عندما أصبح الجو بينهما متوتراً بشكلٍ غير عادي، التزم معظم الحضور الصمت ولم يتدخلوا. فماذا سيجنون من التدخل في هذه الأجواء المتوترة سوى الانزلاق والموت؟

النبلاء الذين جمعوا ثروة كبيرة في ظل الإمبراطور الحالي وأصبح لديهم الكثير ليخسروه، اكتفوا باحتساء الخمر.

لكن النبلاء الصاعدين الذين ما زال لديهم الكثير ليكسبوه، كانوا يتأملون بهدوء ويتمتمون، غير متأكدين من أي جانب يجب أن ينحازوا إليه.

عندئذ، التقط الكونت باتريك، الذي كانت عيناه تدوران كعيون الضبع، الطعم ودخل ساحة المعركة.

“آه، يا له من إنجاز عظيم. أيها الدوق الأكبر السابق، لقد كنتَ ماهراً بالفعل، ولكن الحفاظ على هذه المهارة ليس إنجازاً عظيماً بحد ذاته!”

بدأت أصوات المديح تتزايد وتتضخم مع كلامه.

ومع ذلك، لم يضف الدوق السابق كلمة واحدة إلى عاصفة المديح التي صنعوها. كانت عيناه الحمراوان تحدقان فقط في جيريمي، كبحر هادئ ولكنه يخبئ أمواجاً عاتية تحت سطحه.

هذا الظل الذي يشبهه في المظهر والمزاج، ولكنه انكسر في وقت مبكر جداً.

إن وعاء طاقته السحرية تحطم، وحواسه تلاشت بسبب حادثة إطلاق النار على الدوقة الأم، لدرجة أنه لا يستطيع سحب الزناد.

بالنسبة للدوق السابق، كان جيريمي مجرد ذلك الظل.

بالتأكيد كان الأمر كذلك حتى أشهر قليلة مضت.

ولكن…

أخفى الدوق السابق دواخله، ثم تظاهر بأنه ثمل سعيد وواصل الحديث.

“إنجاز عظيم؟ لا يوجد ما هو عظيم. على فكرة، سمعت قصة مضحكة جداً قبل بضعة أشهر، أيها الكونت باتريك.”

اتسعت عينا الكونت باتريك عند ذكره المفاجئ. كانت هذه هي المرة الأولى التي يذكر فيها اسمه على لسان الدوق السابق.

“هاها! هل فعلت؟ ما الذي سمعته يا سيدي؟”

“سمعت أنك راهنت مع الآنسة ديبيار في حفل الرماية الذي أُقيم في قصر الماركيز كاليسون. وفازت الآنسة ديبيار، أليس كذلك؟”

احمر وجه الكونت باتريك الذي كان مليئاً بالتوق بسبب حديث الدوق إليه. لم يعرف أين يضع عينيه من الإحراج ثم أومأ برأسه.

“يا إلهي، هل هذا صحيح؟ هل هذا هو سبب غيابك عن المسابقة هذه المرة؟ هل غضبت لأنك خسرت أمام الآنسة ديبيار؟”

“غاضب؟ لا، لم أغضب. لقد فقدت اهتمامي بالصيد في الآونة الأخيرة، هذا كل شيء.”

فتح معظم النبلاء أفواههم وهم يتناوبون النظر بين الاثنين. ولكن بعد لحظة قصيرة…

تركزت أنظارهم على روين التي كانت تحتسي الخمر بهدوء.

لقد كانت إشاعة صادمة لدرجة أن معظمهم لم يصدقوها.

“الكونت باتريك مشهور بمهارته… هل خسر حقاً أمام الآنسة ديبيار؟”

“سمعت أن الآنسة ديبيار تدربت على الرماية مع الدوق. لذا لم يكن لدى الكونت باتريك أي فرصة للفوز. خاصة وأن الدوق هو من دربها بنفسه.”

“أوه… حتى لو كان الأمر كذلك، فهي ليست مهارة عادية.”

ثرثر النبلاء بلا توقف، مما أسعد ولي العهد، الذي استمع إلى كلماتهم على مهل وأومأ برأسه بين الحين والآخر.

