تردد الصوت المنخفض في غرفة النوم الواسعة بشكل غريب.

روين، التي كانت ترتب السرير، انتفضت وعدّلت وضعيتها.

نظر جيريمي إلى ظهرها، ثم حول بصره إلى الطبق الموضوع على الطاولة.

“على أي حال، خادمات القصر الإمبراطوري مجتهدات حقاً.”

أمالت روين رأسها قليلاً وهي تستدير نحو جيريمي عند سماع كلماته التي لا تعرف هل هي مدح أم تذمر.

“هل أتيت؟”

وجهه النقي لم يكن مختلفاً كثيراً عن وجهه الذي تراه في مكتب الدوق. كانت بذلته الرسمية مرتبة بشكل لا يصدق، وشعره الذي كان مسرّحاً للخلف قليلاً كان كالمعتاد.

الشيء الوحيد المختلف هو وجود هالات سوداء تحت عينيه على الرغم من بشرته النظيفة، لكن هذا كان كافياً لإثارة مشاعر النساء اللواتي يبحثن عن الجاذبية الفاسدة.

أغلق جيريمي الباب بهدوء وجلس على كرسي قريب. وأشار إليها بيديه، وعلى وجهه تعبير يشبه الملل أكثر من الإرهاق.

“لقد أتيت في الموعد المحدد، فلماذا تبدو نظراتكِ وكأنني ضيف غير مرغوب فيه؟”

“أي موعد تتحدث عنه؟”

“تطهير الطاقة السحرية.”

حدق جيريمي في وجه روين ثم عبس قليلاً.

“هل نسيتِ؟”

“لا!”

أنكرت روين بشدة، لكن كذبتها التي قالتها لا إرادياً جعلت سقف فمها يحكها. ومع ذلك، تقدمت نحوه ومدت راحة يدها وكأن شيئاً لم يحدث.

كانت تطلب خنصره، لكنه نظر إلى يدها وعينيها بالتناوب بعينين مليئتين بالتحدي.

عندما مدت يدها مرة أخرى طالبة يده، استند جيريمي على ظهر الكرسي وقال:

“ماذا تفعلين؟”

“تطهير الطاقة السحرية.”

أمال جيريمي رأسه وكأنها لم تعطِ الإجابة التي يريدها. ثم ضحك ساخراً، وكأنه لم يصدق ما سمعه، ثم سحب معصم روين بخفة. وبسبب سحبته، انتهى بها المطاف بالجلوس على فخذه بشكل طبيعي.

“آخ! ماذا، ماذا تفعل!”

“أنا لست وحشاً محبوساً في قفص حديدي. هل أتيتِ لتشاهديني؟ لماذا تستمرين في التراجع؟ هذا مزعج.”

“متى فعلت ذلك؟!”

“منذ فترة حتى الآن. هل نسيتِ ما حدث بالأمس؟”

اتسعت عيناها البنيتان الفاتحتان بشكل واضح، فتمتم جيريمي بابتسامة مائلة: “تتذكرين إذاً.”

“أنتِ وقحة. ما الذي يزعجكِ هذه المرة لتتظاهري بالجهل؟”

“ليس كذلك.”

على الرغم من إجابتها بالنفي، مسح جيريمي الغرفة بحثاً عن سبب استيائها.

عندما رأى طبق الحساء الوحيد، واصل كلامه.

“استدعاني جلالة الإمبراطور هذا الصباح. لذا ذهبت إلى قصر الإمبراطور ثم إلى ولي العهد. كنت بحاجة لإغلاق الأفواه بعد كل تلك الفوضى بالأمس ولم أعد إلى القصر الجانبي.”

“…هكذا إذاً.”

“ما رأيكِ في الحساء؟ قالوا إنه الحساء الذي يتناوله ولي العهد بعد الإفراط في الشرب. هل أعجبكِ؟”

عندما أومأت روين برأسها بدلاً من الإجابة، ضحك جيريمي وهو يراقب تعابيرها. بدا وكأنه أدرك السبب.

“آه، أرى الآن أنكِ لم تكوني منزعجة، بل كنتِ محرجة. لقد أسأتُ الفهم مرة أخرى كما يحلو لي. لماذا، هل كنتِ تخططين للهروب؟”

كانت نبرته مريحة، لكن كان هناك شعور بالتهديد.

كأنه يقول: “حاولي الهرب، وسنرى ما سيحدث لكِ.” شعرت روين بوخز لا إرادي ونظرت إلى جيريمي.

“ربما كنتِ تفكرين أنه بما أنني نسيت ما حدث بالأمس، فهذا جيد، وكنتِ تخططين للعيش بسعادة مع الكونت ديبيار البريء.”

اتسعت عيناها البنيتان الفاتحتان اللتان كانتا تحدقان به، وظهر وجه الرجل المتغطرس كاملاً فيهما. شعرت بجفاف مفاجئ في فمها، فابتلعت ريقها بسرعة وضمت بطنها بيديها المرتعشتين.

كان ذلك بسبب شعورها بأن معدتها التي هدأتها بالحساء بدأت تتصلب.

“لا، ليس كذلك… حقاً؟”

“حقا؟ يا للأسف. اعتقدت أنكِ كنتِ تنوين الهروب بعد أقل من يوم من وعدكِ. لكان الأمر ممتعاً للغاية.”

“…”

همس بابتسامة غامضة:

“عادة، كلما كان الأمر طفولياً وأكثر عنفاً، كان أكثر إثارة.”

“لديك ذوق سيئ.”

نهضت روين ببطء من مكانها وهي تراقب الوضع، فاحتضنها جيريمي بقوة من الخلف.

ثم، كما فعل بالأمس، غمس وجهه في عنقها الأبيض وداعب بشرتها بأنفاسه الساخنة.

