دار في عينيه الحمراوين بريقٌ غريب، كأنه ضارٍ وجد فريسته في مكان غير متوقع.

حدقت تلك العيون الشرسة في جيريمي، لكن جيريمي أمال رأسه بلا مبالاة بشكلٍ واضح.

كان تجاهلاً سافراً.

“…”

حوّل الدوق السابق هدفه وحدق في روين الواقفة بجوار جيريمي.

أنزل كأسه بهدوء، دون أن يصدر صوتاً حتى من ارتطام الكأس بالطاولة، ولم يرفع عينيه عن روين.

كان منظره كوحش مفترس على وشك أن يعض رقبة فريسته.

على الرغم من أن زاوية فمه كانت مبتسمة، إلا أن عينيه المتصلبتين بشكل غريب تسببت في شعور الطرف الآخر بالانزعاج.

كانت نظرته توحي بأنه لا ينوي إخفاء استيائه، وهو سلوك لم يكن معهوداً على الدوق السابق.

تجاهلت روين استياء الدوق السابق وحيته باحترام خفيف.

ثم اقتربت من ولي العهد بوجه هادئ وحنت رأسها.

“روين لوف ديييار، تحيي شمس الأمبراطورية. أتمنى أن تكون بركات الإله معك.”

أومأ ولي العهد برأسه بابتسامة راضية عندما حيت روين ومدت أطراف فستانها.

“شكراً لكِ لحضوركِ على الفور بالرغم من أن الدعوة كانت مفاجئة بعض الشيء. لا يمكنني أن أترك أول معلمة لصديقي المقرب تغادر القصر هكذا.”

ضحك ولي العهد ضحكة عالية ومسح محيطه ببطء بنظره. أطلق النبلاء، الذين كانوا مرتبكين وغير متأكدين مما يجب عليهم فعله، أصوات ضحك محرجة.

فروين لم تكن سوى ضيفة سمح لها ولي العهد نفسه، وهو سيد القصر الجانبي وإمبراطور الإمبراطورية المستقبلي، بالدخول. لم يكن هناك نبيل غبي بما يكفي ليتجاهلها علناً.

ابتسم ولي العهد للنبلاء الذين تبعوه على الفور كما أراد، وبدأ الحديث بشكل طبيعي.

“في الواقع، لم أستطع كبح فضولي. صديقي المقرب لديه الكثير من الأشياء، لذا فهو لا يعرف كيف يتباهى، لكنه يذكركِ في بعض الأحيان. يقول إنكِ معلمة سحر لا ينقصها شيء.”

حافظت روين على ابتسامتها ذات الطابع الرأسمالي ونظرت إلى جيريمي. نظرت إليه بغضب وكأنها تسأله لماذا يتباهى بها بهذه الطريقة، لكن جيريمي تجاهل نظرتها وسحب كرسياً وقال:

“ليس تباهياً، بل مجرد قول للحقيقة. أنا نشأت دون حتى مربية عادية. لقد ذكرتُ للتو عدة مرات أن المعلمة التي وظفتها بنفسي كفؤة.”

رفع جيريمي ذقنه قليلاً ونظر إلى الدوق السابق الجالس بتراخٍ في الجهة المقابلة.

على الرغم من أنه قال ذلك ليسمعه الدوق السابق، إلا أن الدوق السابق لم يبدِ أي علامة على الاضطراب، بل حدق في ابنه.

على الرغم من أنه نقل اللقب إلى ابنه مبكراً، إلا أنه كان لا يزال يتمتع بالنفوذ في مركز مجموعة النبلاء.

كان الدوق السابق يعلم جيداً مدى نفوذه، لذا ظل يحدق في ابنه الذي أصبح رجلاً دون أي اهتزاز، وذقنه مرفوعة.

عندئذ، همس بعض النبلاء الجالسين بجانبه شيئاً للدوق السابق.

ومع ذلك، لم يتحدث الدوق السابق بل اكتفى بالنظر إلى جيريمي، بينما كان يميل أذنه لهم.

قال جيريمي وهو ينظر إلى ولي العهد وكأن شيئاً لم يحدث:

“دعوتكِ اليوم هي على الأرجح لأن ولي العهد كان فضولياً بشأن معلمتي.”

قال جيريمي ذلك وأشار إلى روين لتجلس. جلست روين بهدوء ونظرت إلى ولي العهد باحترام.

ابتسم ولي العهد بدوره بابتسامة راضية وهو ينظر إلى روين.

