استمعت روين بصمت، وتخيلت الرجلين يدخلان القصر معاً، فابتسمت، ثم سرعان ما نظرت إلى الفضاء بمرارة. كان ذلك بسبب شعور بالفراغ يصعب وصفه.

في تلك اللحظة، نظر جيريمي إلى السيد تود بملل وهو يثبت مسدسه في الحافظة وقال:

“سأقوم بترتيب أموري، وأنتَ أحضر الآنسة ديبيار إلى القصر الإمبراطوري.”

أجاب السيد تود بصوت جهوري:

“نعم، يا صاحب السعادة. سأصطحبها في الوقت المناسب.”

“افعل ذلك. لا داعي لإحضارها مبكراً بالقوة، لأنها ستشعر بالملل إذا جاءت مبكراً.”

عندما أوشكت محادثة الرجلين على الانتهاء، صرخت روين متمسكة بالدرابزين:

“انتظر لحظة! أيها الدوق، لا يوجد سبب لحضوري العيد التأسيسي. لا أرغب في الحضور أيضاً. أريد أن أبقى هادئة على الأقل هذا الشتاء والربيع.”

كان هناك سبب واحد فقط لحضورها المآدب سابقاً.

‘لا أحتاج للذهاب للبحث عن زوج. ماذا لو ذهبت وقابلت الماركيز غلاديس بالصدفة؟’ 

كانت تعتزم توفير طاقتها والبقاء هادئة في الوقت الحالي. وبما أن الكونت ديبيار وافق على رأيها، لم يكن هناك سبب لحضورها العيد التأسيسي.

لكن جيريمي نظر إلى روين بدهشة وقال:

“يا معلمتي. أنتِ أيضاً مواطنة في إمبراطوريتنا، أليس كذلك؟ فكيف تقولين إنه لا يوجد سبب لحضوركِ العيد التأسيسي؟ ألا تعلمين أن النبلاء الإمبراطوريين يجب عليهم زيارة القصر الإمبراطوري خلال فترة العيد التأسيسي؟”

“…ماذا؟! حقاً؟!”

“يجب على النبيل الذي دخل الحياة الاجتماعية أن يزور القصر الإمبراطوري ليوم واحد على الأقل لتقديم التحية للعائلة الإمبراطورية. يا معلمتي، اتباع آداب القصر الإمبراطوري هو سر طول العمر.”

“حسناً، لكي أعيش طويلاً، ليس لدي خيار سوى الحضور.”

“هذا صحيح، ولكن هناك أيضاً شيء قد يعجبكِ. ستقام مسابقة للرماية في فترة ما بعد الظهر.”

فجأة، لمعت عينا روين التي كانت تتثاءب بملل وتبدو متضايقة حتى تلك اللحظة، ونظرت إلى جيريمي.

تبادل الاثنان النظرات بصمت، وأومأت روين برأسها بعزم.

في تلك اللحظة التي ساد فيها توتر غريب، خرج الكلب الجولدن ريتريفر الذي كان نائماً في غرفة نوم روين بوجه أشعث وتثاءب بملل. ثم أدار رأسه بحثاً عن مصدر الصوت ودس وجهه بين الدرابزين ونظر إلى جيريمي.

شعر جيريمي بحركته وحوّل نظره إلى الدرابزين. اتسعت عيناه عندما رأى الكلب ينظر إليه.

“بوربي؟”

نظر إلى السيد تود وكأنه يسأله لماذا يخرج ذلك الكلب من غرفة نوم المعلمة، فهز السيد تود رأسه بوجه مرتبك.

“يا معلمتي، لماذا يخرج بوربي من غرفة نومكِ؟ هذا الكلب يكره الحرارة.”

“أعلم ذلك، لكنه لا يغادر غرفتي. ولماذا اسمه بوربي؟!”

شعر جيريمي وكأنه يُلام على اختيار اسم كهذا، فصُدم ولم يستطع الكلام.

في تلك اللحظة، اقترب منه خادم لإلباسه معطفه، فتظاهر جيريمي بأن هذا أهم وتلقى المعطف وارتداه وهو يتجنب النظر.

ومع ذلك، استمرت روين في التحديق بإصرار، فاستسلم جيريمي في النهاية وأجاب:

“نعم، هذا صحيح. اسمه بوربي. لقد اخترته عندما كنت أميراً، لكنه لم يكن اسماً فكرت فيه بمفردي. أعتقد أن بوربي اسم طفولي. لذا لا تنتقدي.”

