ظل جيريمي يحدق في البندقية بدءاً من فوهتها ومروراً بماسورتها الساخنة والزناد الشبيه بالمقصلة وصولاً إلى المقبض، ثم التقى بعيني الدوق السابق.

احتّد بصر الدوق السابق. تأرجح الشك في حدقتيه الحمراوين المشابهتين لحدقتي جيريمي، لكنه ابتسم بهدوء كالمعتاد وأخفى تعابيره.

“دافع جيد… أنت إيجابي أكثر مما كنت أظن. أم أنك تهينني بابتسامة؟”

نظر الدوق السابق إلى روين وكأنه يسألها عن رأيها.

بذلت روين، التي كانت محصورة بين النمرين، جهداً لمد كتفيها المنكمشين وابتسمت.

“إهانة؟ لا يمكن أن يكون ذلك. لقد أتى الدوق الأكبر لدعم الدوق الأكبر السابق على الرغم من انشغاله بعمله.”

نظر إليها الدوق السابق متشككاً في كلامها، ثم ضحك. وبينما كان يفعل ذلك، تفحص ساعته وقال ببطء:

“على الرغم من مرور وقت طويل على ترككِ للتدريس، فإن ابني يسبب لكِ الكثير من المتاعب يا آنسة ديبيار. على أي حال، هل وجدتِ زوجاً؟”

“ماذا؟”

“لأني تذكرت أنني وعدتكِ بالبحث عن زوج لكِ.”

بدأ الدوق السابق يتفحص النبلاء الذين ابتعدوا عنه. عندئذ، قطع جيريمي كلامه بشكل طبيعي.

“لنستأنف المسابقة. لا تقلق بشأن الآنسة ديبيار، فهي تعيش جيداً حتى بدون زواج.”

عندما نظر إليه الدوق السابق بغضب، ابتسم جيريمي ببرود وأضاف:

“أتمنى لكَ الفوز بصدق.”

بمجرد أن أنهى جيريمي كلامه، أدار ظهره للدوق السابق. وكان على وشك أن يترك روين تتقدمه.

“متهور، تماماً مثل ابني. إذا كنتَ ستدعمني للفوز، ألا يجب أن تشاهد هذه الجولة؟ ولي العهد سيتفهم الأمر.”

في تلك اللحظة، بدأ النبلاء الآخرون بالعودة إلى أماكنهم. وقف الدوق السابق في المنتصف وحدق في جيريمي.

ظل يراقب جيريمي وهو يتلقى البندقية من مساعده ويضعها على كتفه بلا مبالاة. ضغط السلاح الثقيل على كتف الدوق السابق بقوة، لكنه حافظ على وضعيته المستقيمة بكتفيه العريضتين وكأن الأمر مضحك.

اقترب جيريمي ببطء من الدوق السابق.

ساد جو غريب بينهما، وأومأ جيريمي برأسه بوجهه المتغطرس المميز، ويداه خلف ظهره. كان يقصد: “تفضل وحاول”.

رد الدوق السابق باستدارة وتقدم نحو الهدف. كان تثبيته للبندقية دقيقاً للغاية، كأنه قد قيس بالمسطرة، وهي عادة اكتسبها بعد سنوات طويلة من التدريب.

قبل أن يسحب الزناد مباشرة، سحبت روين كم جيريمي قائلة له أن يتوقف عن عناده خوفاً من صوت إطلاق النار. عندئذ، أمسكت يده الكبيرة بأصابع روين بسرعة وكأنها تنتزع فريسة عالقة في شبكة عنكبوت.

“…!”

طاخ—!

أعلن صوت الرصاصة التي أطلقها الدوق السابق عن استئناف مسابقة الرماية. وفي الوقت نفسه، اتجهت أنظار الجميع إلى ذلك الاتجاه.

لكن روين كانت تحدق فقط في يد جيريمي التي كانت تمسك بيدها.

“إصابة! علامة كاملة!”

ابتسم الدوق السابق بثقة وهو يصيب مركز الهدف ببراعة، ونظر إلى جيريمي. عندما ابتسم جيريمي ببرود رداً على ذلك، اختفت الابتسامة من وجه الدوق السابق بسرعة.

