ضمت روين قلبها النابض بقوة محاولة تهدئته، لكن النشوة والدوار اللذين تجاهلتهما طوال الوقت ارتفعا معاً، ولم تتمكن من الهدوء. كان قلبها ينبض بشدة لدرجة أنها لم تكن متأكدة ما إذا كان هذا حقيقة أم حلماً، أو مجرد وهم ناتج عن طمعها المفرط.

 

كان صوت نبضها عالياً لدرجة أنها خافت من أن يبتلع صوت جيريمي نفسه.

وفي اللحظة التي كانت تتراجع فيها لتجنب أن يكتشفها،

 

اقترب جيريمي بسرعة وعانق روين بعنف دون أدنى تردد.

 

“هاه…!”

 

كان عناقه الاستحواذي يبدو وكأنه يريد حبسها بداخله.

وفي كل مرة يحدث ذلك، كان قلب ضخم ينبض بقوة على صدره المرن.

 

اختنقت روين بسبب عناقه الذي لم يكن صبوراً، لكنها فكرت بشكل تعسفي أنه ربما كان يريدها بشدة.

لا، أرادت فقط أن تصدق ذلك.

 

عندئذ، سحبها جيريمي نحوه بيده التي ضمت رأسها ويده الأخرى التي لفت حول ظهرها الصغير، كما لو كان يحاول ملء نفاد صبره.

إلى جسده بلا أي فجوة.

 

“…أنا أختنق.”

 

لم يجب بشيء، ولكنه بدلاً من ذلك خفف قبضته قليلاً ليسمح لها بالتنفس. كان ذلك هو رده.

 

لكن ذلك لم يدم طويلاً.

لم يكن هذا الضاري الغاضب يعرف شيئاً عن العناق الرقيق، ولا كيفية النظر حوله.

كل ما عرفه هو المضي قدماً.

 

“أيها الدوق… لو رآنا أحد…!”

 

على الرغم من شخصيتها الجريئة، كانت لديها بعض الجوانب الساذجة.

حدقت في شفتي جيريمي وكأنها تنتظر إجابته، ففتح شفتيه بنوع من الغنج وكأنه على وشك أن يعطيها إجابة مقنعة.

 

وعندما استعادت وعيها، كانت شفتا الضاري قد التهمتا شفتيها الصغيرتين الناعمتين وسحقتهما معاً.

 

“آه…!”

 

أغمضت روين عينيها بشدة وهي تغرس أظافرها في ذراعه بسبب القبلة غير المتوقعة.

عندها، أصبحت حواسها الأربعة المتبقية، بعد أن فقدت حاسة البصر، شديدة الحساسية بشكل مخيف، وتركزت على جيريمي.

 

رائحته التي كانت تتدفق مع الريح في كل مرة تقطع فيها الريح وهي تركب ريكسيل.

ورائحة الكرز التي اضطرت لأكلها بعد أن قدمها ولي العهد.

في نهاية المطاف، غلفها عبير الكحول المر بشكل مكثف وكأنه سيدمنها.

 

“هاه…”

 

عندما شهقت، أدار رأسه ساحقاً أنفها اللطيف بأنفه البارز ليعطيها بعض الوقت للتنفس.

ثم اقترب منها بشدة أكثر من ذي قبل، ومسح الغشاء المخاطي الناعم في فمها، وفي النهاية، عض شفتها السفلية بخفة.

 

“آخ.”

 

عندما انكمشت حاجب روين قليلاً، ضحك بخفة وترك الشفاه التي عضها.

 

“لوف.”

 

عضت روين شفتها التي عضها لا إرادياً ونظرت إلى جيريمي.

 

“اعتقدت حقاً أن الكونت ديبيار مبالغ فيه. تساءلت كيف يمكنه أن يضع ‘لوف’ في اسمها الأوسط، مهما كانت ابنته محبوبة. لكنني كنت غبياً.”

 

كانت الشابة الصغيرة اللطيفة أسنانها صغيرة وشفتيها صغيرتين.

هذه الأشياء الصغيرة والساحرة التي لا تكفي لقمة واحدة كانت تثير عطش جيريمي، وهذا العطش أثار شعوراً غريباً بالتملك.

لدرجة أنه شعر بالخطر من نفسه.

 

“لوف، أعتقد أنني سأتمكن من معرفة ما كانت عليه تلك المشاعر، حتى لو لم تخبريني أنتِ بنفسكِ.”

