تجمدت تعابير وجه الدوق السابق فوراً عند التحدي المباشر الذي أطلقه جيريمي.

ظهر أول شرخ على وجه الدوق السابق الذي كان يحافظ على الابتسامة ويخفي دواخله حتى الآن.

لمس خده بخفة، الذي كان مشدوداً بسبب الابتسامة القسرية. وفي اللحظة التي كاد أن يتلعثم فيها بالإجابة، التقت عيناه بولي العهد الذي كان يراقب الموقف بهدوء.

ابتسم الدوق السابق وهو يتظاهر بالهدوء وهز كتفيه لابنه.

“أنت تقول شيئاً بديهياً. مجرد مزحة، فلماذا تهاجمني بشدة؟ هل تظن أنني سأتمسك بهذا الشيء المزعج حتى نهاية حياتي؟ وعلى أي حال، كل ما أملكه هو لك، فلماذا التساؤل؟”

“هذا صحيح. إنه شيء بديهي… لكنك جعلتني أذكره بلساني.”

ابتسم جيريمي واحتسى الخمر بشكل واضح.

في تلك اللحظة.

فُتح الباب المغلق قليلاً، واندفع المساعد الذي كان ينتظر في الخارج مسرعاً عبر قاعة المأدبة ووصل إلى جانب الدوق السابق.

همس المساعد شيئاً وهو يحني جذعه، فقام الدوق السابق من مكانه وهو يزرر معطفه.

“يا صاحب السمو ولي العهد.”

أومأ ولي العهد برأسه وكأنه يعلم، رغم أن الدوق السابق لم يقل شيئاً آخر.

“لا بد أنها دعوة من جلالة الإمبراطور. أيها الدوق السابق، شكراً لحضورك رغم جدولك المزدحم.”

“لا داعي للذكر. سأعود لرؤيتك غداً.”

حنى الدوق السابق رأسه بخفة وغادر المكان بسرعة.

ظل جيريمي يحتسي الخمر دون أن يولي أباه أي اهتمام.

عندما أُغلق الباب الضخم، تواصلت روين بصمت مع جيريمي بعينيها وحركت شفتيها فقط:

‘لقد ذهب. لذا توقف عن…!’

لم يرد جيريمي على كلامها بل استمر في مداعبة يدها بلطف.

هل أساء فهم تحذيرها بألا يلمسها كما يحلو له، فظن أنه يعني ألا يلمسها بقسوة؟

‘أشعر بدغدغة.’

كان لمداعبته اللطيفة للمرة الأولى ميزة غريبة.

كانت مداعبة غريبة تسبب لها قشعريرة من الدغدغة، ولكنها في الوقت نفسه كانت مثيرة لدرجة أنها تجعلها تريد المزيد.

لو لم يكن المكان محرجاً، لكانت قد استرخت واحمرت خداها على الفور.

في تلك اللحظة، وضع جيريمي كأسه الفارغ على الطاولة وحدق في روين وعيناه الحمراوان مغمضتان قليلاً.

روين، التي كانت تتنازع مع جيريمي سراً، شهقت وأصابتها فواق عند نظراته. غطت وجهها بيديها لإخفاء احمرارها. 

‘لماذا يحدق في شخص ما… بهذه النظرة العميقة والمكثفة؟’

عندما رفعت عينيها للأعلى بخفة، سحب جيريمي يده بخفة وأفلتها.

لم تفوت روين الفرصة وأعادت يديها على الفور، وضمتهما باحترام.

ضحك جيريمي ساخراً عند رؤية يديها.

عندئذ، بدأ ولي العهد الذي كان يراقب الموقف بهدوء بالحديث لتلطيف الجو.

“على أي حال، مسابقة الرماية في القصر الإمبراطوري. الجميع يعلم كم كنت أنتظر هذه المسابقة.”

ضحك ولي العهد وأشار بكأسه إلى جيريمي.

“صديقي، استعد لبندقيتك جيداً. سأتمكن أخيراً من رؤية مهاراتك بعيني.”

