اندفع جيريمي نحوها بشدة دون أن يترك لها أي مجال.

“أجيبي. أنا أيضاً لا أمانع ذلك. لذا، إذا أردتِ، يمكنني أن أذهب معكِ حقاً.”

“جـ…جننتَ؟”

ضحك جيريمي ساخراً ثم نظر إلى روين بنظرة مائلة.

“لقد جُننتُ منذ وقت طويل. ألم تكوني تعلمين؟”

حدقت روين فيه وكأن الوقت قد توقف. كان لديه عينان حمراوان بدا وكأنهما قد فقدا عقلهما تماماً، وزاوية فم مائلة شديدة الغطرسة.

على الرغم من أنها لم تشهد ذلك من قبل بعينيها، إلا أن إحساساً غريباً بالرؤية المسبقة جعل ظهرها يسخن.

“ألم تكوني تثيرين غضبي لكي أجن؟ والآن وقد جننتُ كما أردتِ، أشعر بالارتباك. لذا، أجيبي، هل ستذهبين أم لا؟”

“ماذا، ماذا؟ إلى أين…”

“إلى أين؟ لقد قلتُ لكِ إنني سأزيل عنكِ الظلم بنفسي. أنا أسألكِ الآن، هل ستذهبين إلى الفندق؟”

“لماذا تقول مثل هذا الكلام في الشارع… هل أنت ثمل؟”

“نعم. يبدو أنني كذلك. لكن هذا ليس اقتراحاً متهوراً. إنه قرار اتخذته بعد تفكير عميق.”

تراجعت روين لا إرادياً واتجهت نحو قصر ولي العهد.

“إذا كنت ثمل! اذهب وجُن من أجل الأميرة!”

صرخت روين وهربت إلى قصر ولي العهد. ابتسم جيريمي ابتسامة خفيفة وهو يراقب ظهرها.

“آه… قلتُ لكِ ألا تذكري نيان، ومع ذلك ذكرتها مرة أخرى. أنتِ تفعلين ذلك عن قصد، أليس كذلك؟”

أثناء هروبها، كانت روين تستدير أحياناً لتقييم موقع جيريمي. وكان يفعل ذلك للتأكد من المسافة بينها وبين المطارد، وفي كل مرة كانت تراه، كان يقلل المسافة بينهما بخطوات هادئة ووجه مرتاح جداً.

صعدت روين السلالم وفستانها يرفرف خلفها. كانت خطواتها خطيرة وكادت أن تتعثر، لكنها لم تسقط.

“توقف عن المزاح! لقد جننتَ حقاً!”

صرخت روين وهي تمسك بالدرابزين بعد أن صعدت نصف السلالم الضخمة. حدق جيريمي فيها بعينين لامعتين وهو يصعد الدرج.

“تحملي هذا القدر يا روين لوف ديبيار. أنتِ جعلتني أجن، أليس كذلك؟”

تردد صوته في قصر ولي العهد. أدركت روين، التي كانت تهرب، أن المكان الذي تتجول فيه هو أشبه بساحة منزل صياد، فصُدمت.

عندما شعرت بخطوات خلف ظهرها مباشرة، احتجت روين بعصبية على جيريمي.

“لماذا تختلق قصصاً غير صحيحة وتتسبب في سوء فهم لا داعي له! لو لم يكن ذلك…”

عندما تحدثت روين عن الظلم الذي لحق بها، ضحك جيريمي ساخراً وقال إنها تتحدث بكلام لا معنى له.

“معلمتي، فكري في الأمر. أليس من الطبيعي أن تطلبي مني إزالة سوء الفهم في مثل هذه الحالة؟”

“…”

“لكنكِ قلتِ إنكِ تشعرين بالظلم. وقلتِ إنكِ كنتِ ستشعرين بظلم أقل لو ذهبتِ إلى الفندق ونمتِ معي.”

“لماذا تأخذ كلام شخص ثمل على محمل الجد إلى هذا الحد! أنا فقط… لا أريد أن أشعر بالتواضع أكثر بسببك أيها الدوق.”

