قامت روين، المحصورة في أحضان جيريمي، بتحريك عينيها بصعوبة ثم دفعته بعيداً.

نظر إليها جيريمي بتعبير مرتبك وكأنه لم يفهم لماذا دفعته بعيداً.

عبست وسألته:

“ماذا تقول؟”

نظر إليها جيريمي بتعبير خالٍ من التفكير، ومدّ ذراعيه بشكل محرج وكأنه يطلب منها أن تحتضنه.

“الذي حدث للتو.”

“ماذا تقصد بالذي حدث للتو؟”

“كدتِ أن تسقطي وأمسكتُ بكِ، في تلك اللحظة. لقد طهرتِ طاقتي السحرية.”

كان صوته أضعف من المعتاد، لكنه كان مليئاً باليقين.

“احتضنيني، ليس فقط إصبعي. طهّريها كما فعلتِ للتو.”

“أنا… لم أقم بتطهير الطاقة السحرية.”

اهتز صوت روين قليلاً. في المقابل، كان جيريمي متأكداً.

“لا يمكن أن يكون.”

في تلك اللحظة التي شعر فيها أنه سيغرق ويموت في الماء غير المرئي، شعر بالارتياح فوراً بمجرد أن احتضن روين.

شعر جسمه المتصلب بالكامل بالنعومة، بل وشعر بدوار ممتع، فماذا يمكن أن يكون هذا إذا لم يكن تطهيراً للطاقة السحرية؟

“أنا آسف لاحتضانكِ دون إذن. لكن يجب أن أستعيد قوتي أولاً. يجب أن أذهب إلى ميدان الرماية أيضاً. روين؟”

“حـ…حسناً، سأفعل. سأقوم بتطهير طاقتك السحرية، لذا توقف عن الكلام.”

مد جيريمي ذراعيه كما لو كان يطلب منها أن تحتضنه، لكن روين نظرت حولها وأمسكت بإصبعه الخنصر.

بدأت بتطهير الطاقة السحرية بسرعة قبل أن يتذمّر جيريمي طالباً عناقاً، وبدأ وجهه يستعيد لونه الطبيعي بسرعة.

“هل يكفي؟”

“…إنه ليس سيئاً، ولكن إذا كنا سنفعل ذلك على أي حال، فمن الأكثر فعالية أن تحتضنيني.”

فعالية؟

أدارت روين رأسها بعيداً وهي تحدق بجيريمي من الأعلى إلى الأسفل.

تجاهل جيريمي تصرفها، وبعد أن استعاد هدوءه، قام بترتيب ملابسه بسرعة وقال:

“لكن لماذا وجهكِ أحمر هكذا؟ هل تشعرين بالحرارة؟”

تجنبت روين النظر إليه وهي تلمس خدها بظهر يدها.

شعرت وكأن أنفاسه التي داعبت بشرتها لا تزال موجودة.

لم تستطع تحمل الحرج وبدأت تسير إلى الأمام دون هدف.

تبعها جيريمي.

“روين؟”

نظرت روين إلى جيريمي بوجه متصلب.

عادةً ما كانت تسأله عن سبب مناداتها، لكن روين نظرت إليه بصمت.

“هل أنتِ غاضبة جداً؟”

“…”

“أنا آسف.”

تذكر المرة التي أمسك فيها بمعصم روين عندما كانت ثمِلة وتلقى منها توبيخاً.

“لن أمسك بكِ بهذه الطريقة مرة أخرى.”

“…لا بأس. وأنا لست غاضبة، أعتقد أنني فقط تفاجأت قليلاً.”

“هل يتحول وجهكِ إلى اللون الأحمر عندما تتفاجئين؟ مع أنكِ لستِ من النوع الذي يتأثر بالحرارة.”

انتشر احمرار الخجل من خديها إلى أطراف أذنيها وعنقها.

شعرت روين بالحرارة، فغطت وجهها بظهر يدها.