ضحك الكونت باتريك بابتسامة محرجة بوجه مرتبك. كان يتمنى لو أن هناك حفرة يختبئ فيها.

“هاها…”

بعد أن ألقى الدوق السابق الكونت باتريك كفريسة للنبلاء، نظر إلى روين بنظرة متراخية.

“هل تعلمتِ الرماية من الدوق؟”

قد تبدو ابتسامته حانية في نظر الآخرين، لكنها لم تكن كذلك في نظر روين. لقد بدت وكأنها ابتسامة كاذبة لا يمكن قياس عمقها أو قراءة ما وراءها.

رداً على ذلك، أجابت روين بوجه أكثر وقاحة:

“نعم، أيها الدوق الأكبر السابق. هذا صحيح.”

على الرغم من سماع إجابة روين الهادئة، إلا أنه لم يستطع إزالة الشك تماماً.

هل ابنه، الذي لم يستطع سحب الزناد بشكل صحيح من قبل، تجاوز خوفه حقاً؟

هل تدرب على الرماية بما يكفي لتعليم شخص آخر؟

حدق الدوق السابق في جيريمي.

‘إذا كان قد تغلب عليه حقاً، فلأي غرض؟ هل ينوي الاستيلاء على تجارة الأسلحة بأكملها؟ يا له من طموح.’

ألا يكفيه أنه أخذ نصف مكان أبيه، هل ينوي الآن أخذ تجارة الأسلحة أيضاً؟

‘هناك شيء ما. هناك شيء ما… منذ أن عاد من الإمبراطورية الشمالية… لكني لا أعرف ما هو.’

منذ أن أرسل جيريمي إلى الإمبراطورية الشمالية، ارتفعت قوته بشكل مخيف.

علاوة على ذلك، مباشرة بعد عودته، ضغط ولي العهد بكلمات مقنعة، مما اضطره إلى تنصيب جيريمي دوقاً.

في ذلك الوقت، اعتقد أنها مجرد حماسة من ولي العهد الشاب، ولم يعتقد أبداً أن جيريمي، الذي يكره كل شيء، هو من بادر بذلك.

‘هل استخففت به كثيراً؟’

اعتقد أن الجرأة التي أظهرها في ساحة الرماية اليوم كانت مجرد تبجح طفولي من ابنه.

‘هل تنوي الاستيلاء على مكاني وسلطتي إذا سنحت الفرصة؟ ولكن بأي قوة…؟’

كانت نظرة جيريمي، وهو متكئ على كرسيه، مليئة بالغطرسة التي تلامس السماء.

لم يستطع الدوق السابق إلا أن يتنهد إعجاباً بنظرة ابنه، بدلاً من الضحك ساخراً. مال بجذعه على الطاولة كأنه مقامر وجد طاولة قمار مثيرة للاهتمام.

“حسناً. لم أكن أعرف مهارة ابني… في الواقع، كنت أريد مهارة كالآنسة ديبيار تماماً. لو كان الأمر كذلك، لماذا كنت سأتمسك برخصة تجارة الأسلحة حتى الآن؟”

كانت الكلمات التي قالها بابتسامة تبدو وكأنها مزحة، لكن المعنى الخفي كان أبعد ما يكون عن المزاح.

حدق بعض النبلاء الذين أدركوا ذلك في جيريمي بعيون مليئة بالشك. كان السبب هو أنهم تذكروا شائعة انتشرت سابقاً.

كانت هناك عيب خطير في جيريمي، وهو أنه لا يستطيع إطلاق النار.

أليس جيريمي هو الوريث التالي للعائلة الوحيدة التي تحتكر رخصة تجارة الأسلحة في الإمبراطورية؟

كان يجب على رئيس عائلة لانكريسيوس أن يكون خبيراً في الأسلحة النارية والرماية. فكيف لا يعرف كيفية استخدام السلاح؟

كانت هذه فرصة للنبلاء.

فرصة لانتزاع جزء من رخصة تجارة الأسلحة التي تحتكرها عائلة لانكريسيوس.

