توقف جيريمي عن السير جنباً إلى جنب مع روين ونظر إليها.

كان التعبير على وجهه، وهو يرفع حاجبه، يدل على انزعاج واضح، لكن نظرته لم تكن شرسة.

وضع يديه خلف ظهره بهدوء وسأل بتراخٍ:

“لا تنوين أن تعاتبيني لأنني تسببت في أن يوجه لكِ الماركيز غلاديس كلاماً قاسياً، أليس كذلك؟”

“ليس كذلك. أنا فقط… أشعر بالإحباط لأنني لم أكن أعرف بوجود مثل هذه الآداب، وأنا مرتبكة لأنها أول تجربة لي… لو أخبرني والدي على الأقل…”

تضاءل صوت روين وحماسها كشعلة على وشك الانطفاء. تنهدت بيأس ثم ابتسمت ابتسامة مريرة بعد فوات الأوان.

نظر جيريمي إليها، ثم حرك عينيه بعصبية وكأن شيئاً ما يزعجه.

“الكونت ديبيار فضل المحادثة مع ابنته المحبوبة على تلك الآداب التي لا داعي لها.”

نظرت روين إلى طرف حذائها الذي أشار إليه الماركيز غلاديس، ثم رفعت نظرها إلى جيريمي.

عندئذ، نظر جيريمي إلى قصر الدوق الشاسع ببطء وقال:

“وأنا أيضاً لم أكره صوتكِ الذي يثرثر بجواري.”

نظرت روين إلى جيريمي في ذهول دون وعي.

‘يا للهول.’

ضغطت روين بقوة على صدرها بسبب خفقان قلبها القوي.

في المقابل، تجاهلها جيريمي وبدأ يصعد درج القاعة الرئيسية بسرعة.

عندئذ، سارع كبير الخدم الذي كان يتبعه بهدوء في اللحاق به.

نزل الخدم المنتظرون في القاعة الرئيسية إلى أسفل الدرج ورحبوا به بانحناء الرأس.

نظر إليهم جيريمي وفك أزرار معطفه. تقدم بعض الخدم لاستلام معطفه.

“انتظر.”

عند كلمته، تراجع الخدم الذين تقدموا إلى أماكنهم الأصلية وحنوا رؤوسهم.

استدار جيريمي ونظر إلى روين وكأنه نسي أنه كان يخلع معطفه.

“أشعر بالضيق والفضول، معلمتي.”

نظرت روين إلى جيريمي من الأسفل وهي تصعد الدرج. كان يتنفس نفساً حاراً وهو يهز كتفيه ببطء شديد كحيوان مفترس غاضب.

“لماذا سمعتِ ذلك الكلام الفارغ بهدوء، وهو ليس من طبعكِ؟ كان بإمكانكِ أن تردي كما تردين عليّ عادة، أليس كذلك؟”

كان طرف حذائه موجهاً بالكامل نحو روين.

خلع جيريمي معطفه بقوة وسلمه للخدم. ومع ذلك، ظلت عيناه مثبتتين على روين.

ابتلعت روين ريقها بصعوبة وقالت بحذر:

“هذا ليس سهلاً. الماركيز غلاديس هو ماركيز، وأنا… مجرد آنسة من عائلة كونت متهورة…”

مال جيريمي رأسه ببطء شديد وعبس. كان من الواضح أنها ليست الإجابة التي يريدها.

“كنتِ تردين عليّ، بل وكنتِ ترسلين رسائل منفصلة إلى الدوق السابق. هل كان الرد عليّ أمراً سهلاً، بينما لم تستطيعي الرد على الماركيز غلاديس؟”

بمجرد أن انتهى من كلامه، ارتعدت روين.

“هذا مختلف. لقد أرسلت رسائل إلى الدوق السابق لأنني كنت معلمتك.”

“إذاً الرد عليّ؟ لأنني طالبكِ وأنتِ معلمتي؟”

“هذا صحيح، ولكن أيضاً لأنني… قريبة منك؟”

بمجرد انتهاء روين من كلماتها الأخيرة، انطلقت تنهدات الخدم المتفاجئين من كل مكان.

في تلك اللحظة، مرت ريح باردة قادمة من الخارج على معطف جيريمي وقميصه وشعره الأسود.

اندفعت روين بسرعة إلى داخل قصر الدوق هرباً من الريح المفاجئة. بدأ الخدم الذين استقبلوا جيريمي يبتعدون وهم يتحسسون ردود فعل الاثنين.

بعد فترة قصيرة، لم يتبق في المكان الذي غادره الخدم سوى الوحش (جيريمي) والحيوان الصغير (روين) أمامه.

‘هل تحدثت بدون لباقة؟’

كانت روين على وشك أن تفتح فمها لكسر هذا الموقف.

نفض جيريمي ندفة ثلج سقطت على شعر روين وقال:

“إذا كان الأمر كذلك، فافعلي ما كنتِ تفعلينه. تحدثي معي عن كونكِ معلمتي كما كنتِ تفعلين عادة، واستخدمي اسمي. حقيقة أنكِ كنتِ معلمتي لا تتغير. أنتِ معلمتي الآن أيضاً.”