“إذاً، لماذا تشعرين بالتواضع؟ لقد سمحتُ لكِ باستخدام اسمي مدى الحياة، وحصلتِ على مكاني بجانبي، فلماذا تشعرين بالتواضع؟ أخبريني بالسبب بوضوح.”

عندما أصبحت المسافة قريبة بما يكفي لتمد يدها وتصل إليها، مد المطارد الماكر يده نحو فريسته كما لو كان ينتظر.

شهقت روين وبدأت تصعد الدرج مرة أخرى.

“هل هذا غش؟ نحن نتحدث!”

“نتحدث؟ حسناً، لنتحدث. هذه مشكلة لن تُحل بالهرب وحسب. أو يمكننا الدخول إلى غرفة النوم وإجراء محادثة أخرى. لإزالة الظلم عن لوف.”

هزت روين رأسها وهي ترى عينيه اللتين تدلان على أنه فقد عقله بطريقة ما. شعرت أنه إذا أمسك بها، فلن تتمكن من الهروب مرة أخرى أبداً.

بينما كانت تتردد وعيناها تلتقيان، مد جيريمي يده نحو روين بسرعة. لو كانت شخصاً عادياً، لكانت قد قُبض عليها، لكن روين تهربت منه بالكاد بفضل ردود فعلها السريعة التي بنتها على مر السنين.

“يا له من هروب جيد.”

“آه! لقد فزعت. لماذا تتصرف بغش؟”

“لا يوجد غش في القتال. أنا لا أمانع في رمي التراب في عيني خصمي إذا أردت الفوز. لأن الفوز هو كل شيء.”

تمسكت روين بذراعيها وصرخت وذقنها ترتجف:

“لماذا أنت مخيف هكذا…!”

“لذلك، آنستي، لقد حذرتكِ بوضوح. ألا تذكري نيان بفمكِ. أنتِ من انتهكِ الأمر.”

“لن أفعل ذلك. كيف لي أن أذكر اسم الأميرة…”

“لا تذكري حتى كلمة ‘أميرة’، فهذا يزعجني. إذا كان لديكِ المزيد لتقوليه، فقوليه على السرير.”

نظرت روين إلى جيريمي بوجه فقد كل نشوة الخمر. كانت نظرتها تشك فيما إذا كانت قد سمعت بشكل صحيح. ثم أدارت ظهرها وهربت مرة أخرى. لم يتبعها جيريمي على الفور بل صعد الدرج بهدوء شديد.

بينما كان صوت حذائهما يتردد صداه، سأل جيريمي بنبرة حماسية:

“حسناً، استمري في الهرب بينما تستمعين. بصراحة، لا داعي لإخفاء أي شيء بعد الآن، لذا دعيني أسألكِ سؤالاً واحداً. عندما تقابلنا لأول مرة، كنتِ تبيعين المعلومات حقاً، أليس كذلك؟”

ما هذا الذي يتحدث عنه في مثل هذا الموقف!

شعرت روين بالإهانة وأرادت الاحتجاج على الفور، لكنها سارت بعناد إلى الأمام لتجنب الوقوع في فخه. عندئذ، سمعت صوت ضحك من خلفها.

“لا، قولي نعم وحسب. بهذه الطريقة، لن أشعر بأي ذنب إذا حبستكِ كما يحلو لي.”

“ماذا، ماذا تقول! إذا كنت ثملاً، فاشرب بهدوء!”

تعمد المطارد الحديث لإرباك فريسته.

وفي الوقت نفسه، كان يقلل المسافة بينهما بسهولة باستخدام ساقيه الطويلتين، لكن الفريسة كانت تتهرب جيداً بفضل مطاردتها المتكررة.

المشكلة هي أن صبر المطارد بدأ ينفد بسرعة، وازدادت روحه التنافسية ورغبته في التملك.

عندما استمر في فقدانها بفارق ضئيل، قبض جيريمي قبضته في الهواء.

“الهروب هكذا لن يجدي نفعاً. روين، اعترفي بصدق. أين ذهبت الجرأة التي أظهرتيها عندما حصلتِ على وظيفة معلمتي؟”

“أنا حقاً لا أفعل! أنا فقط… لأجل مساعدة الدوق!”

