ساد جو بارد لم يقطعه إلا صوت إطلاق النار المتقطع.

نظر النبلاء الذين تبعوا نظرة روين متأخرين واكتشفوا نيان، فاندفعوا لإظهار الاحترام والتحية.

“يا إلهي! يـ…يا أميرة بليير… تحياتي لكِ…!”

“تحية لأميرة بليير. يشرفني أن ألقاكِ!”

“يا أميرة!”

“أميرة بليير؟”

حتى مواطنو الإمبراطورية الذين كانوا يتجولون في الساحة التفتوا عند سماع صوت “أميرة بليير”، وحنوا ظهورهم بعمق باتجاه نيان لإلقاء التحية.

ابتسمت نيان، التي كانت معتادة على ذلك، وردت التحية.

مع ظهور نيان بليه، أصبح السؤال الوقح الذي طُرح على روين قبل قليل لا شيء.

عضت روين شفتها البريئة ونظرت حولها بحذر.

‘هل يجب أن أشرح الأمر أم لا… لكن إذا تركته، أعتقد أنه سيتحول إلى شائعة.’

لكن روين لم تستطع فعل أي شيء في الوقت الحالي. كان كل ما تستطيع فعله هو الانضمام إلى المجموعة وإلقاء التحية على نيان، مثل أي شخص آخر.

ردت نيان على تحياتهم باهتمام، وتقدمت شيئاً فشيئاً إلى الأمام. كانت تبدو وكأنها إلهة متجسدة على الأرض.

ظلت روين تحدق في قدمي نيان وهي تبتعد، ورأسها لا يزال منحنياً.

‘لو كنتُ أنا نيان… هل كان الماركيز غلاديس سيغضب بهذه الطريقة في ذلك اليوم؟’

تذكرت اليوم الذي تعرضت فيه للانتقاد لكونها المبادرة، وشعرت بمرارة في فمها.

غطت روين قدميها المتواضعتين بحافة فستانها بسبب الخجل المفاجئ الذي اجتاحها.

‘ليس صحيحاً. نيان لن تكون بجانب الماركيز غلاديس، بل ستسير جنباً إلى جنب مع جيريمي. ما هذه الأفكار السخيفة التي تراودني الآن؟’

حدقت روين في أرضية ساحة القصر الإمبراطوري بنظرة فارغة.

في تلك اللحظة، رن صوت جيريمي في ذهن روين:

‘يبدو أنني لم أكن منزعجاً من سماع صوتكِ وأنتِ تثرثرين بجانبي.’

لكن مكان جيريمي سيكون بجانب نيان.

لأنهما كانا مالكين لبعضهما البعض منذ البداية.

“تحية لأميرة بليير! يا أميرة، هل كنتِ بخير؟”

“يا أميرة، سيُفتح قاعة المأدبة قريباً، هل ترغبين في الدخول والراحة في القصر لبعض الوقت؟”

“يمكنكِ البقاء في قصر الإمبراطورة.”

بدأ الجميع يعرضون أنفسهم لخدمة نيان كوصيفات، وسرعان ما وقفوا بجانبها. إذا أظهر أي شخص أدنى فجوة، كانت آنسة أخرى تقتنص الفرصة وتأخذ مكانها بجانب نيان.

بذلت فتيات العائلات النبيلة قصارى جهدهن للدخول إلى قاعة المأدبة في القصر الإمبراطوري مع نيان. كان هذا المكان ساحة معركة بحد ذاته، حتى بدون بنادق وسيوف.

“روين؟”

رفعت روين رأسها بخفة عند سماع صوت مألوف. فرأت نيان تبتسم.

“تحية لأميرة بليير. أتمنى أن تكون بركات الإله معكِ.”

أمسكت نيان بيد روين بلطف كالمعتاد.

حتى قبل أن تتبادل المرأتان تحية مناسبة، مر صوت حاد في أذن روين.

“إذن، هل ذهبت الآنسة ديبيار إلى الفندق أم لا؟”

انكمشت روين كتفيها وكأنها تعرضت لرشاش ماء بارد.

ألقت نيان نظرة خاطفة على مصدر الصوت ثم عادت بنظرها إلى روين. وابتسمت وكأنها لم تسمع شيئاً، وكانت على وشك أن تسأل عن حالها مرة أخرى.

“دوق لانكريسيوس مع آنسة كونتية عادية؟ لا بد أنها كذبة.”

“قد تكون الآنسة ديبيار قد تأخرت في النضج، لكن لم أكن أتوقع أن تختلق مثل هذه الكذبة.”

“كفى.”

انطلق صوت نيان الحازم قبل أن تتمكن روين من الدفاع عن نفسها. عندها، صمت النبلاء الذين كانوا يتحدثون بصوت عالٍ عمداً.

تبادل النبلاء المرتبكون النظرات وضحكوا ضحكة محرجة.

“يا أميرة، هذا سوء فهم. الأمر ليس كذلك، ففي الحفلة الخيرية الأخيرة…”

“ما هذا الإزعاج أمام مواطني الإمبراطورية في العيد التأسيسي المقدس؟”

انتقد صوتها الواضح والمميز خطأ النبلاء باقتضاب.

“الآنسة ديبيار لم تُخطب بعد، والشخص الذي ذكرتموه هو رب عائلة لانكريسيوس الحالي.”

