استدارت المرأتان اللتان كانتا تتجهان إلى قاعة المأدبة في الوقت نفسه، ووقف جيريمي في مكانه كما كان متوقعاً.

انحنت نيان، التي كانت تبتسم ببهجة قبل لحظات، على الفور بوجه خالٍ من الابتسامة.

“نيان بليير، تحيي الدوق لانكريسيوس الأكبر…”

“لا داعي للتحية. لقد التقينا قبل أيام قليلة، فما الداعي للتحية.”

تحدث جيريمي بما يجول في خاطره كالمعتاد، ثم أشار إلى روين بذقنه. حدقت روين في جيريمي بعينين واسعتين، وهي التي كانت تتابع محادثتهما بصمت.

“اتبعيني.”

“ماذا؟ أنا آسفة، لكنني وافقت على حضور المأدبة مع الأميرة.”

التفت جيريمي، الذي تقدم بخطوتين على عجل، إلى روين. ظل يحدق بها بنظرة جانبية لفترة طويلة ثم قال بحدة:

“ولي العهد يبحث عنكِ.”

ما هذه الكذبة الأخرى؟

رمشت روين وهي تحدق في جيريمي بوجه شارد.

“…نعم؟”

كانت مرتبكة لدرجة أنها لم تجرؤ على سؤاله عن مدى صحة ما يقول.

هزت رأسها وسحبت ذقنها إلى الخلف.

“لا يمكن أن يكون.”

“هل تظنين أنني سأكذب؟ إذا كنتِ لا تريدين الذهاب، فلا بأس، ولكن بذلك تكونين قد عصيتِ أمر ولي العهد. هل أنتِ بخير مع ذلك؟ كونت ديبيار لن يكون بخير.”

بدأت راحة يد روين تتعرق بسرعة. قبضت روين على فستانها كعادتها وأدارت عينيها الواسعتين.

“إذاً، يجب أن تذهبي إلى ولي العهد، يا روين.”

ابتسمت نيان بهدوء وهي تنظر إلى روين. كانت ابتسامتها تدعوها إلى مرافقة جيريمي، لكن روين شعرت بقلق غير مبرر ولم تستطع أن تتحرك.

‘هل يطلب مني تطهير الطاقة السحرية بهذه الطريقة غير المباشرة؟ لا يمكن أن يكون ولي العهد يبحث عني لسبب آخر.’ 

إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أن جيريمي يواجه مشكلة.

‘من المؤسف أنني لن أحضر المأدبة… لكن يجب أن أذهب بعد تطهير الطاقة السحرية وأخذ قسط من الراحة.’ 

فردت روين فستانها بخفة وحيّت نيان. كانت نيان تحثها على الذهاب، فاندفعت روين نحو جيريمي.

حدقت نيان في ظهرهما، وعندما اختفى المنظر من ناظريها، تجمدت تعابير وجهها ببرود.

***

بمجرد أن دخلت روين الممر المؤدي إلى قصر ولي العهد، نظرت حولها وسألت بهدوء:

“أيها الدوق، هل هناك أي مكان منعزل بالجوار؟”

نظر جيريمي الذي كان يسير ببطء إلى روين وأمال رأسه.

“مكان منعزل؟”

“نعم. مكان منعزل.”

نظر جيريمي حوله مثل روين وسأل بصوت منخفض:

“هل لكي تحتضنيني؟”

كانت روين على وشك الإجابة بـ “نعم” كالعادة، لكنها هزت رأسها على عجل.

“هل هذا وقت للمزاح؟ يجب أن تقوم بتطهير الطاقة السحرية.”

“تطهير الطاقة السحرية؟ فجأة، ما هذا التطهير؟”

“همم؟ ألم تنادني لهذا السبب؟”

سألت بسرعة وبإلحاح، لكن جيريمي هز رأسه بهدوء.

“لا أعرف ما تقولين. قلت لكِ إن ولي العهد ينتظركِ. هل نسيتِ بالفعل؟”

“لا… هل كان كلامك صحيحاً؟! يا إلهي!”

تفاجأت روين بصوتها العالي ونظرت حولها.

كان عدد المارة قليلاً جداً مقارنة بالساحة. اطمأنت روين بعد التأكد من عدم وجود أحد وبدأت تتجادل بلا هوادة.

“لماذا؟ أنا لست شخصاً يستحق أن يذكره ولي العهد. أنا مجرد آنسة من عائلة كونت، ماذا فعلت لأستحق هذا؟”

“هاه، هل تجيبينني بهذه الطريقة، وأنتِ مجرد آنسة من عائلة كونت عادية؟”

“أعتقد أن هذا سوء فهم تم حله؟ قلت لك. السبب في أنني فعلت ذلك معك أيها الدوق هو…”

“لأن علاقتنا قريبة جداً؟”

أمال جيريمي جسده قليلاً نحو روين وقلل المسافة بينهما مع سؤاله. كانت مسافة غير كافية للمس، لكن روين تراجعت بسرعة وكأنها ترفض حتى هذا القرب.

“لا تسخر مني.”

عندما تجنبت النظر إليه في تلك الحالة، ضحك جيريمي ساخراً، مؤكداً انتصاره.

“أنا لا أسخر. هذا هو الرد الذي قلتِه لي بنفسكِ.”

بمجرد أن أنهى كلامه، استدار جيريمي فوراً وتوجه نحو القصر الجانبي الملحق بقصر ولي العهد. كان هذا المكان هو الذي تقام فيه مأدبة يرأسها ولي العهد بشكل منفصل عن مأدبة القصر الرئيسي. كان ولي العهد هناك الآن.

لكن روين لم تتبعه وتمسكت بمكانها.

“على أي حال، هذه ليست المشكلة. أخبرني لماذا يبحث عني ولي العهد. إذا لم تفعل، لا يمكنني الذهاب.”

