كان وجهُ نيان محمّراً بعض الشيء، وكان صوتها يحمل نبرةَ استجوابٍ واضحة.

عند ذلك، عدّل كبيرُ الخدم صوته وأجاب بلطف:

“السيد لم يعد من القصر الإمبراطوري منذ الصباح الباكر، ولا أعلم متى سيعود.”

بمجرد أن تلقّت نيان الإجابة من كبير الخدم، ازداد وجهها جموداً. لم يكن هذا السلوك متوقَّعاً منها، هي التي عادة ما تكون هادئةً ووقورة، لدرجة أن كبير الخدم وحتى السائق الذي أحضرها كانوا قلقين.

انكسرت حدّةُ غضب نيان التي كانت تبدو غاضبة، فأومأت برأسها بهدوء. كان وجهها شاحباً كأنها غزالٌ مطاردٌ من قبل حيوانٍ ضارٍ ضخم، واختفت كلّ علامات الغضب التي كانت تبدو عليها قبل لحظات.

في اللحظة التي كانت على وشك العودة إلى العربة، ترنّحت وكادت أن تسقط، وعضّت شفتيها بتعبيرٍ مختلطٍ من خيبةِ الأمل.

في اللحظة التي خطت فيها خطوةً أخرى نحو العربة، التقت نيان بروين متأخرة. ظهرت على وجهها الذي كان يبدو غيرَ مرتاحٍ تعابيرُ دهشة. حدّقت في روين وعيناها متّسعتان.

“ر، روين!”

انحنت روين بهدوء وكأنها لم تشهد شيئاً، وهي تراقب حالتها عن كثب.

“تحيةٌ لأميرة بليير.”

حتى أثناء تبادل التحية، كانت نيان تعبث بأطراف أصابعها لتخفيف توترها. ثم ابتسمت بصعوبة وهي تحاول إزالة الجمود عن تعابيرها.

كانت تبدو وكأن لديها الكثير لتقوله، لكنها لم تكشف عمّا بداخلها لأنها كانت منتبهة لمن حولها.

“هل استمتعتِ بوقتكِ في القصر الإمبراطوري بالأمس؟ أنا زرتُ قاعة الحفلات لفترة قصيرة ثم عدت إلى قصر الدوق على الفور.”

“هكذا إذاً. ربما شعرتِ ببعض خيبة الأمل يا أميرة.”

“لا بأس. ولكن يا روين، ألم تذهبي إلى القصر الإمبراطوري اليوم؟ سمعت أن الدوق ذهب.”

بدأت نيان تمشي بجانب روين بشكلٍ طبيعي جداً.

وبسبب ذلك، سارت روين، التي كانت تستمتع بمشاهدة الزهور، متماشيةً مع خطوات نيان.

‘جوّها مختلف بشكلٍ غريب عن المعتاد… هل هناك أي مشكلة؟’

نظرت روين إلى نيان بقلق، لكنها كانت تبتسم وتمشي بصمت بين الحين والآخر.

عندما لم يعد الخدم وكبير الخدم بالقرب من المدخل الرئيسي، أمسكت نيان بذراع روين بخفة.

تفاجأت روين باللمسة المفاجئة ونظرت إلى ذراعها الممسوك، ثم التقت عيناها بها بحذر.

“…أيتها الأميرة؟”

في تلك اللحظة، حركت الرياح الباردة التي هبّت شعر نيان بحزن. بخلاف الفناء الأمامي، كانت الرياح في الحديقة الشرقية قاسيةً لدرجة أنها آلمت الجلد.

كانت عينا نيان الزرقاوان، اللتان كانتا تبدوان نبيلتين في العادة، مغرورقتين بالدموع، وكانت تعضّ شفتيها وهي تحاول كبت بكائها.

“روين، لدي شيء أريد أن أقوله لكِ.”

كانت لديها الكثير من الأسئلة حول سبب ظهورها بهذا التعبير، ولماذا تبدو مضطربة وكأنها على وشك البكاء.

لكن روين لم تسأل على الفور، بل أمسكت بيد نيان بقوة وأومأت برأسها.