تجنب البعض النظر إليها بتمسك بكبريائهم حتى النهاية، لكن معظمهم حنى رأسه. عندئذ، حدقت نيان في النبلاء المتشبثين بكبريائهم وقالت بحدة:

“ألا تعلمون حقاً أنه لا يجب قول كلمات لا يمكنكم تحمل عواقبها؟”

عندئذ، بدأ النبلاء الذين كانوا يرفعون رؤوسهم بصلابة يخفضون رؤوسهم واحداً تلو الآخر.

“أتمنى ألا يذكر أي منكم ما قيل للتو مرة أخرى.”

ألقت روين نظرة خاطفة على النبلاء الذين تم توبيخهم بتحريك عينيها بخفة.

‘هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها نيان غاضبة… رجاءً، أنهوا الأمر هنا ولا تثيروا المزيد من المشاكل.’

عضت روين شفتها وهي تضيق عينيها لا إرادياً.

“…نحن آسفون، يا أميرة.”

عند اعتذار النبلاء، عادت نظرة نيان الحادة إلى الهدوء.

“شكراً على اعتذاركم. إنه أمر محرج حتى مجرد سماعه، لذا لا تفعلوا ذلك مرة أخرى.”

“نعم… حسناً.”

بعد أن حصلت نيان على تأكيد، نظرت إلى روين وابتسمت بلطف.

“يبدو أن سوء الفهم السخيف هذا نشأ لأنكِ مسؤولة عن دروس السحر للدوق الأكبر.”

لم تستطع روين الإجابة على الفور وضحكت ضحكة هزيلة.

ما هو التعبير الذي سترسمه نيان إذا عرفت مصدر الشائعة؟ إذا عرفت أن القصة انتشرت ليس لأنها معلمة السحر لجيريمي، بل بسبب الكلمات التي قالها جيريمي بنفسه في الحفلة الخيرية…

‘لا أعرف. حسناً، لنفترض ذلك حالياً. لا داعي لأن أجعل وضع نيان حرجاً بالقول شيئاً.’

على أي حال، كان صحيحاً أنها تعيش في قصر الدوق، وصحيح أيضاً أنها تقضي وقتاً طويلاً مع جيريمي.

ربتت نيان على ظهر يد روين وقالت:

“ومع ذلك، يجب عليكِ دائماً أن توضحي سوء الفهم في المستقبل. لأن الشائعات وسوء الفهم لها أرجل كثيرة.”

“شكراً على اهتمامكِ، يا أميرة.”

“لا داعي للشكر بيننا. روين، هل ستحضرين المأدبة؟”

لم يكن هناك أي أثر للحدة التي كانت توبخ بها النبلاء قبل قليل. كانت تتحدث بابتسامة لطيفة ونبرتها الودودة المعتادة.

قبل أن تقول روين إنها ستحضر، نظرت حولها بحثاً عن السيد تود. لقد قال إنه لن يتدخل وسيظل يراقب من بعيد!

“آه، حسناً…”

في تلك اللحظة، التقت عينا روين بالسيد تود الذي كان يراقبها من بعيد. لكن المسافة كانت بعيدة جداً بحيث لم تستطع أن تسأله: “هل يمكنني حضور المأدبة؟”

في هذه الأثناء، سحبت نيان يد روين بشكل طبيعي وبدأت تتحرك نحو قاعة المأدبة.

“سيفتح باب قاعة المأدبة قريباً، فلنذهب وننتظر معاً.”

لم تستطع روين أن تتخلص من يدها.

‘سأتورط إذا قابلت الماركيز غلاديس…’

بينما كانت تُسحب على مضض في وضع محرج، ظل السيد تود يحدق في روين بعينين متسعتين، ولم يستطع النبلاء من مختلف العائلات أن يرفعوا أعينهم وهم يحسدون روين التي كانت تدخل مع نيان.

“لكن… روين. الكلام الذي قاله هؤلاء النبلاء قبل قليل… هل هو مجرد سوء فهم، أليس كذلك؟”

“ماذا؟”

كانت روين تحدق في الأرض لأنها كانت تسير متأخرة بنصف خطوة عن نيان، فرفعت رأسها والتقت عينيها بعيني نيان. في اللحظة التي كانت على وشك أن تسألها عما تقصده، هزت نيان رأسها وابتسمت.

“لا شيء. كنت على وشك أن أسأل شيئاً واضحاً جداً.”

“…هل كنتِ تقصدين القصة التي حدثت في تلك الحفلة الخيرية؟”

“نعم. لكن، هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً، أليس كذلك؟”

“آه، حسناً…”

“في الحقيقة، لقد سمعت أيضاً أن روين ناقشت الزواج مع الماركيز غلاديس.”

على عكس صوتها الودود المعتاد، كانت نبرتها قوية الآن.

توقفت روين عن الكلام لا إرادياً ونظرت إلى نيان.

“وسمعت أيضاً أن الدوق الأكبر هو من توسط في الزواج. ما رأيكِ؟ في الماركيز غلاديس.”

سألتها نيان بابتسامة خجولة، فظلت روين ترمش بعينيها.

في اللحظة التي كانت على وشك الإجابة فيها متأخرة، خيم عليها ظل أسود من خلفها.

“توسطي فشل تماماً. لذا لا تسألي المعلمة.”