“لماذا لا يمكنكِ الذهاب، وساقاكِ سليمتان؟”

“لا تماطل بالكلام. أنا حقاً…! أشعر بالتوتر.”

لم تكن مجرد كلمات، فقد اهتز صوتها بشكل واضح.

ربتت روين على صدرها براحة يدها وتنفست أنفاساً عميقة بسبب التوتر.

ابتسم جيريمي ببرود وهو يراقبها وربط ذراعيه.

“روين لوف ديبيار تهتز هكذا أيضاً. لم تترددي حتى عند سحب الزناد.”

“بالتأكيد! بالطبع.”

التورط مع أشخاص في القصر الإمبراطوري لن يؤدي إلا إلى الموت.

حتى لو حظيت بحبهم، فلن يتبع ذلك سوى الحسد والغيرة، وعلى العكس من ذلك، إذا وقعت من أعينهم، فستكون مشكلة كبيرة.

‘بهذا الشكل، يبدو أن مصير عائلة كونت ديبيار سيعتمد عليّ. يا أبي…!’ 

ابترعت روين لعابها الجاف وقالت:

“أعتقد أنك قلت شيئاً لولي العهد أيها الدوق. أليس كذلك؟ أخبرني ماذا قلت عني.”

“لم أقل شيئاً خاصاً. حتى لو قلت، لم أقل سوى الحقيقة. أنكِ حصلتِ على المركز الأول في الأكاديمية متفوقة على الأميرة، وأنكِ موهبة تفيض بالطاقة السحرية، وأنكِ تتحملين تدريسي القاسي لعدة سنوات الآن.”

“ماذا عن تزوير الوثائق الرسمية؟”

ضحك جيريمي باحتقار وكأن الأمر لا يستحق الإجابة واستدار مرة أخرى نحو القصر الجانبي.

“توقفي عن الهراء وتعالي. لا يمكنني الغياب لفترة طويلة أيضاً.”

“أنا آسفة، لكنني حقاً لا أستطيع الدخول. إذا كان الماركيز غلاديس موجوداً في ذلك المكان…!”

“ليس موجوداً. إنه ليس في وضع يسمح له بالانضمام.”

“إذا لم يكن الماركيز يستطيع الانضمام، فهل من المنطقي أن أنضم أنا؟”

“سواء كان مكانكِ مناسباً أم لا، فهذا اختيار ولي العهد، وليس اختيارنا.”

كان محقاً على الرغم من شعورها بالظلم، فلم تستطع الاعتراض.

في تلك اللحظة، قال جيريمي عرضاً:

“ووالدي العظيم موجود أيضاً.”

حدقت روين في جيريمي، وهي تهدئ قلبها المضطرب. ثم عضت شفتها وسارت بخطوات واسعة نحو القصر الجانبي.

“…لنذهب. إذا كان يجب أن نذهب، فسنذهب.”

لم تستطع ترك جيريمي وحده أمام الدوق السابق تحديداً.

‘من الواضح أنه سيزعجه بسبب مسابقة الرماية.’ 

بما أنه يعلم أن جيريمي ضعيف تجاه إطلاق النار، فمن المؤكد أنه سيستخدم ذلك لمهاجمته أمام النبلاء.

إذا سأل أحدهم: أين يوجد مثل هذا الأب في العالم؟ يمكنها الإجابة: إنه هنا.

لأنه شخص يمكن أن يكون قاسياً على ابنه للحصول على ما يريد.

صعدت روين درجات القصر الجانبي بزخم يشبه جنرالاً ينطلق إلى المعركة. تماماً كما حمته عندما كان جيريمي أميراً في مأدبة الرماية.

تبعها جيريمي بهدوء.

قبل أن يُفتح باب قاعة مأدبة القصر الجانبي مباشرة، أمسكت روين بكم جيريمي وقالت:

“قلبي سينفجر. لن أموت، أليس كذلك؟”

لكن ضعفها لم يدم طويلاً، فبدأت روين تربت على خدها وتتمتم وكأنها تحاول استعادة عقلها.

“ومع ذلك، لا يمكنني ترك الدوق وحدك. هناك وفاء بيننا.”

بمجرد أن فُتح باب قاعة مأدبة القصر الجانبي، ابتسمت بابتسامة مشرقة وكأن شيئاً لم يحدث.

كانت الطاولة الموضوعة في وسط قاعة المأدبة ضخمة كطاولة عملاق، وكان النبلاء يجلسون حولها يحتسون الخمر بارتياح.

كانت الطاولة ضخمة لدرجة أن وجه ولي العهد الجالس في أقصى مقعد الشرف لم يكن مرئياً.

ابتسمت روين بلطف للنبلاء الذين التقت بهم عيناها وألقت عليهم تحية.

عندئذ، حدق النبلاء الذين حضروا المأدبة متأخرين بعد انتهاء مسابقة الرماية في روين بعيون واسعة. بدا عليهم أنهم فوجئوا بعدم توقع مشاركتها في هذه المأدبة.

تفاجأ البعض لدرجة أنهم توقفوا عن الشرب وحدقوا بها، والبعض بصق الخمر الذي كان يشربه في الكأس مرة أخرى.

التصقت عيون عديدة بروين ولم تظهر أي علامة على الابتعاد.

لقد كانت تحية ملحوظة للغاية.

“هناك بعض التشابه مع كونت ديبيار…”

“هذا صحيح. كما يقولون، الوقت يشفي كل شيء… الآنسة أصبحت سيدة شابة جداً الآن.”

انشغل النبلاء بالحديث عن الآنسة ديبيار المتغيرة فيما بينهم. ولكن الدوق السابق وحده كان يحدق بهدوء في روين بعينيه الحمراوين.