“آخ! أيها الدوق! أنزلني!”

في كل مرة كانت روين تتلوى، كان جيريمي يشد قبضته عليها ويطلق ابتسامة مريرة.

كيف يمكن لهذه الشابة الصغيرة أن تتحمل مسؤولية ما سيحدث قريباً؟

استفزه شعورها بالحرارة الشديدة التي كانت تنبعث من جسدها فوق كتفه.

حتى لو كانت قد شربت الخمر، فهل يجب أن تكون حارة هكذا؟ كانت حمرة وجهها المتكررة منذ الظهيرة دليلاً واضحاً على أنها مريضة. بالإضافة إلى ذلك، بما أنها شربت كل ما قُدّم إليها في تلك الحالة، فمن المستحيل أن تكون بخير.

بمجرد أن خرج جيريمي من قاعة المأدبة، أنزل روين بهدوء. عندئذ، بدأت روين تدوس بقدميها على الأرض بوجهها المحمر.

“يا له من عار أمام ولي العهد!”

بمجرد أن سمع جيريمي نطقها المتلعثم، أغمض عينيه وكأنه يشعر بالضجر. أخذ نفساً طويلاً لدرجة أن حاجبيه اهتزا قليلاً، ثم أشار بإصبعه إلى روين.

“لقد حذرتكِ. قلت لكِ اشربي باعتدال.”

“لكن الشرب في المأدبة شيء طبيعي. ومن الطبيعي أن تثمل قليلاً في هذه الحالة، فلماذا تغضب من شيء تافه؟”

“أرجوكِ التزمي الصمت. أنا على وشك الجنون من الانزعاج.”

“لماذا؟”

“لماذا؟ هل تعرفين كيف يبدو وجهكِ الآن؟ إنه حار كأنه سينفجر. كانت يدكِ ساخنة جداً حتى عندما أمسكت بها في وقت سابق، ومع ذلك دفعتني ورفضتني. إذاً اشربي باعتدال! هل هذا تصرف شخص بالغ، ومعلمتي؟”

“معلمة… أيها الدوق، هل تمسك بيد معلمتك وتعانقها أيضاً؟”

“هذا كان لتطهير الطاقة السحرية، أليس كذلك؟”

“هذا هو السبب. أنا مجرد هذا الشيء بالنسبة لك أيها الدوق. مرة معلمة، ومرة أداة سحرية…”

أسقطت روين رأسها إلى الأرض حزينة، فمسح جيريمي وجهه بيده.

“كيف وصل الحديث إلى هذا؟”

“لا أعرف. أريد الذهاب إلى المنزل.”

عندما بدأت تمشي وهي تدق بكعبها على الأرض بقوة، أخذ جيريمي نفساً عميقاً.

“معلمتي.”

لم ترد روين حتى على ندائه. حرك جيريمي عينيه فقط وهو يراقب روين كصياد يراقب فريسته.

“آنسة ديبيار.”

ردت روين على نبرته الرسمية دون أن تستدير.

“لا تنادني. لقد أخرجتني مثل الحقيبة قبل قليل. هل تتحدث مع الحقائب الآن؟”

“روين.”

“ألم أقل لك لا تنادني؟”

احتجت روين وهي تستدير بنظرة خاطفة بسبب نبرته الأقل حدة. وكأنها تسأله: ماذا سيتغير إن ناداني هكذا؟

‘إنه يفعل كل شيء كما يحلو له.’

تارة يعانقها فجأة، وتارة يمسك بيدها على حين غرة.

وحتى أنه حملها كالحقيبة أمام ولي العهد. لقد كانت غاضبة لأن لا شيء يسير وفق إرادتها.

لكن ما أثار غضبها أكثر هو أنها لم تكره لمسته.

هذه الحقيقة جعلتها تشعر بمزيد من التواضع.

عندما أحنت رأسها لدرجة أن ذقنها لامست صدرها، رأت طرف حذائها الذي أخفته لشدة كرهها له.

غطت روين حذاءها بفستانها كما فعلت في الظهيرة.

‘مزعج.’

كان قلبها الثمل ينبض بقوة حتى حلقها.

‘اذهب وقابل نيان. أنتما الأبطال. على أي حال، هذا ما سيحدث.’

