا أقول هذا لأنني صديقه، ولكن الكونت ديبيار كان يتمتع بشعبية كبيرة عندما كان شاباً.”

“لا تقل شيئاً. أنا بصراحة أعتقد أن سمعة الكونت الطيبة ترجع إلى وجهه الوسيم هذا.”

هز الكونت ديبيار رأسه من المزاح حوله. قال لها مازحاً أن تغطي أذنيها، لكن روين كانت تستمع إلى كلماتهم بانتباه.

‘بالمناسبة، لم أكن أعرف شيئاً عن والدي. والدي لا يقلق إلا علي…’

أرسل الكونت ديبيار رسائل مكتوبة بعناية إلى روين كل يوم. على الرغم من أنها مسافة يمكن قطعها بسرعة بالعربة، إلا أنه فعل ذلك من باب مراعاة مشاعر ابنته خشية أن تسبب أفعاله لها أي إحراج.

عندما كانت روين تزور قصر الكونت ديبيار في بعض الأحيان، كان سعيداً جداً لدرجة أنه كان يبتسم طوال الوقت.

هل اعتبرت الانتظار الأعمى لوالدها أمراً طبيعياً طوال هذا الوقت؟ شعرت روين بوخز في قلبها، فشدت يدها التي كانت ممسكة بيد الكونت ديبيار بقوة.

“على أي حال، يسعدني جداً أن أرى صديقي يبدو بصحة جيدة. آه، يا روين. إذا كنتِ بحاجة إلى أي مساعدة، أخبريني في أي وقت. ليس لدي الكثير لأقدمه، ولكنني سأساعدك بكل إخلاص.”

فهم الكونت ديبيار معنى كلام صديقه، فضحك وهز رأسه.

“يبدو أنني لم أظهر وجهي كثيراً في الآونة الأخيرة. في الواقع، قررت تأجيل البحث عن زوج لابنتي قليلاً.”

تفاجأ النبلاء الذين تجمعوا حولهم لدرجة أنهم كادوا يسقطون، لكن الأصدقاء المقربين أومأوا برأسهم بعد دهشة قصيرة.

“كنت أعرف ذلك. لقد توقعت ذلك منذ يوم ولادة روين. أن الكونت ديبيار سيضم ابنته إليه ولن يسمح لها بالرحيل لأنه يحبها كثيراً.”

“صحيح. ولهذا السبب راهنّا فيما بيننا. ولكن صديقي. أنت تفكر في الأمر بنفسك… هل هذا القرار مبني على رأي روين أيضاً؟”

نظر النبلاء الذين كانوا يتنصتون على المحادثة بهدوء بالتناوب إلى روين والكونت ديبيار.

كان التخلي عن أكبر صفقة يمكن أن يحصلوا عليها كنبلاء أمراً لا يمكن لعقولهم أن تفهمه.

من ناحية أخرى، كانت هناك همسات بأن الكونت ديبيار لم يحصل على شيء من زواج روين، ولهذا السبب فعل ذلك.

في تلك اللحظة، تقدمت روين وتحدثت بوقار.

“بالتأكيد. والدي يحترم رأيي. في الواقع، أنا من قلت إنني لن أتزوج. بما أن العمل الذي أقوم به منشغل جداً، أتساءل عما إذا كان عليَّ الزواج بالضرورة.”

تقبل الكونت ديبيار الكرة التي ألقتها روين ببراعة.

“صحيح. ربما كانت لوف مشغولة بعض الشيء منذ اليوم الأول من العيد التأسيسي. حضرت الحفل مع سعادة الدوق لانكريسيوس، وتلقت المشروبات من ولي العهد، وكانت حياتها الاجتماعية أفضل مني.”

ازدادت همهمة النبلاء عند ذكر أنها تلقت مشروباً من ولي العهد. وفي المقابل، ارتفع كتف الكونت ديبيار عالياً مثل سقف القصر الإمبراطوري.

“حتى اليوم، كان عليها أن تكون مشغولة بمساعدة الدوق، لكنها خصصت وقتاً لتقضيه معي أنا والدها. أليس كذلك يا لوف؟”

“…هاها. يا أبي. توقف عن التباهي.”

“التباهي؟ أنا أقول الحقائق فقط. الحقائق.”

فرد الكونت ديبيار كتفيه وصدره معبراً عن فخره بابنته.

“ولكن، أعتقد أن الآنسة ديبيار كانت تبحث عن زوج لفترة من الوقت. هذا غريب حقاً…”

عندما تدخل أحد النبلاء فجأة، رفع الكونت ديبيار عينيه اللتين كانتا لطيفتين في العادة ونظر إليه.

“البحث عن زوج؟ كنت قلقاً طوال الوقت من أن تتزوج ابنتي. علاوة على ذلك… أريد أن أسأل ما هو المعنى وراء سؤالك هذا.”

لقد كان الكونت ديبيار معروفاً بطيبته. عندما خفض صوته هكذا، سعل النبلاء المحيطون وحولوا أنظارهم.

لم يتقدم أصدقاؤه، لكنهم أحاطوا بهذا النبيل كجدار ضخم، مما مارس ضغطاً خفياً عليه.

ومع ذلك، فتح النبيل فمه بجرأة.

“ليس لدي معنى آخر. أنا فقط أتحقق مما أعرفه. من الغريب أن الآنسة تبحث عن زوج بينما الكونت يحب ابنته كثيراً.”

استمر في التحدي بوقاحة بينما كان يتظاهر بالبراءة.

تسمر النبيل الذي كان يتصرف بتبجح عندما التقى بعينين حمراوين عابرتين.