“أيتها الأميرة، اهدئي أولاً وحاولي التنفس ببطء. الجو في الخارج بارد. ربما كان من الأفضل أن ندخل ونتناول بعض الشاي الدافئ وأنتِ تتحدثين…”

“…أنا بحاجةٍ إلى الدوق، يا روين.”

شدّت روين يدها التي كانت ممسكة بيد نيان لا إرادياً.

وعلى الرغم من ارتباكها، بلّلت روين شفتيها وعدّلت تعابيرها لتتظاهر بأنها لا تشعر بشيء. وشددت ساقيها على الأرض، وحاولت التحكم في قوتها حتى لا تمسك بيد نيان بقوة شديدة.

“ماذا تقصدين… أيتها الأميرة؟”

“ما قلته للتو. قد يبدو الأمر مفاجئاً وغير مهذب… لكن روين، سأكون ممتنّة لو تفهمتِ الأمر.”

لم تستطع روين أن تقول شيئاً. فسّرت نيان هذا الصمت بشكلٍ مختلف، وابتسمت بابتسامة محرجة وأضافت:

“ربما كنتُ مبالغة في الظن. لا يوجد شيء بينكما… إذا أردنا أن نحدّد الأمر، فأنتما لستما أكثر من علاقة معلم وتلميذه. روين، أنا آسفة.”

اتجهت نيان نحو المبنى الرئيسي لقصر الدوق بخطوات متسرعة، وكأنها خائفة من أن تمسكها روين.

بعد أقل من ساعة من مغادرة عربة دوقية بليير لقصر لانكريسيوس، عاد جيريمي من القصر الإمبراطوري.

لم يدخل القاعة الرئيسية، بل صعد مباشرةً على ريكسيل وتوجه إلى ميدان الرماية مع روين. كان صوت حوافر ريكسيل ينبض بالحياة، وكأنه سعيدٌ اليوم لسبب ما.

علاوة على ذلك، كانت السرعة معتدلة جداً لدرجة أنه من النادر أن تتمكن روين من الركوب دون صراخ.

“روين.”

“نعم؟!”

“كيف كان يومكِ.”

“أ… لقد شاهدت الحديقة وحسب. يومي هو نفسه دائماً.”

رفع ذقنه وخفض عينيه فقط، محدقاً في عنق روين الأبيض.

“وماذا عنك أيها الدوق؟ ألا تزال مسابقة الرماية مستمرة في القصر الإمبراطوري؟”

“نعم. استمعتُ إلى أصوات الطلقات النارية حتى كادت أذني أن تنفجر. إنها مزعجة للغاية.”

“اعتقدت ذلك. لقد تفاجأت قليلاً لأنك ذهبت إلى القصر الإمبراطوري بمفردك.”

عندما رأى جيريمي ميدان الرماية من بعيد، سحب العنان قليلاً لتقليل السرعة.

“لكنني تحسّنت كثيراً. لا أعرف السبب، لكنني أشعر بالاطمئنان عندما أفكر في أنكِ ستكونين في قصر الدوق عندما أعود.”

أوقف جيريمي ريكسيل ونزل من الحصان بمهارة. عندما مسح عنق الحصان، انحنى ريكسيل قليلاً حتى تتمكن روين من النزول.

“انزلي ببطء. يمكنكِ فعل ذلك.”

“ماذا؟ لا، لا أستطيع.”

“ماذا لا تستطيعين. انزلي ولا تتحدثي بضعف. لماذا تخافين من الحصان وأنتِ تستطيعين إطلاق النار؟”

“قلتُ لك لا أستطيع! لا تطلب مني أن أفعل ذلك.”

وعلى الرغم من إجابتها الحادّة، ظل جيريمي يبتسم.

عندما مدّ يده نحو روين، سقطت بين ذراعيه كما تفعل دائماً.

لكن على غير العادة، لم يُنزلها جيريمي على الأرض على الفور. هزّت روين كتف جيريمي بوجه مرتبك.

“ماذا تفعل؟ أنزلني، أنزلني حالاً!”

ابتسم بابتسامة خبيثة، ورفع زاوية فمه فقط.

كانت ابتسامة لا يمكن لروين أن تعرف ما يفكر فيه، فابتعدت عنه بمجرد أن لامست قدماها الأرض.

