كانت الغرفة لا تزال مظلمة، وبالكاد تمكنت روين من رؤية شخص ما في غرفتها مستعينة بضوء القمر الخافت الذي يتسلل عبر النافذة.

كان الرجل الضخم يجلس على النافذة ويحدق بها بعينين حمراوين متلألئتين. تجمدت روين عند رؤية تلك العيون الشبيهة بالشمس.

تعتبر عائلة لانكريسيوس عائلة عريقة وذات تاريخ طويل. ومن الطبيعي أن تنتشر الشائعات عن الأشباح في مثل هذه القصور القديمة. أليس من المحتمل أن يكون هناك شبح للدوق السابق؟

تأكدت روين أن الشخص شبح، وحركت شفتيها وبالكاد نطقت بكلمة واحدة.

“أ…أنقذني.”

“…”

الشخصية، التي كانت مائلة وهي مكتوفة الذراعين، سخرت واقتربت.

“يا لها من تحية فخمة. أنقذني!”

“آه… هل أنت أيها الدوق؟! يا إلهي، إنه أنت أيها الدوق.”

عندما أدركت روين هويته، تنهدت الصعداء ومررت يدها على صدرها.

أرادت أن تسأله لماذا كان يراقب شخصاً نائماً هكذا، لكن لسبب ما، كانت شفتاها ملتصقتين ولم تستطعا الحركة.

‘انتظري. ماذا؟ دوق؟ جيريمي…؟ لماذا في غرفة نومي؟’ 

أدارت رأسها ببطء شديد ونظرت إلى جيريمي. لم تستطع رؤية وجهه الوسيم لأنه كان بعكس ضوء القمر، لكنها نظرت إليه وسألت بهدوء.

“ولكن لماذا… أتيت؟ هل لديك أي عمل؟ هاها…”

بدلاً من الإجابة، اقترب فوضع يده على جبهتها. تفاجأت روين بهذا الاتصال المفاجئ ومالت بجسدها إلى الخلف.

وفيما كانت تتماسك بصعوبة في وضع محرج، سُمع صوت منخفض بشكل غير عادي.

“قيل إنكِ حبستِ نفسكِ في غرفة نومكِ منذ وصولكِ إلى قصر الدوق ولم تنزلي.”

“كنت نائمة لأعوّض عن نومي الفائت. لا تقلق، أنا لست مريضة.”

“النوم طوال اليوم في السرير يعني أنكِ مريضة. لم تأكلي حتى عشاءكِ الرسمي.”

كان جيريمي يبدو مستعداً لإيقاظ الطهاة النائمين الآن ووضع روين في منتصف غرفة الطعام.

أدار جسده الذي كان مائلاً ببطء وتحقق من درجة حرارة وعاء الحساء الموضوع في زاوية الغرفة.

‘مهلاً، متى وُضع هذا هناك؟’ 

لم تكن روين تعلم بوجود الحساء. ربما جهزته بريليا لتأكله روين عند استيقاظها.

بعد الانتهاء من فحص درجة الحرارة، حمل جيريمي الوعاء البارد وتوجه نحو الباب بخطوات مسموعة من حذائه.

“انتظري. سأقوم بتسخين الحساء مرة أخرى.”

“ماذا؟ انتظر لحظة. هل ستقوم أنت بفعل ذلك؟ لا داعي لذلك.”

على الرغم من أنها قالت لا بأس، اختفى جيريمي بهدوء خارج غرفة النوم. مع صوت إغلاق الباب، ارتمت روين على ملاءة السرير.

“جنون…! منذ متى وهو هنا بحق الجحيم؟”

لم تكن تتوقع منه أن يأتي إلى غرفة نومها!

ولكن هل يجب أن تعتبره خيراً لأنه لم يحدث أي شيء غريب كما كانت تخشى؟

بمجرد أن هدأت نفسها، شعرت بالدوار مرة أخرى عندما فكرت في أن جيريمي كان يراقبها وهي نائمة طوال الوقت.

‘كان يجب أن يوقظني…!’ 

لم تكن قد فعلت أي شيء غريب، أليس كذلك؟ ركلت روين البطانية بصمت. وبعد فترة وجيزة، سُمع صوت فتح الباب مرة أخرى.

أسرعت روين وأضاءت مصباح الطاولة الصغير. عندئذٍ، توقف جيريمي عن محاولة إضاءة الثريا وسار نحو داخل غرفة النوم.