 

لعق جيريمي شفتيه وهو ينظر إلى طرف أذنها المحمر.

أراد أن يترك أثراً بالعض.

حتى لا تهرب هذه الصغيرة، ولا تبتعد عنه بأفكار متغطرسة.

 

“سأتعلم أنا. ابقي أنتِ في مكانكِ وحسب.”

 

في تلك اللحظة، فُتح الباب خلفها.

 

استدارت روين بسرعة مذهولة، ورأت غرفة النوم من خلال فتحة الباب.

كان ضوء القمر يتدفق من النافذة الكبيرة ويضيء الغرفة.

 

دخل جيريمي الغرفة بهدوء وهو ينظر إلى ذلك بعينين مغمضتين قليلاً.

خلع معطفه وعلقه على ظهر كرسي كبير وقال:

 

“ادخلي. سيبدأ الخدم بالتجول قريباً.”

 

في تلك اللحظة، تردد صوت الخدم في نهاية الرواق.

صدمت روين بذلك وأسرعت بالدخول إلى الغرفة كما لو كانت تهرب من المطر.

 

عندما سُمع صوت الباب خلفها، أمسكت روين بعمود سرير الكنبة واستدارت.

شهقت وأصابتها فواق وهي ترى الرجل يقترب منها بخطوات مخيفة.

 

“لحـ…لحظة.”

 

بينما كانت تتراجع، اقترب جيريمي بسرعة بساقيه الطويلتين وجلس على السرير.

نظر إلى روين الواقفة بتردد ثم سحبها بقوة وجلسها على فخذه وكأنه منزعج.

 

“آخ!”

 

عندما شعرت بصلابة المكان الذي جلست عليه، ضمت روين ساقيها لا إرادياً.

 

فك جيريمي شريط قبعة روين بيده الطويلة وأزاح القبعة إلى طاولة السرير القريبة.

فقدت روين قبعتها فجأة فقبضت على شعرها وصرخت:

 

“أيها الدوق…!”

 

ثم فك شريط فستانها، وشعرت على الفور بأنفاسها تنفتح.

والمفارقة أنها شعرت بالاختناق لأن قلبها كان ينبض بسرعة بقدر ما تنفست.

 

“أيها الدوق! لحظة، لحظة!”

 

شعرت بدوار في عينيها.

لم تكن تدرك ذلك حتى الآن، لكن جيريمي في الرواية كان رجلاً يفعل العلاقة دون تمييز، سواء كان المكان القصر الإمبراطوري أو قصر الدوق، نهاراً أو ليلاً.

رجل لا يبالي سواء كان هو أو شريكته ثملين، ويستمر في فعل العلاقة لأيام.

 

ربما لن يفعل هذا بي.

ستستمر العيد التأسيسي لعدة أيام، فهل من المقبول أن يفعل ذلك حقاً، وكيف سيتعامل مع العواقب؟

 

على الرغم من أنها ألقت بكلمات متهورة بسبب نشوتها، إلا أن الأفكار المختلفة أربكت روين عندما واجهت الواقع.

 

في تلك اللحظة.

 

“آخ!”

 

فجأة، مال جسدها إلى الوراء ووُضعت على السرير بشكل طبيعي.

حاولت روين أن ترفع جذعها كرد فعل انعكاسي، لكن جيريمي منعها وأمسك بكاحلها وخلع حذاءها بيده.

 

“ماذا… تفعل؟”

 

خلع حذاءها الآخر ثم تواصلت عيناهما.

نظر حوله للحظة ثم استلقى على الأريكة حيث يمكنه رؤية السرير جيداً.

 

“أنا لست مجنوناً لأبحث عنكِ وأنتِ ثملة بينما أنا ثمل أيضاً. بالطبع، لم يكن قراراً سهلاً. يجب أن تعلمي ذلك.”

 

“…”

 

“لا يزال لدينا متسع من الوقت. لذا، وعديني.”

 

“بماذا؟”

 

“أنكِ لن تغادري دون أن تقولي شيئاً. وأنكِ لن تهربي بسبب خوفكِ المسبق.”

 

مد إصبعه الصغير، مطالباً بوعد.

كانت هذه حركة تعلمها منها يوماً ما.

 

حدقت روين في إصبعه ثم تشابكت أصابعها معه بحذر.

عندئذ، ارتفعت زاوية فم جيريمي بجمال.

 

نظرت إلى جيريمي وفكرت للحظة.

إذا كان هذا حلماً، تمنت ألا تستيقظ أبداً.