حمحمت، وكانت على وشك التوجه إلى مكان البنادق.

“إذاً، هذا كل شيء؟”

“نعم؟”

“هل هذا كل ما فعلتيه اليوم؟”

ترددت لحظةً فيما إذا كان يجب أن تخبره بأن نيان زارت قصر الدوق، لكنه سيعرف ذلك بشكل طبيعي عندما يعود إلى القصر.

“نيان أتت لزيارتنا قبل قليل.”

عندما ذكرت اسم نيان، اختفت الابتسامة من على وجهه.

“الأميرة زارتكِ؟ لماذا تزوركِ الأميرة؟”

“لم تأتِ لزيارتي. سألت كبير الخدم عما إذا كنتَ موجوداً؟ ثم التقيت بها بالصدفة وتبادلنا التحية، هذا كل شيء.”

نظر جيريمي إلى روين بوجه مستاء، ثم أومأ برأسه وكأنه فهم.

روين، التي كانت تراقب تعابيره، بدأت الحديث بغير قصد.

“لكنني تفاجأت قليلاً.”

“ما هو الشيء؟”

“حسناً، في الحقيقة، كانت تلك هي المرة الأولى التي أرى فيها الأميرة في الحفل الأخير. والدي أيضاً لم يذكرها أبداً. إنه أمر غريب بعض الشيء بالنسبة لشخص يحمل لقب دوق.”

“هذه هي عادات عائلة دوق بليير. لا أحد منهم لديه اهتمام كبير بالاختلاط الاجتماعي.”

“آه، لهذا السبب لم تظهر الأميرة كثيراً في المجتمع.”

أومأ جيريمي برأسه ثم نظر إلى روين.

“لكن لماذا هذا الاهتمام المفاجئ؟”

كان يستجوبها لماذا تهتم بعائلة دوق بليير فجأة على الرغم من أنها لم تُظهر أي اهتمام من قبل. لكن روين لم تنجرف في كلامه وأجابت بهدوء:

“لقد كان أمراً مؤثراً جداً. في قاعة الحفلات، كان معظم النبلاء يجلسون حول الدوق السابق، ولم يتجمعوا حول دوق بليير.”

“إنه فرقٌ في الشخصية. والدي يحب أن يبرز بسبب جشعه المفرط، بينما دوق بليير لديه جشعٌ ولكنه جبان.”

اتسعت عينا روين عند سماع كلمة “جبان”.

“كما تعلمين، والدي الوسيم يحتكر امتياز تجارة الأسلحة النارية. يريد دوق بليير الحصول على جزء من تلك الحصة. لكنه خائفٌ من المواجهة المباشرة، لذلك يحاول الحصول عليها من خلال صفقة معتدلة. بالطبع، دوق بليير يرتكب خطأً فادحاً.”

“لماذا؟”

توقف جيريمي عن الكلام وحدّق في روين.

“أسئلتكِ كثيرة اليوم وتثير الشكوك. لماذا، هل عرضت عليكِ نيان المساعدة في الهروب؟”

“فجأة؟! لم تقل شيئاً من هذا القبيل. أنا فقط… أستمتع بإجراء محادثات مختلفة معك أيها الدوق.”

“همم.”

نظر إليها بخفة ثم استند على الكرسي وكأن الأمر لا يهم.

“على أي حال، كونت ديبيار ليس لديه أي اتصال مع دوق بليير، لذلك لن يعرف شيئاً. لا يهم ما إذا كنتِ تعرفين أم لا. لكن، لا بأس إذا تحدثنا عن بعض القيل والقال بمفردنا.”

“صحيح. هذا بالضبط ما كنت أقصده.”

“يا لكِ من ماكرة. لكن روين، نصيحتي لكِ هي ألا تقيمي أي اتصال مع قصر دوق بليير.”

قال جيريمي وهو يضع المسدس الذي كان يحمله طوال اليوم على الطاولة:

“والدي يكره أن يُسلب منه ما يملكه بشدة. لقد كان غاضباً جداً لأنه نقل اللقب إليّ مبكراً، فما بالك بمحاولة الحصول على تجارة الأسلحة النارية. سيجعله ذلك يريد قطع يد دوق بليير.”