روين لم تنتقد، بل عانقت الكتلة الفروية بقوة دون أن تنطق بكلمة. استسلم الكلب وعانقها وهو يهز ذيله بعنف.

نظر إليها جيريمي ورفع حاجبه وأطلق ضحكة خفيفة.

كانت تبدو وكأنها صاحبة كلب عثرت على كلبها المفقود.

تمتمت روين وهي تعانق الكلب بشدة:

“إنه ليس طفولياً على الإطلاق. أنا أيضاً أحب اسم بوبي… لا، بوربي.”

نظر جيريمي بالتناوب إلى المخلوقين المتشابهين بشكل غريب وضحك.

“إنهما لطيفان لدرجة مزعجة، هذان الاثنان المتشابهان.”

تحولت أنظار الخدم الذين كانوا يتحركون بانضباط إلى جيريمي.

عندما شعر بالأنظار متأخراً، لم يدرك ما قاله وحدق في الخدم.

“لماذا؟ هل لديك شيء لتقوله؟”

“لا، لا، يا سيدي.”

تجاوزهم جيريمي واتجه إلى خارج القاعة الرئيسية. قبل مغادرة القصر مباشرة، نظر إلى روين مرة أخرى وقال للسيد تود:

“تأكد من إحضارها دون تأخير.”

“حسناً، أيها الدوق الأكبر.”

على الرغم من قوله ذلك، استمر جيريمي في النظر إلى الطابق الثاني.

عندما بدأ العيد التأسيسي، فُتحت أبواب القصر الإمبراطوري للمواطنين العاديين. تجول الناس الذين توافدوا للمشاهدة في جميع أنحاء القصر الإمبراطوري وهم يلهثون. غمرت أجواء الاحتفال القصر بأكمله.

في تلك اللحظة، عبرت عربة عائلة الدوق لانكريسيوس طريق العربات ودخلت القصر الإمبراطوري. سارت العربة بهدوء بين الناس الذين انحنوا برؤوسهم، وتوقفت أمام قصر ولي العهد.

“أيها الدوق الأكبر، لقد وصلنا.”

مع صوت السائق الجهوري، انفتح باب العربة.

لمس جيريمي أكمامه بخفة ودخل قصر ولي العهد مباشرة.

“تحية للدوق الأكبر لانكريسيوس.”

تقدم بعض النبلاء الذين تعرفوا على جيريمي بسرعة وألقوا التحية بأدب. أومأ لهم جيريمي برأسه.

في تلك اللحظة:

طاخ—!

طاخ طاخ—!

توقفت الحدقتان الحمراوان اللتان كانتا تنظران إلى النبلاء. لكن ذلك لم يدم طويلاً، وقام جيريمي بترتيب معطفه الأخير ودخل مباشرة إلى مكتب ولي العهد.

عندئذ، تجمع حاشية عائلة لانكريسيوس الذين كانوا ينتظرون جيريمي.

“صاحب السعادة، لقد أتيت. ولي العهد ينتظرك.”

“والدتي الدوقة السابقة؟”

عند سؤاله، تصلبت عيون النبلاء الذين كانوا يبتسمون ببراعة قليلاً.

“أعتقد أنها في ميدان الرماية. ربما… تعد نفسها لمسابقة الرماية القادمة.”

“صحيح. كما تعلم أيها الدوق الأكبر، هناك الكثير من الاستعدادات قبل مسابقة الرماية.”

على الرغم من أن العلاقة بينهما لم تكن جيدة، إلا أنه لم يكن يعرف حتى ما إذا كانا قد دخلا القصر.

وضع الحاشية أفضل الكلمات في الاعتبار لمزاج جيريمي. لكن على الرغم من جهودهم، سخر جيريمي ونظر إلى ميدان الرماية وهز رأسه.

“لا أعرف ما الذي يثير فضول الشخص الذي يعيش في قصر الدوق داخل القصر الإمبراطوري لدرجة أنه يأتي إلى القصر في الصباح الباكر.”

في تلك اللحظة، فتح أحد الحاشية الذي كان يراقب الموقف فمه بحذر:

“في الواقع… طلب الدوق السابق أن تأتي إلى ميدان الرماية لفترة وجيزة إذا دخلت القصر.”

نظر جيريمي إلى الحاشية بعينين باردتين، ثم أغمض عينيه وفتحهما بتعب.