‘لم تكن صدفة. حقيقة أن وجهه لم يتغير عندما رأى بندقيتي لم تكن صدفة.’ 

تغيرت زاوية فم الدوق السابق بوضوح مرة أخرى. كانت حدقتاه الحمراوان اللتان كانتا تراقبان ابنه لامعتين.

مع استئناف مسابقة الرماية، انطلقت أصوات إطلاق النار بلا توقف من كل مكان. وقف جيريمي في المنتصف كعمود في القصر الإمبراطوري، يراقب المسابقة دون حراك.

وكانت روين محصورة خلف جيريمي.

‘سأجن. لماذا يستمر في… مداعبة يدي هكذا.’ 

على عكس نظراته التي كانت تراقب المباراة بلا مبالاة، كان يداعب يد روين باستمرار خلف ظهره. كان يمسك أصابعها بخفة، ويتشابك مع أصابعها، وأحياناً يعطيها إصبعه الخنصر لتمسكه.

قد يبدو الأمر وكأنه حبيب حنون يواسي آنسة خائفة، لكن الواقع كان عكس ذلك.

عضت روين شفتها وهي تنظر إلى يد جيريمي التي كانت تعبث بيدها بتراخٍ. كان الأمر يسبب لها دغدغة غريبة ومشتتة للانتباه، لدرجة أنها أحياناً لم تكن تسمع صوت إطلاق النار على الإطلاق.

في الوقت الذي بدأت فيه روين تشعر بعدم الارتياح في قدميها بسبب حذائها، غادر جيريمي ساحة المسابقة متذرعاً بالعمل، ربما بالصدفة.

تنهدت روين الصعداء وهي تتبعه بشكل طبيعي. ثم سحبت يدها منه على الفور وأخفتها بوضعها في ذراعها.

رمش جيريمي وهو ينظر إلى روين التي انتزعت يدها منه فجأة.

“لا يمكنني حتى أن أمسك إصبعكِ؟”

“يا إلهي، أيها الدوق. حتى لو لم أكن أنوي الزواج، فمن القسوة أن تستخدم يدي كأداة سحرية.”

اندلعت ضحكة مكتومة من جيريمي عند كلمة “أداة سحرية”.

“لم أفكر في ذلك أبداً.”

يا له من وقح! استخدمت روين يديها لإظهار كيف كان جيريمي يلمس يدها بشكل درامي.

“لماذا كنت… تعبث بها… لا، تفعل هكذا وهكذا! لماذا تلمسها بكل هذه الطرق المختلفة؟”

“هل لمستها بهذه… الطريقة؟”

كانت عيناه المرتفعان من الأسفل تتظاهران حقاً بعدم المعرفة.

تحولت نظراته الخالية من المبالاة إلى يد روين، فأضاءت ثم أصبحت عميقة النظر. ثم عادت إلى روين مرة أخرى.

“ربما فعلت.”

تمتم بصوت منخفض، فأخفت روين يديها من نظراته. وعبست وهي تعدل قبعتها لتخفي أذنيها المحمرتين.

عندما اختفت يداها البيضاوان والرفيعتان عن الأنظار فجأة، قال جيريمي، وهو ينظر إلى يديها:

“لو كنتِ منزعجة، كان عليكِ أن تبعدي يدي.”

“ومع ذلك… كان هناك سبب. لكن لم أتوقع أن تدغدغها هكذا.”

نظر جيريمي إلى خدي روين المحمرتين وقال بملل:

“هذا… فقط لأنها كانت ناعمة عند اللمس، وشعرت أنني سأؤذيها إذا ضغطت عليها بقوة.”

توقفت روين في مكانها ونسيت حتى ما كانت تنوي معاتبته عليه. سار جيريمي بمفرده دون أن يدرك ذلك، ثم لاحظ متأخراً أن روين لم تتبعه، فاستدار إليها.

كانت نظرته غير مبالية وكأنه يسأل ما المشكلة.