“إذاً، أخبريني بالسبب الذي يجعلكِ تحاولين مساعدتي إلى هذا الحد. أنتِ تعلمين أنني لا أستطيع قتلكِ الآن حتى لو كنتِ جاسوسة.”

“ستحبسني في زنزانة تحت الأرض بدلاً من ذلك!”

“إذا حبستكِ هناك، ستموتين في أقل من يوم. سأحبسكِ في مكان آخر لتطيل عمركِ.”

“مـ…مجنون!”

ضحك جيريمي بصوت عالٍ كأنه سمع ما يريد، وتردد صدى ضحكته في قصر ولي العهد.

“أخبريني قبل أن يقبض عليكِ هذا المجنون. ما الذي يجعلكِ تشعرين بالتواضع إلى هذا الحد؟ وما هي هذه الأفكار السخيفة التي كانت تراودكِ؟”

“…”

“هذه الأفكار السخيفة. أعتقد أنني راودتني أنا أيضاً قليلاً عندما كنتِ بين ذراعي اليوم.”

“…هذا كان.”

كادت أن تتحدث، لكن روين أغلقت فمها مرة أخرى.

كيف يمكنها أن تقول إنها تطمح إلى مكان لا تستحقه، مهما كانت ثملة؟

كان عليها ألا تطمح إلى مكانه بجانب جيريمي، الذي سيتزوج نيان يوماً ما، لكنها لم تستطع أن تقول إنها تطمح إليه.

“لقد عاملني الدوق جيداً جداً. هذا، هذا ما جعلني أشعر بالتواضع وحسب.”

في ذلك اليوم الذي تعرضت فيه للإهانة من الماركيز غلاديس في الشارع المليء بالغريبين، دافع جيريمي عنها.

في الوقت الذي كان فيه الجميع ينحنون لنيان، كان جيريمي هو الوحيد الذي اهتم بي، أنا التي كنت خائفة من السقوط من الحصان.

كل تلك الأيام التي تجاهلت فيها مشاعرها جعلتها تشعر بالذل.

لقد بدأت الأمر لمجرد البقاء على قيد الحياة. لماذا اقتربت من جيريمي إلى هذا الحد لدرجة أنها لم تستطع تحمل الأمر؟

“إذا كنتَ تريد أن تعتبرني كحقيبة، فاستمر في اعتباري كذلك، وإذا كنتَ تريد أن تعتبرني كأداة سحرية، فاعتبرني كذلك وحسب. لدي مشاعر أيضاً، فلماذا تستمر في معاملتي بلطف…”

فركت روين يديها بحرج.

“أكرهك. ولهذا السبب أشعر هكذا.”

بعد أن أنهت كلامها، بدأت روين تصعد الدرج مرة أخرى. تبعها جيريمي دون أي إجابة، محافظاً على مسافة خطوة واحدة بالضبط خلفها.

لم تلتفت روين إلى الوراء ودست على الدرج الأخير المؤدي إلى الطابق الثالث. عندئذ، همس جيريمي الذي كان يقف خلفها بلطف:

“لا تكرهيني، بل أخبريني.”

عند صوته المنخفض، استدارت روين ببطء. أمسك جيريمي بكُمّها قبل أن تتمكن روين من التملص.

كانت قوته خفيفة لدرجة أنه كان من المحرج أن ترفضها، فحدقت روين في جيريمي بصمت.

“لماذا لا أستطيع استخدامكِ كحقيبة، أو كأداة سحرية، ولماذا أستمر في الاهتمام بكِ؟”

“…”

“لماذا لا أخشى صوت الطلقات النارية لمجرد وجودكِ في القصر الإمبراطوري؟”

اقترب جيريمي وهو يتخذ الثريا خلفه. كان الرجل الذي يحمل الضوء حتى يؤذي العينين يحدق في روين وحدها.

“لماذا أجدكِ أنتِ تحديداً من بين كل هؤلاء النبلاء؟”

عندما اقترب لدرجة أن أنفاسهما تلامست، أمسك جيريمي بروين دون تردد. بقبضة ليست قوية جداً ولا ضعيفة جداً.

“لماذا فكرتُ بجدية في قتل الماركيز غلاديس.”

وأخيراً، تمتم بوجه منهك:

“أخبريني أنتِ.”