 

***

 

استيقظت روين على الفور بشعور وكأنها سقطت في هاوية مظلمة.

 

بمجرد أن فتحت عينيها، رحبت بها غرفة نوم مشرقة وعدة وسائد.

لكن جيريمي لم يكن مرئياً.

 

نظرت روين إلى الفراش الأبيض متسائلة ما إذا كان جيريمي قد تحول إلى وسادة.

 

“حلم؟”

 

هل كانت الوسادة هي التي كانت بجانبها بالأمس، وليس جيريمي؟

 

نهضت روين ببطء ومسحت غرفة النوم الضخمة.

ثم تفاجأت عندما لاحظت النافذة الكبيرة.

 

في تلك اللحظة.

 

طرق— طرق—.

 

عند سماع طرق الباب المفاجئ، بدأت روين تربط شريطها المفكوك على عجل.

كانت محرجة لأن أصابعها لم تتحرك بشكل صحيح بسبب تسرعها.

 

أجابت روين وهي تربط شريطها بشكل غير متقن وتمسك بقبعتها:

 

“تفضل بالدخول!”

 

بمجرد أن وضعت القبعة، فُتح الباب.

 

حدقت روين بعناد في فتحة الباب المفتوحة بتوقع.

 

‘ألن يكون حلماً؟’

 

إذا لم يكن ما حدث بالأمس حلماً، ألن يأتي جيريمي؟

 

لكن خادمة تعمل في القصر الإمبراطوري هي التي دخلت بابتسامة مشرقة، ساحقة آمالها.

 

“صباح الخير، آنسة ديبيار. أتمنى لكِ صباحاً سعيداً.”

 

ابتسمت روين التي كانت تحدق بها بتعبير غبي، وأزالت خيبة الأمل عن وجهها.

 

أخرجت خادمة القصر الإمبراطوري طبق حساء صغيراً من الصينية ووضعته على الطاولة.

 

“سمعت أنكِ بالغتِ في الشرب بالأمس. هذا الحساء ممتاز لتهدئة المعدة. اعتقدت أنه من الأفضل أن تهدئي معدتكِ قبل تناول الغداء.”

 

ابتسمت روين بامتنان، لكن الطعم المر في فمها عذبها.

 

“حـ… حسناً. يا لكِ من لطيفة. شكراً لكِ.”

 

عندما أومأت برأسها بضعف وابتسمت، غادرت الخادمة وهي تبتسم ابتسامة ودودة.

 

بمجرد إغلاق الباب، أسقطت روين زاوية فمها.

 

‘ما هي هذه… الأفكار السخيفة التي كانت تراودني.’

 

نيان هي من يجب أن تكون بجانب جيريمي.

وكل جهودها كانت من أجل نهايتهما السعيدة.

 

لقد وعدت نفسها بأن تجعل جيريمي ونيان سعيدين، فهل من المتناقض أن تطمع الآن؟

 

‘ربما كان من الأفضل لو كان حلماً. يمكنني العيش بسعادة مع والدي.’

 

بعد أن تجمعهما، يمكنها أن تعيش وفق خطتها الأصلية.

ولكن… لماذا تشعر بكل هذا الاستياء؟

 

حدقت روين في الحساء وعضت شفتها.

كانت معدتها لا تزال مضطربة، لكن لكي تقضي يوماً هادئاً، كان عليها أن تهدئ معدتها أولاً.

 

ابتلعت الحساء بصبر.

كلما تحسنت معدتها المضطربة، أصبحت أفكارها أكثر ثباتاً.

 

‘يجب أن أغادر قصر الدوق. يجب أن أحافظ على أقصى مسافة بيني وبين جيريمي وأركز على الدروس.’

 

كان هذا هو الخيار الأفضل لها.

 

طرق— طرق—.

 

بمجرد أن انتهت من الحساء، رن صوت طرق الباب كالشبح.

فكرت كم أن خادمة القصر الإمبراطوري مختلفة بالفعل.

 

“تفضل بالدخول.”

 

أجابت روين بصوت أكثر هدوءاً من ذي قبل ووضعت قبعتها بيد واحدة.

 

أدارت ظهرها للباب الذي سيفتح قريباً وبدأت في ترتيب السرير بلا سبب.

لم تكن تريد أن تتأذى مرتين بتوقع لا أساس له.

 

لكن عندما فُتح الباب، سمعت صوتاً مألوفاً من خلفها:

 

“هل استيقظتِ؟”