‘هل يفعل ذلك عمداً؟ أم أنه حقاً… لماذا هو يتصرف هكذا اليوم؟’ 

الشيء الوحيد المختلف عن المعتاد هو صوت إطلاق النار القادم من كل مكان.

حاولت روين معرفة ما هو المتغير.

صحيح أنها كانت تمسك إصبعه لتطهير الطاقة السحرية كل صباح، لكن ذلك كان مجرد عملية لتطهير الطاقة السحرية. لم تمسك يده بالكامل من قبل، ولم تمسكها لفترة طويلة كهذه. لذا، إذا كان هناك متغير، فيمكن القول إنه اليوم نفسه.

‘صحيح… اليوم يوم خاص. لم أكن أعرف أن إطلاق النار سيكون بهذا القدر، وكاد جيريمي أن يغمى عليه…’ 

بعد أن رتبت أفكارها بشكل مناسب، عادت روين مسرعة إلى جانب جيريمي.

وقف جيريمي عند مفترق الطرق ويداه خلف ظهره ينظر إلى روين، وعندما اقتربت منه، بدأ يتحرك مرة أخرى.

“على أي حال، إذا كنتَ ستلمسها هكذا، فاستأذنني أولاً.”

“حسناً.”

“إذاً حسناً. لن نذكر هذا الأمر مرة أخرى.”

أومأ جيريمي برأسه وهو ينظر إلى عيني روين بتعبير مريح.

“ماذا ستفعلين الآن؟ يجب أن أعود إلى قصر ولي العهد.”

“هل أنت متأكد من أنك بخير؟”

“كما ترين، أنا بخير.”

كان مظهره هادئاً للغاية، لدرجة أن ما حدث في قصر ولي العهد بدا وكأنه سراب. حتى مع صوت إطلاق النار الذي كان يطلقه الدوق السابق الغاضب بشكل مهدر، لم يكن جيريمي مختلفاً كثيراً عن المعتاد.

“على أي حال، ستبقين في القصر الإمبراطوري، أليس كذلك؟”

“صحيح. قد ألتقي بوالدي لاحقاً، وأتبادل التحية مع الآنسات اللاتي عرفتهن في قاعة المآدب.”

على إجابتها، ابتسم جيريمي ابتسامة عريضة وكأنه ملك العالم.

“إذاً لا بأس. هذا يكفي.”

لم يكن كلامه مجرد كلمات لتهدئة روين. كانت ابتسامته المريحة دليلاً على ذلك.

“لكن من الخطر أن تتجولي بمفردكِ. السيد تود سيأتي إلى قصر ولي العهد قريباً، فتحركي معه في ذلك الوقت.”

كان يقصد أن السيد تود سيحل محل روين كـ “مرافقة”.

بعد أن أنهى جيريمي كلامه، عاد إلى قصر ولي العهد، ومرت فترة قصيرة حتى رأى السيد تود يهرع من بعيد كما قال.

اتبعت روين إرشادات السيد تود وتوجهت إلى الساحة التي سيقام فيها المأدبة.

على الرغم من أن قاعة المأدبة في القصر الإمبراطوري لم تفتح بعد، إلا أن ساحة القصر كانت مزدحمة بالنبلاء الذين ينتظرون المأدبة.

تعرف البعض منهم على روين وتقدموا لإلقاء التحية، وكانت الإشكالية في السؤال الذي طرحته آنسة متحمسة للقاء بعد غياب طويل.

“بالمناسبة يا آنسة روين، هذه أول مرة نتقابل فيها منذ حفلة الجمعية الخيرية، أليس كذلك؟ آه! ماذا حدث في ذلك اليوم؟ هل ذهبتِ إلى الفندق مع الدوق؟”

تسبب الصوت الصارخ ذو النبرة العالية في سكون في الساحة المزدحمة. عند الكلمات الصادمة، صمت عدد كبير من النبلاء في المكان ونظروا إلى روين في نفس الوقت. لكن روين لم تستطع الإجابة بوجه مشدوه وكانت تحدق فقط إلى الأمام.

كانت نيان هناك.