“سمعتِ أنكِ تخرجتِ من أكاديمية السحر. وأيضاً كنتِ الأولى على دفعتكِ.”

“نعم، يا صاحب السمو ولي العهد.”

“لحظة، إذاً ألا أنتِ و أميرة بليير زميلتان؟”

نظر ولي العهد بشكل طبيعي إلى دوق بليير وسأله. أومأ دوق بليير، الذي كان صامتاً دون أن يلفت الانتباه، برأسه بابتسامة وقورة.

“صحيح، يا صاحب السمو ولي العهد. يشرفني أنك تتذكر.”

نظر دوق بليه إلى جيريمي والدوق السابق ثم رفع نظره بسرعة.

“آه، أتذكر ذلك بالطبع. أميرة بليير جاءت إلى القصر أيضاً. على أي حال، أن تكون أميرة بليير والآنسة ديبيار زميلتين… يبدو أن الإمبراطورية واسعة، لكنها ضيقة في الوقت نفسه.”

تمتم ولي العهد عن هذه الصدفة المدهشة ورطب فمه بالخمر. وسرعان ما وضع كأسه وكأنه خطرت له فكرة جيدة وقال:

“آنسة ديبيار، سمعت أن لديكِ كمية كبيرة من الطاقة السحرية وأنكِ ماهرة في التعامل معها. إذا كان لديكِ طاقة سحرية متبقية بعد التدريس، فما رأيكِ في زيارة القصر الإمبراطوري بين الحين والآخر مع الدوق؟ قسم السحر يحتاج دائماً إلى الطاقة السحرية، ويقوم السحرة الأكفاء بتجديدها.”

حدق جيريمي الذي كان يستمع بصمت في ولي العهد. عندئذ، نظر ولي العهد إلى جيريمي بوجه مليء بالمرح وقال:

“أيها الدوق، أنت بلا قلب حقاً. ألم أتوسل إليك مراراً وتكراراً؟ أن تأتي بأي ساحر كفؤ إلى القصر إذا كان لديك واحد حولك. ألن أستغل معلمتك دون مقابل؟”

“لم أخبرك إلا لأنها تستهلك ما يكفي من الطاقة السحرية بالفعل.”

“حسناً، حسناً. فهمت ما تقوله.”

حوّل ولي العهد نظره إلى روين مرة أخرى. في كل مرة التقت عيناها، كانت روين تشعر وكأنها تواجه أسداً ضخماً.

‘خلفي فهد أسود… وأمامي… أسد.’ 

شعرت روين بالعطش ورطبت شفتيها بخفة بلسانها. عندئذٍ، أمسك ولي العهد زجاجة الخمر وكأنه تذكر شيئاً.

“آنسة ديبيار، هل تجيدين الشرب؟”

عندما بدأ جيريمي يتحرك في مكانه، أوقفته روين وأجابت بسرعة:

“بالتأكيد، يا صاحب السمو ولي العهد.”

أمسكت بكأس ضخم بيديها الصغيرتين، ووضع ولي العهد زجاجة الخمر على الكأس.

عندئذٍ، ظهر القلق على وجه جيريمي الذي كان يفيض بالهدوء قبل لحظات.

كان تغيراً دقيقاً لدرجة أن صديقه القديم وحده هو الذي يمكن أن يلاحظه، لكن ولي العهد لم يفوته ذلك.

“حسناً، يجب أن تشربي كأساً واحداً. لا تقلقي، فالدوق، الذي يقدّر عملكِ، سيشرب بقية الكؤوس بدلاً منكِ.”

بدأ ولي العهد يملأ الكأس ببطء شديد، مع الحرص على أن يكون تدفق الخمر طويلاً قدر الإمكان.

عندما امتلأ الكأس الضخم إلى منتصفه تقريباً، حدق جيريمي في ولي العهد وكأنه يسبه بعينيه.

وعندما بدأ الخمر يفيض من الكأس، تنهد جيريمي ببطء وصدره يرتفع ويهبط.

تعمد ولي العهد رفع كتفيه لجيريمي وكأنه يتباهى.

كان عليه أن يعتذر للآنسة ديبيار التي تورطت في مزحته، لكن كيف يمكنه أن يتجاهلها عندما ينظر إليه جيريمي بهذا التعبير؟

في تلك اللحظة:

“شكراً لك. سأعتبر هذا شرفاً للعائلة!”

استدارت روين بجرأة وبدأت في رفع الكأس لتشرب.