“لحـ…لحظة… هذا يدغدغني. من يقوم بتطهير الطاقة السحرية بهذه الطريقة…”

“تحملي.”

كان أمراً غير منطقي، لكنها أطاعت أمره دون أن تدري.

عضت شفتها بقوة حتى لا تتسرب أنفاسها، وتأوهت بصوت خافت وهي تغرس أظافرها في فخذه كما فعلت بالأمس.

في تلك اللحظة، عندما لامست أنفاسه بشرتها، نبض جسدها كله وكأن قلبها عالق في حلقها، وخرج أنين محرج.

عندئذ، ضحك جيريمي بارتياح وطبع قبلة.

“آه! أيها الدوق، هذا كثير جداً…”

إنه مثير جداً!

في كل مرة تلامس فيها شفتا جيريمي رقبتها، تتضاعف الحرارة وكأنها ستذوب.

علاوة على ذلك، كان من الصعب عليها التحمل بسبب صلابة جسده التي شعرت بها عبر ملابسها عندما احتضنها من الخلف.

كان جسد جيريمي صلباً كعمود في القصر الإمبراطوري وساخناً كالحديد المحمّى.

كان مثالياً لإثارتها في الصباح.

“توقف… إذا فعلت هذا، كيف يمكنني التركيز… لا أستطيع تطهير الطاقة السحرية.”

“هل أنتِ قلقة بشأن تطهير الطاقة السحرية في هذا الموقف؟ يا لكِ من مجتهدة.”

عندما لامست شفتاه الناعمتان بشرتها، شعرت بالقشعريرة واختنقت.

“آخ!”

انتفضت ورفعت كتفيها وغطت رقبتها بيديها. وفي تلك الحالة، نظرت إلى جيريمي وهي تلهث.

“أنت مبالغ… حقاً في هذا الصباح…”

“المبالغة هي من تخطط للهروب دون التأكد أولاً.”

“…”

لن يؤدي النفي إلا إلى زيادة نفاد صبره. أدارت روين عينيها لتتجنب نظره.

اتكأ جيريمي بذقنه على كتفها.

جسدها الذي كان يجلس بالكاد على حافة فخذه انزلق ليصبح أقرب إلى جسد جيريمي.

“ألا يمكننا فعل هذا… عندما نعود إلى قصر الدوق؟ هنا… هناك الكثير من العيون المراقبة.”

“أعلم. ولهذا السبب أنا صابر. ابقي هكذا للحظة.”

كان تدلل الدوق البالغ يحاوط جسدها ويزيد من عبئها.

لم تستطع روين التحمل وتلوت. كانت فخذه الكبيرة والصلبة التي تشكلت من ركوب الخيل ساخنة كأنها ستشويها، مما جعل أي وضع تتخذه غير مريح.

بالطبع، لم يكن هناك مكان لا يشعر بالحرارة حيث تلامست معه، لكن المكان الذي جلست عليه كان ساخناً لدرجة أنها كادت أن تحترق.

في اللحظة التي كانت على وشك أن تسأله متى سيقوم بتطهير الطاقة السحرية، وضعت يدها بخفة على فخذه.

“؟”

شعور بالثقل تحت راحة يدها.

نظرت روين إلى المكان الذي وضعت يدها عليه، ثم أبعدت يدها مذعورة متأخرة.

“لا، ليس… ليس كذلك…!”

أنزل عينيه الحمراوين ونظر إلى المكان الذي أزالت يدها منه للتو، ثم رفع نظره ببطء والتقى بعيني روين. عندئذ، ابتسم بابتسامة صافية وقال:

“نعم، إنه كذلك.”

بعد ذلك، لم يتركها جيريمي طوال الوقت، محتضناً إياها بحجة تطهير الطاقة السحرية.

لكن لحسن الحظ، لم يتجاوز الخط أكثر من ذلك.

صحيح. لا يمكن لجيريمي دي رونغ لانكريسيوس أن يفعل ذلك، فلقد تلقى تعليمه.

شعرت روين بالإعجاب، بل والدهشة من صبره، ومن ناحية أخرى، شعرت بإحساس بالإنجاز والفخر بأن تعليمها حوله إلى إنسان.

حتى سمعت هذه الكلمات.

“سنرى ما سيحدث عندما نعود إلى المنزل.'”

كان همساً رومانسياً لدرجة أنه لا يمكن اعتباره تهديداً، ولكنه كان مهدداً لدرجة أنه لا يمكن اعتباره تعبيراً عن المودة.

صوته المنخفض ولهجته المميزة ونبرته اللامبالية.

داخل العربة العائدة إلى قصر الدوق، كانت روين تدوس بقدميها وتشبك يديها مراراً وتكراراً.

لو أنها عوضت نقص نومها، لما شعرت بالقلق، لكنها وصلت إلى قصر الدوق وهي مستيقظة تماماً.

عندما رأت بريليا روين، اقتربت منها بابتسامة مشرقة كالمعتاد وضحكت بارتياح.

“أيتها الآنسة، لقد عدتِ أخيراً. أوه… هل عدتِ من القصر الإمبراطوري مع الدوق؟”

“آه؟! لا، لا أعرف.”

تجاوزت روين الممر المؤدي إلى مكتب جيريمي بخطوات سريعة وكأنها تهرب. ثم صعدت مباشرة إلى غرفة نومها وقفزت تحت الأغطية بملابس مريحة.

لقد فعلت ذلك بناءً على فكرة ساذجة أنه لن يدخل غرفة نومها أبداً. لم تكن تعلم مدى ضعف هذا الملجأ.

كم من الوقت مر؟

فتحت روين عينيها بعد نوم عميق، وكان أول ما رأته هو ظل ضخم.