أبطأت عربة قصر الدوق لانكريسيوس، التي كانت تعبر طريق القصر الإمبراطوري بسرعة، من سرعتها عند مدخل القصر. كان ذلك بسبب الازدحام الشديد من الحشود التي توافدت من كل مكان.

تنهدت روين على فترات منتظمة بسبب صوت إطلاق النار المستمر الذي لم يتوقف من الخارج.

لم يستطع السيد تود تحمل رؤية ذلك، ففتح فمه بحذر:

“آنسة ديبيار، هل أنتِ منزعجة من شيء؟”

هزت روين رأسها ورفعت زاوية فمها، وهي التي كانت تحدق في المكان الذي يأتي منه صوت إطلاق النار.

“لا. فقط… الضوضاء عالية جداً.”

كانت تبتسم، لكن عينيها لم تكن تحمل أي أثر للضحك.

“أتفهم ذلك. فصوت إطلاق النار يكون عالياً لدرجة يصعب على فرسان مثلي تحمله خلال مسابقة الرماية في العيد التأسيسي.”

تحدث بنبرة لطيفة وكأنه يواسي طفلاً، لكن روين انطلقت بالشكاوى وكأنها تياراً من الماء.

“بالضبط. قد يظن المرء أن حرباً قد اندلعت. لماذا يطلقون النار بهذه الطريقة؟ بهذا الحماس، سيستخدمون كل الرصاص لديهم.”

ابتسم السيد تود بتوتر وشرح بلطف:

“مسابقة الرماية التي تقام في العيد التأسيسي هي فرصة مؤكدة لإظهار مدى قوة نيران إمبراطوريتنا للضيوف الأجانب. وألا يشبه الصوت صوت الألعاب النارية إذا أغلقنا أعيننا؟”

لمعت عينا السيد تود. فرد كتفيه وأبرز صدره وابتسم ابتسامة راضية. كان فخر الإمبراطورية هو فخره.

في المقابل، لم تهتم روين بالضيوف أو قوة نيران الإمبراطورية. كانت قلقة بشأن شيء واحد فقط.

“هل هذا يعني أن مسابقة الرماية كانت تقام كل عام في العيد التأسيسي؟ وهل كان الدوق يزور القصر في كل مرة؟”

أجاب السيد تود على نبرتها السريعة على الفور:

“كانت تُقام كل عام، ولكن لم يكن يزور القصر في الصباح الباكر كما فعل هذا العام. فالدوق السابق كان يتولى كل الأمور حتى العام الماضي.”

“أي أنه كان يزور القصر على أي حال.”

أومأ السيد تود برأسه بخفة عند كلام روين.

“كان هذا نوعاً من الاعتبار من الدوق الأكبر السابق.”

“…اعتبار؟”

“كان الدوق الأكبر السابق يدعو الأمير غالباً إلى مسابقة الرماية التي يحضرها قادة الأسر. كان ذلك لكي يعتاد على الوجوه مبكراً.”

“يا إلهي. هذا إساءة معاملة. أي اعتبار هذا… صوت إطلاق النار صعب حتى على الكبار تحمله.”

“حسناً، لهذا السبب قلت ما قلته. إنه اعتبار على طريقة الدوق الأكبر السابق.”

نظرت روين إلى السيد تود دون أن ترمش. ابتلعت الشتيمة التي كادت أن تخرج من حلقها بسبب هدوء السيد تود، وحولت نظرها إلى خارج النافذة.

‘إنه مزعج حقاً. أريد أن أعطيه لكمة واحدة فقط. قد أضربه وأتظاهر بالجنون.’

قبضت روين على قبضتها وارتعشت. كان إصبعها الأوسط بارزاً بشكل خاص، على عكس بقية أصابعها.

في تلك اللحظة، بدأت العربة التي كانت متوقفة في التحرك بسرعة. لو توقفت لفترة أطول قليلاً، لكانت قد قفزت من العربة وذهبت للبحث عن جيريمي الذي كان سيسقط في مكان ما.