بالطبع، كان هذا أيضاً ما تمناه الدوق السابق.

أن يتمسك بالسلطة الفعلية للعائلة ويتحكم بها إلى الأبد.

لكن خططه بدأت تتهاوى شيئاً فشيئاً بعد عودة جيريمي من الإمبراطورية الشمالية.

‘لقد كشف عن طبيعته الحقيقية الآن.’

لم يكتفِ هذا الشخص الذي كان من المفترض أن يلعب دور الظل طوال حياته بكشف طبيعته الحقيقية، بل بدأ يلعب دور الكيان الحقيقي.

يمكنه التخلي عن اللقب، متظاهراً بأنه أب صالح، لأنه لن يتغير شيء يذكر. ولكن…

‘رخصة تجارة الأسلحة لا يمكن التخلي عنها بسهولة.’

لقد كانت تجارة حصل عليها بعد اجتماع خاص مع الإمبراطور. كم من الوقت والجهد بذل في ذلك الاجتماع الخاص؟ لقد كانت فرصة صنعها بالتخلي عن كل شيء وصب كل جهده.

ابتسم الدوق السابق وهو متكئ على مسند الكرسي.

تمتم جيريمي بنبرة متراخية وهو ينظر إلى أبيه:

“يبدو أنك لا تريد أن تصدق. حتى عندما أخبرك بأن ابنك كفؤ.”

“لا يمكن أن يكون. أنا لست لا أريد أن أصدق، بل لا أستطيع أن أصدق. لأنني لم أرك تطلق النار أبداً.”

عند كلمة “لم أرك”، أصبحت نظرات النبلاء أكثر حدة.

كان ذلك بسبب الشكوك التي حامت حول جيريمي لسنوات عديدة.

كانوا يتمنون لو يستطيعون أن يسألوا الكثير، لكنهم اضطروا إلى إغلاق أفواههم الحريصة لأن الطرف الآخر كان قوياً.

عندئذ، طمأن الدوق السابق بهدوء بنبرة ناعمة:

“إذا كان الأمر كذلك، يمكنك المشاركة في مسابقة الرماية في القصر الإمبراطوري التي ستقام قريباً، وترفع مكانة عائلتنا بنفسك.”

أومأ معظم الحضور برؤوسهم عند اقتراح الدوق السابق.

باستثناء شخص واحد، روين.

‘هذا الثعلب العجوز!’

كانت مسابقة الرماية في العيد التأسيسي تقام لاستقبال ضيوف الشرف القادمين من دول أخرى، لذلك كانت كبيرة، وعدد المشاهدين كان كبيراً أيضاً.

مدت روين يدها بسرعة تحت الطاولة. عندما أمسكت بخنصر جيريمي، أدار عينيه فقط ونظر إلى إصبعه.

سحبت إصبعه بمعنى أنها لا تريد منه الوقوع في الفخ الذي نصبه الدوق السابق، لكنه ظل يحدق في يدها وكأن الزمن توقف.

‘يا له من إحباط!’

لم يكن من المعقول أن جيريمي لم يكن ليعرف أن هذا فخ نصبه الدوق السابق عمداً.

على الرغم من أن جيريمي كان ذا مزاج سيئ، إلا أنه لم يكن غبياً، لذا تساءلت عما إذا كان سيقع في الفخ بقدميه. لكن رد فعله لم يكن عادياً، فأصبحت روين قلقة.

حدق جيريمي في يده الممسوكة بتعبير غير مفهوم، ثم أدار رأسه وكأنه منزعج.

‘هذا الرجل لا ينوي الاستماع إليّ.’

أفلتت روين خنصره.

في اللحظة التي كانت على وشك إعادة يدها إلى وضعها الأصلي، تشابك جيريمي مع أصابعها.

“…!”

على عكس إيماءات يده الفوضوية تحت الطاولة، قال لأبيه دون أي تغيير في تعابيره:

“إذا حصلت على نتائج جيدة في المسابقة، هل ستنقل لي رخصة تجارة الأسلحة؟ توقف عن اختلاق الأعذار بأنك وحيد الآن.”