“يجب أن تأكلي حساءً دافئاً لترتفع درجة حرارة جسمكِ. ملء بطنكِ يأتي بعد ذلك. لذا، تناولي طعامكِ ببطء. لقد طلبت منهم بشكل خاص أن يعدوا لكِ نفس النوع الذي أكلته في القصر الإمبراطوري.”

وضع وسادة غير مستخدمة على فخذ روين. ثم وضع وعاء الحساء عليها ببراعة وأعطاها ملعقة في يدها.

بعد ذلك، أشار إليها لتأكل قبل أن يقوم هو بإطعامها، ثم جلس على كرسي.

“…سأتناول طعامي جيداً. ولكن أيها الدوق.”

“سأذهب بعد أن تأكلي كل شيء، لذا توقفي عن الجدال وتناولي الطعام.”

“حسناً.”

حدق فيها جيريمي وهو يسند ذقنه بتعبير يوحي بالملل الشديد. كانت نظرة إلزامية وكأنها حارس سجن يتأكد من أن السجين لا يتخطى وجبته، لكنه كان يقدم لها منديلاً إذا سكبت الحساء، وقدم لها شاياً جيداً للأرق أيضاً.

كان الأمر طبيعياً جداً لدرجة أن روين لم تلاحظ، لكن الأمر بدا وكأنها كانت تستخدم الدوق كخادم.

“ماذا عن الطعم؟”

“جيد. شكراً لك على اهتمامك بي.”

“لا تقولي شيئاً واضحاً، ولا تمرضي. أنا أغضب كلما مرضتِ.”

كان الضوء الصغير القادم من مصباح الطاولة يضيء وجهه الغاضب ببراعة وكأنه مخصص لجيريمي.

“بالطبع، أنا لست غاضباً منكِ. لا أعرف بالضبط سبب غضبي.”

توقفت روين عن شرب الحساء وقالت بحذر وهي تراقبه.

“نحن نعبر عن ذلك… بـ القلق أحياناً.”

بعد أن أنهت كلامها وتناولت ملعقة من الحساء، ظهرت ابتسامة على وجه جيريمي. بالطبع، لم تكن ابتسامة منعشة، بل كانت ضحكة ساخرة خرجت بغير قصد.

“يا لها من إجابة… كيف يمكنكِ معرفة ذلك والتصرف بهذه الطريقة. لم يكن يجب أن تشربي كثيراً أمس.”

“في الواقع، لم أشرب كثيراً. ربما كنت… متفاجئة بعض الشيء بالأمس.”

عندما أحمر وجهها الأبيض قليلاً ودارت عينيها، سخر جيريمي. كان على وشك طرح سؤال مشاغب حول ما فاجأها، عندما استمرت روين في الكلام أولاً.

“والدوق قوي جداً على الكحول. كيف يمكنك أن تكون على ما يرام بعد شرب كل ذلك بدلاً مني؟”

“هذا مجرد مظهر. لقد اعتدت على التظاهر بأنني على ما يرام، لأنني كنت أفعل ذلك طوال حياتي.”

التظاهر بأنه ليس لديه سمع حساس، التظاهر بأنه لا بأس، التظاهر بأنه يتمتع بصحة جيدة دون أي ألم، التظاهر بأنه لا توجد لديه مشاكل.

حتى لو عدت “الأفعال التي بذل قصارى جهده ليبدو طبيعياً” التي قام بها حتى الآن، فلن تكون أصابع يديه كافية.

“إذاً، أحضر حساءً لنفسك أيها الدوق. أنا شبعت ولن آكل المزيد، لكن يجب أن أتأكد من أنك تأكل. ألا تحتاج إلى هذا الحساء أيضاً بعد أن شربت كثيراً؟”

“يا لكِ من بريئة. الشيء الوحيد الذي تطلبين فعله في السرير هو شرب الحساء معاً.”

عندما جلس جيريمي على السرير، مال السرير وروين معه نحو جيريمي. وفي الوقت نفسه، انتزع وعاء الحساء من روين بخفة.

عندما نظرت روين إليه بذهول مثل جرو سُرقت وجبته الخفيفة، أمال جيريمي وعاء الحساء وابتلعه.

شرب الحساء المتبقي وكأنه مسافر وجد واحة، ثم وضع الوعاء الفارغ على الطاولة الجانبية.

رمشت روين بعينيها وهي تنظر إلى وعاء الحساء الذي فرغ في لحظات.

“الآن سأجعلكِ تنامين، نامي.”