“ربما يتحول الوجه إلى اللون الأحمر… عند التفاجؤ.”

“هل هذا صحيح؟ لا أعرف ذلك.”

“بالطبع لا يمكنك أن تعرف عني الكثير.”

مال جيريمي الذي كان يسير ببطء خلف روين رأسه وعقد حاجبيه.

“لماذا؟”

“لا أدري. ربما لأن الدوق مشغول؟”

“ومع ذلك، لقد قضينا وقتاً معاً. وليس يميناً. إنه يسار.”

أشار جيريمي الذي تعافى بالكامل تقريباً إلى اليسار بذقنه.

مسلحاً بالهدوء، تقدم إلى الأمام بخطوات واسعة وكأن شيئاً لم يحدث.

عندئذ، أمسكت روين بكمه وسألت:

“ألا يجب أن نخرج من الباب الأمامي؟”

“الذهاب من الباب الخلفي أسرع. ولا يوجد ناس أيضاً.”

مسح جيريمي محيطه بخفة وعبر الممر كالمعتاد.

شعرت روين، التي كانت مشغولة بالنظر حولها بخطوات متقطعة، بالارتياح عندما رأت جيريمي يتقدمها بنصف خطوة.

لم يختفِ احمرار وجهها بعد، لكن توترها من الاصطدام بأي شخص زال فجأة.

“سأخبركِ بالطريق من هنا، لذا لا تقلقي. وإلا سيُغمى عليكِ أولاً.”

كانت كلماته كافية لإذابة توترها.

بمجرد خروجهما من قصر ولي العهد، انطلقت أصوات إطلاق نار متتالية مثل الألعاب النارية من بعيد.

في كل مرة، كانت روين تنظر إلى جيريمي وتفحص وجهه، وعندما تكرر الأمر عدة مرات، قال جيريمي الذي كان يراقبها:

“سوف تتآكلين.”

“ماذا؟”

“وجهي سيتآكل. لا داعي للقلق بعد الآن. لقد طهرتُ طاقتي السحرية، وأنتِ بجانبي.”

أسرعت روين بتجنب النظر إليه.

كيف يمكنه أن يقول مثل هذا الكلام دون أي رومانسية؟ بعد أن عانقني فجأة.

لم تستطع النظر إليه ومعاتبته، لذا كان التمتمة في نفسها هو أقصى ما يمكنها فعله.

طاخ—!

لكن عندما دوّى صوت إطلاق نار آخر كأنه الرعد، نظرت روين إلى جيريمي مرة أخرى دون وعي.

“يا معلمتي.”

“آه، حسناً. لن أنظر بعد الآن.”

“إذا كنتِ قلقة لهذا الحد، احتضنيني كما فعلتِ سابقاً. عناقاً حقيقياً.”

توقفت روين عن المشي.

ثم نظرت حولها بسرعة وقضمت شفتها السفلية ووبخته:

“يا إلهي، أيها الدوق. من أين تعلمت هذه الطريقة في الكلام؟ هذه الطريقة سيئة للغاية. تبدو وكأنك دوق شرير يمتلك 10 محظيات!”

“سيكلف امتلاك 10 محظيات الكثير من المال. سيكون دوقاً شريراً وغنياً ولديه الكثير من الوقت.”

“توقف عن المزاح. لا تقل هذا مرة أخرى. حسناً؟”

“لا أريد.”

تراجعت روين بخفة عند إجابته الجريئة.

استمتع جيريمي بردّ فعلها وابتسم بتراخٍ.

“لا تريد؟”

“رد فعلكِ مضحك.”

في تلك اللحظة، بدأ صوت إطلاق النار يدوي مجدداً بشكل متتابع.

نظر جيريمي بانعكاس إلى المكان الذي جاء منه صوت إطلاق النار، فرأى رجلاً يجمع بندقيته بعد الانتهاء من إطلاق النار.

“تباً، لقد وصل مبكراً.”

عندما تنهد بكلمات بائسة، تبعت روين نظرة جيريمي.