كانت روين محصورة بينهما، فتبادلت النظر بين ولي العهد وجيريمي وكأنها تشاهد مباراة تنس طاولة.

نظرت إلى جيريمي وكأنها تطلب منه أن يقول شيئاً، لكنه اكتفى بشرب الخمر.

في النهاية، لم تستطع روين التحمل، فمدت يدها تحت الطاولة وربتت على كمه. نظر جيريمي إلى روين بوجه عابس.

لقد أمسكت بإصبعه أولاً، فظن أنها سمحت له، لكن هروبها السريع كان مزعجاً للغاية. فلماذا تربت على كمه مرة أخرى؟

في تلك اللحظة، ضحك ولي العهد وأمسك بزجاجة خمر جديدة.

“على أي حال، لقد عملتم بجد للتحضير للعيد التأسيسي. هيا، ارفعوا كؤوسكم.”

أدركت روين من صوت ولي العهد وحده.

أن هذا هو وقت البداية.

بمجرد أن غادر الدوق السابق، بدأ النبلاء المسنون يغادرون المكان بالتتابع.

على الرغم من أن النبلاء الشباب يمكنهم قضاء الليل كله في قاعات المآدب دون نوم، إلا أن البقاء مستيقظاً في هذا الوقت كان أمراً صعباً للغاية على النبلاء المسنين.

كلما مر الوقت، غادر النبلاء المسنون واحداً تلو الآخر، وتراكمت الزجاجات الفارغة.

“آنسة ديبيار، ما رأيكِ؟”

نظر ولي العهد إلى كأس روين الفارغ وهز زجاجة الخمر بجرأة. عندئذ، أمسكت روين بكأسها الفارغ دون تفكير مرتين.

“إنه لشرف لي!”

نظر جيريمي، الذي عاد بعد إلقاء التحية على نبيل مسن للحظة، إلى روين وعيناه مرفوعة.

لم يعجبه أي شيء؛ لا الخمر الذي كان يُسكب بغزارة في كأسها، ولا ابتسامة ولي العهد الذي كان يبتسم له بين الحين والآخر.

شعور بالاستياء لا يمكن وصفه، على الرغم من أنه لم يكن يعرف سببه، جعل فمه مراً.

“يا صاحب السمو.”

وقف جيريمي في وسط قاعة المأدبة ونظر بحدة إلى ولي العهد وروين بالتناوب. لم يكن ولي العهد طبيعياً وهو يسكب الخمر بملء الكأس في أول لقاء، لكن روين التي قبلت الكأس وهي سعيدة لم تكن طبيعية أيضاً في نظر جيريمي.

لقد كان خطأه أنه غادر المكان للحظة وترك الشخصين غير الطبيعيين وحدهما.

أمال ولي العهد رأسه بسخرية وهو يسكب الخمر بسخاء.

“يا دوق، ألم تذهب مبكراً؟ ظننت أنك تركت الآنسة ديبيار وعدت.”

“لا يمكن أن يكون. كيف يمكنني أن أتركها وهي ثملة لهذه الدرجة وتقبل أي شيء يُقدم لها؟”

قال جيريمي ذلك بشكل طبيعي وجلس بجوار روين. لم يتخل ولي العهد عنها على الرغم من موقفه.

بل هز كتفيه ورد عليه وكأنه يتساءل ما المشكلة.

“ما الذي يقلقك؟ يمكنني تخصيص غرفة للآنسة؟ إذا كنت متعباً، يمكنك الذهاب للراحة أولاً. أنا قلق عليك يا صديقي.”

تجاهل ولي العهد كلام جيريمي واستمر في سكب الخمر والتحدث مع روين.

“يا آنسة ديبيار، هل ما زلتِ تستطيعين الشرب؟ هل هناك مساحة في بطنكِ الصغير للمزيد من الخمر؟”

“بالتأكيد. هذه المنطقة كلها فارغة! آه، أيها الدوق، يمكنك الذهاب والراحة أولاً إذا كنت متعباً. أنا بخير حقاً.”

ابتسم جيريمي ساخراً عندما ظهرت لكنتها المتعرجة متأخرة، على الرغم من تظاهرها بالهدوء.