“لماذا؟”

“…على أي حال، أليس هذا هو أول عيد تأسيسي للدوق بعد أن أصبح دوقاً؟ ومن المعتاد أن يحضر رب الأسرة الحالي مسابقة الرماية. ربما يريد الدوق السابق أن يرفع من هيبة الدوق في ذلك المكان.”

“آه، إذاً لأنه ابنه الذي خالف التقاليد، سيأتي والدي بنفسه ليرفع مكانتي؟”

كاد النبيل الذي نقل الكلام أن يقول “نعم” دون وعي، لكنه رفع رأسه فجأة.

“لا، يا صاحب السعادة. هذا سوء فهم.”

“الدوق السابق الذي تتحدثون عنه هو والدي أيضاً. هل تعتقدون أنني لا أعرف ما يدور في رأسه؟”

اقترب جيريمي من المكتب وطرق الباب وواصل الكلام.

“عندما يحين الوقت، سأذهب لأقوم بواجبي كابن. فليذهب ويهزم القادة الجدد في الوقت الحالي.”

ثم دخل المكتب وكأن شيئاً لم يحدث. كانت تعابير الحاشية المربكة واضحة عبر فجوة الباب المغلق.

بمجرد إغلاق الباب، تجمد تعبيره الهادئ وانقبض جبينه بشدة.

‘العجوز.’ 

كانت مهارة أن يثير أعصابه حتى النهاية موهبة، وإن كانت موهبة غير مرغوب فيها على الإطلاق.

“أيها الدوق، هل أتيت؟”

خرج ولي العهد من غرفة المكتب وخلع نظارته وابتسم. كان مظهره بملابسه العسكرية الذهبية يوحي وكأنه الشمس المشرقة.

“همم؟ ما بال تعابير وجهك؟ هل تشاجرت مع الدوق السابق مرة أخرى؟”

“لا يا سيدي.”

“لا تقول لا… على أي حال، لقد مر الدوق السابق من هنا للتو. قال إن لديه شيئاً يعده قبل مسابقة الرماية وذهب إلى ميدان الرماية. لماذا لا تزوره في فترة ما بعد الظهر؟”

أخفى جيريمي تعابيره بسرعة ودخل إلى عمق المكتب وكأن شيئاً لم يحدث.

ومسح الطاولة بخفة وقال مبتسماً:

“في الواقع، كنت أخطط للذهاب بسبب والدي الذي لا يستطيع فعل أي شيء بدوني.”

“حسناً. فكرة جيدة.”

ضحك ولي العهد بخفة وعاد إلى غرفة المكتب. فقط بعد أن اختفى تماماً عن الأنظار، تصلبت زوايا فم جيريمي ببطء.

طاخ—!

دوى صوت إطلاق نار من النافذة، مما تسبب في صداع مفاجئ. نظر جيريمي إلى النافذة بانعكاس.

وما انعكس في تلك النافذة الزجاجية كان صورة الأمير الصغير البالغ من العمر 7 سنوات وهو مغطى بدم والدته.

طاخ طاخ طاخ—!

طاخ طاخ—!

اهتزت النافذة الرقيقة قليلاً بسبب إطلاق النار المستمر كما لو كان في منافسة. كانت ترتجف بشكل مشابه لحالته وهو يقف أمام ميدان الرماية.

قبض جيريمي على أطراف أصابعه المرتجفة بإحكام. عندما كان يسمع صوت إطلاق نار، كانت تظهر أمامه غالباً هلوسة والدته وهي مغطاة بحجاب أحمر.

حبس أنفاسه قدر استطاعته، ثم أخرجها ببطء واستنشق مرة أخرى. كان هذا ما يفعله عادة ليسترخي عندما تهاجمه الهلوسة المصحوبة بطنين في الأذن وصداع. عندما لا يهدأ، كان يغمض عينيه.

لكنه لم يغمض عينيه اليوم. بدلاً من ذلك، تذكر شخصاً واحداً.

“…روين.”

بمجرد نطق ذلك الاسم، شعر برائحة البارود الخانقة التي كانت تدور حول أنفه وكأنها ريح مرت على بندقية روين التي أطلقتها.

اختفت الهلوسة التي ظهرت على النافذة تماماً.

في تلك اللحظة، تمنى جيريمي بصدق.

روين لوف ديبيار، تمنى وجودها.