لماذا لا يتركها وشأنها ويجعلها تشعر بالحقارة إلى هذا الحد؟

بدأت رؤيتها تتشوش وتغشى.

عضت روين شفتها حتى شعرت بالألم وهي تحاول كبت دموعها، لأنها تعلم أنها ستندم إذا بكت، لكن في النهاية، تدفقت المشاعر التي كبتتها لعدة أيام.

‘أفتقد أبي.’

رسالة أبي التي قال فيها إن الزواج والخطوبة وكل شيء غير ضروري، وعليها أن تعيش كما يريحها، جعلت حلقها يؤلمها.

“لوف.”

توقفت روين فجأة ومسحت دموعها بظهر يدها.

في اللحظة التي كانت على وشك الاحتجاج بألا يناديها هكذا، قال جيريمي بهدوء وحاجباه متدليان:

“كانت يدكِ ساخنة في الظهيرة وبدا أنكِ لستِ بخير. لكنكِ بالغتِ في الشرب اليوم، وولي العهد استمر في تحريضكِ. على ما الأقل، كنت أتوقع أن تستمعي إليّ إذا منعتكِ.”

أليس هذا كلامه المعتاد؟ لم تستطع روين أن تكبت نفسها وسألت بسنخرية:

“نعم، لا بد أنك قلق. لأنك صاحب العمل.”

أمال رأسه وهو يقف بانحراف. تذبذب شفتيه قبل أن يتحدث، ثم انفجر بالكلمات كالسيل:

“هل أبدو لكِ كشخص يهتم لأنه صاحب عمل؟ أنا قلق عليكِ وحسب. كما أنتِ قلقة علي.”

“لا بد أنه شفقة أو عطف…”

عبس جيريمي كأنه جُرح وعدل وضعه.

“هل كان قلقكِ أيضاً شفقة؟ شفقة من آنسة نشأت وهي محبوبة على أمير نشأ دون مربية؟”

عضت روين شفتها بخفة ثم هزت رأسها. لا يمكن أن تكون شفقة.

“لا يمكن أن يكون. أنا وأنت مختلفان، أليس كذلك؟ لا أريد أن أتجادل معك، فاتركني وشأني. عندما أكون بجانبك، تراودني أفكار سخيفة باستمرار.”

“ما هي الأفكار السخيفة؟ مهما كانت، افعليها معي.”

صمتت روين. عندها فقط أدركت نوع المشاعر التي تكنها لجيريمي.

لم يكن الأمر مجرد كونه شخصيتها المفضلة. فمنذ فترة، أصبح وجوده بجانبها أمراً طبيعياً. والآن، شعرت وكأن روتينها اليومي سيتوقف عن العمل دونه، كترس لم يعد يتطابق مع التروس الأخرى.

لذا، هذا الشعور هو…

لكن روين لم تنطق به.

لأنها علمت أنه في اللحظة التي تتحدث فيها، لن يكون بالإمكان استعادة أي شيء.

“لا تأخذ كلام شخص ثمل على محمل الجد. فقط اتركني وشأني.”

“لقد ثملتِ بشدة، كيف يمكنني أن أترككِ؟ لا يمكنكِ حتى المشي بشكل صحيح الآن.”

اعتقدت أنها متوازنة بشكل صحيح، لكن جسدها لم يكن كذلك على ما يبدو. عندما تمايلت روين، ظهر طرف حذائها الذي أخفته بصعوبة من تحت الفستان.

“تعالي إلى هنا يا روين. لحظة… هل تبكين؟”

كان وجه روين شاحباً وكأنها ستفقد الوعي في أي لحظة.

أين ذهبت الحدة التي كانت تحدق بها في أبيها وتنتقده؟ عيناها الحمراوان كانتا ترتجفان من الارتباك والذعر.

مسحت روين دموعها بظهر يدها بجرأة وصرخت بانزعاج:

“ربما دخلت الريح في عينيّ وحسب. وأنت تقول إنكِ معلمتي، فلماذا تقول لي ‘أنتِ’؟ تستمر في قول ‘أنتِ’… بينما تنادي نيان باسمها.”

“…”

“لكن هذا أفضل… كان يناديني دائماً ‘يا أنتِ، يا أنتِ’ من قبل… أنا لست لافتة لأكون ‘يا أنتِ، يا أنتِ’…”

“…”

“سأذهب إلى المنزل بالعربة، لذا افعل ما يحلو لك، سواء نمت في القصر وحدك أم لا.”