في نهاية النظرة كان هناك رجل يضحك بصوت عالٍ وبندقيته معلقة على كتفه.

كان الدوق السابق.

تقدم جيريمي أمام روين بهدوء وكأنه يخفيها عن الدوق السابق وهمس:

“سيكون الأمر مزعجاً. ابقي هنا.”

“يجب أن ألقي التحية. وما المزعج في ذلك؟ سيكون من المزعج أكثر أن تتجادلا أمامي.”

في تلك اللحظة، ضحك الدوق السابق واستدار، والتقى بنظرة روين.

أزال ضحكته المبهجة ببطء وتبادل النظرات مع الاثنين.

ثم رفع حاجبه ورفع زاوية فمه بشكل مائل وكأن هذا مزيج مضحك.

هل هذا يعني أنهما لا يزالان أباً وابنه، حتى لو كانا يكرهان بعضهما ويتقاتلان في كل مرة؟

ابتسم الرجل في منتصف العمر، الذي كان وسيماً مثل جيريمي عندما كان شاباً، بشكل خبيث وأشار إلى روين بذقنه.

“روين لوف ديبيار، تحيي للدوق الأكبر السابق. مجد أبدي لعائلة لانكريسيوس.”

“يا آنسة، إذا كنتِ ستتمنين شيئاً، فتمني لقصر الدوق لانكريسيوس الإمبراطوري. أنا طماع جداً لأتقاسم صلاتكِ مع ابني.”

سلم الدوق السابق بندقيته إلى مساعده، لكنه لم يرفع عينيه عن جيريمي.

“كما قال أحدهم. أليس كذلك أيها الدوق؟”

منذ أن نقل اللقب إلى جيريمي، أصبحت سخريته المتنكرة في شكل مزحة أكثر حدة.

لكن جيريمي نظر إلى مكان آخر وكأنه لا يكلف نفسه عناء الإجابة.

“لم أعبر عن نفسي بهذه الطريقة قط.”

حدّق في الدوق السابق من الأعلى إلى الأسفل بعينيه الحمراوين الشبيهتين بعيني والده.

كانت يداه، المحمرتان من إطلاق النار طوال اليوم، تحتويان على بثور خفيفة فوق الجلد المتصلب.

ضحك جيريمي بخفة وهو ينظر إلى يديه، ثم نظر إلى والده مباشرة وقال:

“حسناً، إذا شعر الدوق الأكبر السابق بذلك، فأنا آسف جداً.”

“هل أنت آسف حقاً؟”

توقف صوت إطلاق النار فجأة.

استغل النبلاء فترة الاستراحة، وأخذوا بنادقهم وتفرقوا، لأن ترك الأسلحة بجانب المتشاجرين ليس فكرة حكيمة.

لكن هذه الأجواء حفّزت ميل الدوق السابق للتمرد.

“هل لدى الجميع أعمال مستعجلة؟ أو ربما هم منزعجون من وجودي مع ابني.”

دوّى صوت الدوق السابق في أرجاء ميدان الرماية.

وعلى الرغم من أنه كان يتحدث بابتسامة، إلا أن النبلاء تبادلوا النظرات وهم يشعرون بالضغط الذي يخترق العظام.

عندئذ، ضحك الدوق السابق ضحكة عالية!

“في الواقع، لقد أصبحت طماعاً جداً في شيخوختي. كل ذلك بفضل ابني. لا أشعر بالملل أبداً.”

حتى عندما كان يتحدث بابتسامة، كان يرمق جيريمي باستمرار كلما التقت أعينهما.

كان تهديداً صريحاً لدرجة أن حتى غير المنتبهين لاحظوه.

الوحيد الذي لم يكن يراقب الدوق السابق كان جيريمي.

نظر جيريمي إلى البندقية التي استخدمها الدوق السابق وقال:

“يبدو أنني قدمتُ للدوق الأكبر السابق دافعاً جيداً.”