“لقد بدأنا بالتحرك أخيراً.”

لم تستطع روين أن تبتسم على الرغم من صوت السيد تود الودود.

في كل مرة كانت تقضم فيها أظافرها، كان نفاد الصبر الذي لم يتم حله يستهلك عقلها، وترك ندمًا عميقًا في أعقابه. وفي النهاية، تولد شعور بالذنب أيضاً.

‘من أنا لأتأكد من أنني أستطيع إصلاح صدمة شخص آخر بسهولة؟ كان يجب أن أدرّبه بجدية أكبر.’

استمر إطلاق النار بينما كانت غارقة في شعورها بالذنب.

أصبح قلب روين أثقل بسبب الضوضاء الصاخبة، التي كانت أعلى بعشرات المرات مما سمعته في ميدان الرماية بقصر الدوق.

شعرت بالغضب من نفسها في الماضي، التي شعرت بالاطمئنان لمجرد أن جيريمي سحب زناد المسدس بنفسه.

كان من المستحيل أن تختفي تلك الذكرى المؤلمة لمجرد أنه سحب الزناد مرة واحدة.

في تلك اللحظة، بدأت العربة التي كانت تسير بسرعة في التباطؤ وتوقفت أمام قصر ولي العهد.

سألت روين وكأنها على وشك القفز من العربة:

“هل الدوق موجود هنا؟”

“نعم، هذا صحيح. سأذهب إلى قصر ولي العهد أولاً، لذا يجب أن تذهبي أولاً إلى قصر الإمبراطور و…”

“سأذهب إلى قصر ولي العهد، وأنتَ اذهب إلى قصر الإمبراطور يا سيد تود.”

“ماذا؟! لحـ، لحظة! يا آنسة!”

بمجرد أن نزلت روين من العربة، أغلقت الباب بقوة. ثم قرعت على مقصورة العربة وصرخت للسائق:

“انطلق إلى قصر الإمبراطور!”

“حسناً. ننطلق!”

بدأت العربة التي تقل السيد تود تسير بسرعة في طريق العربات مرة أخرى. بمجرد أن تأكدت روين من ذلك، دخلت قصر ولي العهد مسرعة.

كان قصر ولي العهد، الشاسع كالمعبد، مرتفع السقف بشكل خاص، مما جعل الأصوات الخافتة تدوي. بالإضافة إلى ذلك، جعلتها أصوات ضحكات النبلاء المسموعة من كل مكان تشعر بالارتباك.

‘لا أعرف الطريق…! كان يجب أن أسأل عن الطريق مسبقاً.’

لو فعلت ذلك، لما سمح لها السيد تود بالنزول في قصر ولي العهد. صحيح أنها أصبحت مقربة من السيد تود، لكنه كان صارماً للغاية في العمل والحياة الشخصية لأنه كان ضابطاً سابقاً.

تجاهلت روين الندم الذي فات أوانه، وبدأت في البحث عن المكان الذي من المحتمل أن يكون فيه جيريمي.

وقفت روين في منتصف الطريق الذي ينقسم إلى قسمين ونظرت إلى اليمين واليسار. نظرت إلى السجاد الأحمر، ثم تبعت السجاد الذي كان متسخاً قليلاً.

كانت تفكر في أن جيريمي لا بد أنه زار مكتب ولي العهد لأنه صديق مقرب له. وكان مكتب ولي العهد هو المكان الذي يزوره النبلاء أولاً.

سارت روين مسرعة ككلب يبحث عن صاحبه على طول السجادة. في تلك اللحظة، استدارت عند الزاوية الثانية.

اصطدمت برجل كان متكئاً على الزاوية بصوت بَكّ، واندفع جسمها الصغير إلى الخلف.