“غادرت كل العربات العامة بالفعل. وإذا تحركتِ بالعربة في هذا الوقت المبكر من الصباح، قد تتعرضين للصوص.”

تجمدت روين في مكانها عند ذكر اللصوص.

قال جيريمي وهو يسرح شعره بملل:

“وفي الواقع، أنا أيضاً ثمل قليلاً. لذا، لنصعد وحسب. يمكنكِ فعل ذلك من أجلي، أليس كذلك؟”

“حتى لو صعدنا، هناك غرفة واحدة فقط. آه، بما أنني مجرد أداة سحرية، فلن تمانع في النوم وأنت تعانقني.”

أمال جيريمي رأسه عند نبرتها الساخرة. ثم حدق في روين بنظرة لامعة.

“ماذا؟”

“أنا أعرف وضعي جيداً. لقد تربيت على الاستشعار، وأعرف ما يجب أن أفعله.”

إذا كان هناك فضل للعيش متنقلة بين منازل الأقارب في حياتها السابقة، فهذا هو الفضل:

أن لا تنظر إلى شجرة لا يمكنها تسلقها. لأنها عاشت وهي تضع هذه الكلمات في قلبها، تمكنت من السيطرة على طموحها في الاستيلاء على مكانه، على الرغم من عيشها مع هذا الرجل الجذاب.

لأن هذا المكان هو مكان نيان على أي حال.

وإذا أفرطت في طموحها، ستفقد كل شيء.

في الوقت الحالي، يمكن أن تتأثر به لأنها تراه كل يوم، ولكن إذا خُطِبت وتزوجت رجلاً آخر، فسوف تبتعد عن جيريمي… وعندئذ، لن تتأثر به بعد الآن.

ولهذا السبب كرست نفسها للبحث عن خاطب. حتى لو أصبح الأمر صعباً الآن.

‘كل الخطط انهارت… وأنا الآن ثملة بهذا الشكل.’

تجنبت روين النظر إلى الرجل الذي كان يحدق بها وكأنه يلومها. ثم حاولت أن تتحرك متظاهرة بأنها بخير. عندئذ، قبضت يد كبيرة على ذراعها بخفة.

“تعالي إلى هنا بهدوء. أنا أيضاً… لست بخير بما يكفي لألبي كل أهوائكِ.”

“إذاً لماذا شربت كل هذا بغباء؟ كان خمري.”

“ولماذا كنتِ تقبلين كل هذا الخمر؟ هل كنتِ تعرفين أنني سأشربه بدلاً منكِ؟”

“لا يمكن أن يكون. لماذا سيشرب الدوق كل هذا بدلاً مني؟ قد يفعل ذلك من أجل نيان، لكن…”

عبس جيريمي بشدة عند ذكر “نيان”.

“أحذركِ… توقفي عن ذكر نيان.”

ارتعش حاجبه بعنف، مما يدل على نفاد صبره. في الظروف العادية، كانت ستخاف وتصمت، لكن نشوتها شلت حتى خوفها.

“أنا آسفة. ولكن ما الذي سيحدث إذا أزعجتُك سوى فصلي؟ ربما من الأفضل أن تطردني وحسب؟”

“أنتِ مجنونة. كنا بخير في الظهيرة. لماذا تفعلين هذا؟”

“ربما كنتَ أنت الوحيد الذي ظن ذلك. البقاء بجوار الشخص الذي سيتزوج سيجلب لي المتاعب فقط… تكفيني رخصة استخدام اسمك كتعويض نهاية خدمة.”

زالت التجاعيد من وجه جيريمي الذي كان متوتراً بشدة.

استمتعت روين بتعبير وجهه. كانت رؤية رجل قوي ومطلق السلطة يعاني من الارتباك مشهداً ثميناً لا يُنسى.

“لكن لم يحدث شيء بيننا، أليس كذلك؟ نحن لسنا كذلك… يا ليتنا فعلنا، لكان الأمر أقل إحباطاً.”

شد جيريمي عينيه عند تمتمتها.

“هل تظنين ذلك حقاً؟ هل تظنين أنه كان سيكون أفضل لو فعلنا؟”