رمش ولي العهد عينيه بدهشة. همس جيريمي في أذن روين بلهجة تهديد:

“إذا شربتِ كل شيء، لن أترككِ وشأنكِ.”

لم تكن تنوي شربها دفعة واحدة. حتى اللحظة التي ابتلعت فيها رشفة.

كان المذاق منعشاً والشراب سهلاً، وكان مذاقاً مألوفاً جداً لها.

‘هذا… مذاق السوميك (البيرة مع السوجو)؟’

كم مر من الوقت منذ أن تذوقت هذا المذاق! لو لم يكن تهديد جيريمي، لكانت قد شربت الكأس دفعة واحدة.

تخلت روين عن أسفها ووضعت الكأس بحذر.

في هذه الأثناء، تمتم ولي العهد وهو ينظر إلى الكأس الذي اختفى أكثر من نصفه فجأة:

“مذهل… كانت هناك شائعة منذ فترة طويلة بأن السحرة الأكفاء يشربون الخمر بشراهة، وأعتقد أن هذا صحيح.”

على عكس ولي العهد الذي كان يضحك، سحب جيريمي كأس روين أمامه وهمس:

“سنرى ماذا سيحدث في المنزل.”

أمالت روين جسدها قليلاً نحو ولي العهد. كانت تقصد أنها لن تستمع إلى تذمر جيريمي.

في هذه الأثناء، احتسى النبلاء الذين كانوا يراقبهم الخمر في كؤوسهم وأمالوا رؤوسهم. كيف يمكن أن تدخل كل هذه الكمية من الخمر في هذا الجسد الصغير؟

بدأ النبلاء يتحدثون ويضحكون فيما بينهم بشكل طبيعي، وهم ينظرون إلى الكأس بعيون مليئة بالفضول.

“يا لها من آنسة شجاعة.”

“كونت ديبيار ليس قوياً في الشرب… هذا غريب حقاً.”

كان الجو في قاعة المأدبة يتدفق بشكل طبيعي حول روين.

“أنت محظوظ أيها الدوق لأن لديك ساحرة كفؤة بجانبك. يبدو أن عائلة لانكريسيوس تمتلك كل شيء الآن.”

“هذا صحيح. رخصة تجارة الأسلحة وساحرة كفؤة. الآن، إذا خطب الدوق وأنجب وريثاً، يمكن للدوق السابق أن يرتاح.”

في تلك اللحظة، ابتسم الدوق السابق، الذي أفرغ كأسه، بابتسامة غامضة وهو يتناوب النظر بين جيريمي وروين.

“لا بأس. أنا لست مستعجلاً لخطوبة الدوق. في الواقع، ليس هناك شيء ينقصنا الآن.”

أومأ النبلاء برؤوسهم وهم يتناوبون النظر بين جيريمي والدوق السابق.

“هذا صحيح، أليس هذا هو السبب في أن الدوق السابق تخلى عن اللقب مبكراً؟”

تبادل النبلاء المجاملات، متحدثين بكلمات مرضية للدوق السابق.

ضحك جيريمي الذي كان يستمع بصمت ضحكة ساخرة بشكل واضح، فتوجهت أنظار النبلاء إليه.

نظر الدوق السابق، الذي كان محاطاً بحماية النبلاء، إلى جيريمي، لكن جيريمي ضحك بصوت أعلى وجذب انتباه الجميع إليه.

“أنا أحب ابني كثيراً. انظروا إلى هذا.”

فتح الدوق السابق راحتي يديه المليئتين بالبثور وضحك ضحكة عالية.

“لقد ضغطت على الزناد دون توقف في مسابقة الرماية اليوم، وها هي يدي. أنا متقاعد وأقضي وقتي في قصر الدوق، لكن ابني يوقع على الوثائق كالآلة بدلاً مني. لذا، يجب أن أحافظ على يدي ابني بالقيام بمثل هذه الأشياء بدلاً منه.”

كانت سخرية مفادها أن عمل جيريمي منذ توليه لقب الدوق هو مجرد التوقيع على الوثائق كظل لوالده.

لم يكن جيريمي ليجهل هذا المعنى. في تلك اللحظة، وضع جيريمي الذي أفرغ كأسه ساقاً فوق الأخرى بتعالٍ وقال:

“يا للأسف… لقد ظننتها مزحة، لكن يبدو أنك كنت وحيداً حقاً. أنت تهجم بعنف في مكان تجمع فيه الجميع للاستمتاع. لا بد أنك ستحقق الفوز.”