لكنه سرعان ما أزال الابتسامة عن وجهه ونظر إلى روين، ثم أخذ الكأس من يدها بخفة.

“أوه!”

“توقفي عن الشرب. كنت أعرف أن هذا الخمر سيسبب لنا شجاراً كبيراً يوماً ما.”

“لماذا، أيها الدوق! اشرب خمرك أنت…”

كلما كانت تلوح بذراعيها القصيرتين وتقفز، كان جيريمي يحرك الكأس للأعلى والأسفل كما لو كان يصطاد.

وعندما كادت تفقد الكأس بسبب عدم قدرتها على الصمود أكثر، أفرغ جيريمي الكأس بدلاً من روين.

تنهدت روين بخيبة أمل بسبب ذلك، لكن ولي العهد الذي كان يراقبهما لمعت عيناه باهتمام.

‘لقد كنت مخطئاً تماماً. لم تكن أمير بليير.’

فتح ولي العهد زجاجة خمر أخرى وضحك بصوت خافت.

“آه، آنسة ديبيار. من المؤسف أن كأسكِ سُرق. لكن لا تقلقي. لدي الكثير من الكؤوس كهذا في قصري الجانبي.”

سكب الخمر بغزارة في كأس جديد وفحص تعابير جيريمي بعناية.

لم تتوقف مزحة ولي العهد القاسية بمجرد أن بدأت.

استمرت روين الثملة في تقديم كأسها لولي العهد لسكب الخمر، ووصل جيريمي إلى أقصى حدوده من شرب الخمر بدلاً منها.

لم يكن يعرف ما الذي كان ولي العهد يحاول الحصول عليه من خلال تصرفاته المؤذية، لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً.

يجب عليهم المغادرة من هذا المكان بأسرع ما يمكن.

“روين.”

نظرت روين التي كانت تشرب الخمر إلى جيريمي. كانت رغوة البيرة على شفتيها الحمراوين.

بمجرد أن رأى ذلك، قفز جيريمي من مكانه. نظر إليه النبلاء بدهشة، لكنه لم يهتم.

“يجب أن نغادر الآن، يا صاحب السمو.”

“ما زالت الساعة الثانية فجراً. بما أن الأمر كذلك، لم لا تمكث هنا بدلاً من إزعاج السائقين؟ آه، هل هذا بسبب الآنسة ديبيار؟”

عندما سأل وهو يطيل نهاية جملته، أدار جيريمي عينيه وكأنه متعب. لسبب ما، كان ولي العهد مزعجاً بشكل خاص اليوم.

استمتع ولي العهد بتعبير جيريمي وأصدر أمراً لخادمه الذي كان بجانبه.

“جهز غرفة نوم واحدة في قصري. حتى تتمكن الآنسة ديبيار من المكوث لليلة واحدة.”

حنى الخادم رأسه وتراجع بسرعة. عندئذ، أشار جيريمي إلى الخادم مرة أخرى.

“لا حاجة للتجهيز، أعطني المفتاح. سأصعد وأرافقها بنفسي.”

نظر الخادم إلى سيده بخفة.

أومأ ولي العهد برأسه بابتسامة راضية أكثر من أي وقت مضى.

“هذا يجعلك مرتاحاً، أليس كذلك أيها الدوق؟ سأبقى هنا وأستمتع مع الآخرين، لذا لا تقلق واذهب.”

بمجرد صدور الأمر، نظر جيريمي إلى روين بغضب.

“انهضي.”

“…نعم؟”

نظر جيريمي إلى ولي العهد وكأنه لا يريد التكرار.

“سأصعد لأوصلها وأعود.”

“افعل ما تراه مناسباً. لماذا تخبرني بمثل هذه الأشياء مسبقاً؟ لا أحد يعرف ما قد يحدث.”

لوح ولي العهد بيده وكأنه لا يهتم إذا عاد الدوق أم لا، لكن جيريمي وقف بشكل مستقيم وحنى رأسه.

ثم حمل روين على كتفه بمهارة كبيرة.