“هل تنوي حتى أن تجعلني أنام؟”

“لقد تبادلنا القبلات، لذا هذا شيء يمكنني فعله.”

“أنت حنون أكثر مما كنت أعتقد.”

توقف عن ترتيب البطانية وحدق في روين.

“أعلم. أنا أحاول أن أكون كذلك. لذا أرجوكِ.”

لم يكن رجلاً يطلب شيئاً من أي شخص بسهولة، لذا نظرت روين بالتناوب إلى عيني جيريمي وشفتيه. عندما بدأ القلق يساورها قليلاً لأن الكلمات لم تخرج، رفع البطانية حتى ذقنها وقال:

“ساعديني لأبقى حنوناً هكذا.”

سحب الخيط المستدير لمصباح الطاولة، فصدر صوت طقطقة وانطفأ الضوء. عندما اختفى الضوء الدافئ، أضاء ضوء القمر البارد ظهر جيريمي بوضوح.

شعر جيريمي، ذو الجسم الضخم بالفعل، أكبر بسبب الضوء المعاكس، فمالت روين بجسدها إلى الجانب الآخر لا إرادياً. ومع ذلك، كانت المسافة كافية ليلمسها بذراعه، وقلبها كان يخفق بمجرد التفكير في ذلك.

كان جيريمي حنوناً، حيث قام بترتيب شعرها بطرف إصبعه السبابة بخفة. في كل مرة تلامس فيها أطراف أصابعه جبهتها البيضاء والمستديرة، كانت روين تعبس بعين واحدة وتقاوم الدغدغة.

“إذا كنتِ متعبة غداً أيضاً كما اليوم، فلا تنزلي لتطهير القوة السحرية. سأصعد أنا.”

ضيق عينيه وفكر لبعض الوقت، ثم سأل روين.

“هل تنامين في مكتبي؟ أو انتقلي إلى غرفة نومي.”

“إذا فعلت ذلك، سيصاب جميع الخدم والتابعين في قصر الدوق بالصدمة. وستنتشر شائعات بأن الدوق، الذي يمتلك ثروة وشرفاً يسمح له بالحصول على عشر عشيقات، قد جنَّ تماماً من أجل امرأة واحدة.”

“آه، هذه قصة الرجل الشرير مرة أخرى. هذا النبيل الشرير الذي لديه متسع من المال والوقت ليحتفظ بعشر عشيقات.”

ضحك جيريمي بهدوء بوجه مليء بالمرح، ثم غرق في التفكير. ثم ابتسم بتعبير يوحي بأن الأمر سيكون ممتعاً للغاية.

“عندما أفكر في الأمر، لا بأس من انتشار شائعات بأنني جننت بسبب امرأة. لا يهمني لأنني مجنون بالفعل، وستُقطع طرق زواج معلمتي تماماً.”

ابتسم جيريمي بغرور وهو يستمتع بفكرة روين وهي تُقطع عنها طرق الزواج.

“ولكن، سأتحمل. لأنكِ قلتِ إنكِ تحبينني حنوناً.”

عبست روين بشفتيها وتمتمت وهي تضحك.

“لم أقل إنني أحببت ذلك… لكنه جيد.”

قبل المغادرة إلى القصر الإمبراطوري مباشرة. أكمل جيريمي كل الاستعدادات وتوجه بهدوء إلى غرفة نوم روين.

لقد قدم عذراً معقولاً وهو تطهير القوة السحرية، لكن في الواقع، كان لديه هدف آخر.

وضع جيريمي يده على جبين روين النائمة، وتوقف هناك يحدق بها لفترة أطول قبل أن يغادر إلى القصر الإمبراطوري.

***

على عكس صاحب القصر المشغول يومياً، كانت روين تتجول في الفناء الأمامي بكسل بعد الانتهاء من العشاء الرسمي.

بينما كانت تراقب براعم الزهور وتتساءل عن يوم صاحب القصر، رأت عربة تقترب من قصر الدوق من بعيد.

‘همم؟ القصر الإمبراطوري مزدحم بالعيد التأسيسي، فمن هذا الضيف؟’ 

عندما توقفت عربة دوق بليه أمام المبنى الرئيسي لقصر الدوق، مالت روين بجسدها ورأسها لتفحص من كان بداخل العربة.

في تلك اللحظة، فُتح باب العربة ونزلت نيان وهي تمسك بذيل فستانها. حدقت في كبير الخدم بعينين حادتين وسألته بلهجة قاسية.

“تحية لأميرة بليير…”

“هل الدوق موجود؟”