وفي اللحظة التي كادت فيها روين أن تفقد توازنها وتسقط إلى الوراء—

تغير تعبير الرجل الشرس إلى الارتباك في لحظة، وعندما فتحت روين عينيها مرة أخرى، لم تستطع رؤية أي شيء وشعرت بالاختناق.

“!!!”

كان صدر الرجل الذي شعرت به على خدها واسعاً وصلباً للغاية، وشعرت به وكأنه عمود ضخم يدعم هذا القصر الكبير.

ومر على طرف أنفها عطر بارد ودفء احتضانه الذي كاد أن يحرق خدها.

كان هناك شغف قوي في ذراعي الرجل الذي كان يعانق روين بقوة، وكأنه يتوق إلى شيء ينقصه.

ضربت روين صدر الرجل بقبضتها اللاإرادية.

“دعني… أذهب. أختنق…!”

تحرك قلب الرجل بسرعة وكأنه سينفجر، مداعباً خد روين. وكأنه يطلب منها أن تفهم هذا العناق القوي.

مهما صرخت روين وهي محتضنة، لم يخرج صوتها بوضوح. دفعت روين الرجل بقبضتيها عدة مرات، لكنه لم يتحرك.

عندما كانت الدموع تبلل رموشها قليلاً، تركها الرجل.

“آه…!”

اهتزت رؤيتها وانفتح مجرى تنفسها فجأة.

في اللحظة التي وضعت فيها روين يدها على الحائط لكي لا تسقط، أمسكت يد الرجل التي كانت تضيق على خصرها.

سعلت روين وصفعت يد الرجل.

“من أنت لتتجرأ على معانقتي هكذا…! أيها، أيها الدوق؟”

صُدمت روين بشدة عندما اكتشفت هوية من عانقها. كان وجه جيريمي شاحباً لدرجة أنه لم يكن غريباً أن يغمى عليه في أي لحظة، وكانت عيناه الحمراوان نصف المغمضتين مليئتين بالتعب.

لم يكن هناك أي أثر للحماس الذي عانقها به وكأنه سيقتلها قبل قليل.

قبل أن يتمكن جيريمي من فتح فمه، سحبت روين إصبعه الخنصر دون تفكير.

“دعنا نغادر هذا المكان أولاً. المحادثة لاحقاً!”

كانت فكرة أن لا يرى الناس مظهر جيريمي الشاحب تملأ رأس روين. كان عليها أن تأخذه إلى مكان لا يوجد فيه أحد ليأخذ قسطاً من الراحة دون أن يلاحظه أحد.

شعرت روين بالتوتر أكثر فأكثر عندما سمعت أصوات النبلاء يثرثرون من هنا وهناك. شعرت وكأنها تتعامل مع عدة قناصين.

أسرعت روين في السير نحو مكان منعزل وهي تمسك بإصبع جيريمي الخنصر بإحكام.

“روين.”

“لحظة يا دوق. المحادثة لاحقاً.”

“لماذا أتيتِ متأخرة؟”

“كان مدخل القصر مزدحماً للغاية. ولماذا لا نؤجل المحادثة رجاءً؟ مظهرك الآن يثير خوفي، إذ يبدو أنك قد يغمى عليك في أي لحظة.”

كانت توبخه وتفحص محيطها بتعبير جاد.

في اللحظة التي كانت على وشك الركض مرة أخرى بعد التأكد من عدم وجود أحد، سقطت روين إلى الوراء وعانقته بشدة مرة أخرى، لأن جيريمي لم يركض معها وثبت في مكانه.

“..!”

احتضنها جيريمي بشراهة مثل حيوان مفترس طماع. في كل مرة يداعب فيها أنفه البارز عنق روين الأبيض، كانت تشعر بالقشعريرة من خصرها.

في الوقت نفسه، همس صوت جيريمي المنخفض في أذن روين:

“أنا آسف… طهّري قواي السحرية. كما فعلتِ عندما عانقتني الآن…”