“لكن هذا له حدود. لا يمكنني استخدام اسم الدوق طوال حياتي.”

“استخدميه. إذا لم تستخدميه، فلن يكون هناك فائدة من تحمل طبيعتي السيئة.”

“ومع ذلك… أنت لم تعد أميراً الآن، بل دوق. كيف يمكنني أن أستخدم اسمك بوقاحة؟ سيسخر مني الناس.”

“ستكون تلك الضحكة آخر ضحكة يضحكونها قبل أن يموتوا.”

عادةً ما كانت ستفرح وتقول له ألا يتراجع عن كلامه لاحقاً، لكن روين لم تضحك أو تغضب اليوم.

كان موقفها الهادئ يزعج جيريمي. بالإضافة إلى ذلك، كان يشعر بغضب غريب ويرغب في تفريغه في مكان ما.

“لا تريدين؟”

“لا، بالطبع لا. أنا بصراحة… ممتنة وسعيدة لأن الدوق تدخل هكذا. ولكن…”

في كل مرة كانت تتردد فيها، كان جيريمي ينظر فقط إلى خدي روين وشفتيها المحمرتين من البرد.

هل كانت خدها، وتلك الشفاه تتحرك هكذا من قبل؟

تحركت أصابع يده خلف ظهره بخفة وكأنها تقبض على خدها.

في تلك اللحظة، قالت روين التي كانت تعبث بأصابعها وتتلعثم، بحذر:

“إذا انقطعت صلتي بالدوق، سأعود إلى مجرد آنسة كونت عادية. استخدام اسم الدوق ليس حلاً جذرياً.”

“لكن لا يمكننا تغيير اللقب. أنتِ تعلمين ذلك.”

أي أن الحل الجذري غير موجود.

“إذاً سنفعل هذا.”

نظرت روين إلى جيريمي بوجه خاضع. على عكس روين اليائسة، كان وجه جيريمي يحمل ابتسامة غريبة.

“إذا اعترض أحدهم على هذا الأمر، فقولي إنني من أمسك بكِ لتستمري في دوركِ كمعلمة. وإذا سألوا بالتفصيل، قولي إنكِ معلمتي في السحر. أنتِ تجيدين استخدام السلاح والسحر.”

لمست روين مؤخرة رأسها وأومأت.

“هذا صحيح.”

“بالضبط. يجب أن تستخدمي ما تملكينه. هل هناك أي شخص في الإمبراطورية لا يعرف أنكِ ذات طبع سيئ؟ لكن الجميع يعرفون أيضاً أن مهاراتكِ مؤكدة.”

“…إذا كنتَ ستمتدحني، فامتدحني فقط.”

“على أي حال، افعلي ذلك من الآن فصاعداً. وفي المقابل، لا تطلبي مني البحث عن زوج لكِ مرة أخرى. دعينا ننسى ذلك الأمر.”

“إي… ماذا؟!”

أسقطت روين يدها التي كانت تلمس مؤخرة عنقها وهي متفاجئة بشدة.

“هل أنت جاد؟ إذاً، اسمح لي باستخدام اسم الدوق حتى بعد زواجي.”

تجمد تعبير جيريمي على الفور عند كلمة “زواج”.

“أي زواج؟ زواجكِ؟ أي زواج تتحدثين عنه؟”

عندما رفع جيريمي صوته وكأنه سيدفعها إلى حافة الهاوية، هزت روين رأسها ويديها معاً وقالت:

“آه، لا. ليس زواجي، بل زواج الدوق.”

عندئذ، استرخى تعبير جيريمي. هز كتفيه وكأن شيئاً لم يحدث.

“هذا لا يهمني، لا تقلقي بشأنه.”

“حسناً. على أي حال… هل يمكنني حقاً استخدام اسم الدوق؟”

لم يكتفِ جيريمي الذي كان على وشك العودة بخطوات خفيفة بالإيماء، بل رفع إصبعه السبابة وأشار إلى السماء.

“نعم. أقسم بالإلهة. إذا لم تصدقي، سأكتب لكِ تعهداً.”

عندئذ فقط، ابتسمت روين كما تفعل عادةً، ورفعت زاوية فمها. ابتسم جيريمي ابتسامة مائلة وهو ينظر إليها.

منذ اليوم الذي سمح فيه جيريمي لروين باستخدام اسمه، قضت معظم وقتها في قصر الدوق.

فقد زال سبب المغامرة والبحث عن شريك زواج. ومع انخفاض الأنشطة الخارجية، قل اهتمامها بالعيد التأسيسي للإمبراطورية بشكل طبيعي.

ولكن…

***

“ديبيار!”

دوّى صوت جيريمي عالياً عبر القاعة الرئيسية. فركت روين عينيها التي كانت قد خرجت للتو من غرفة النوم، ونظرت إلى الطابق الأول.

كان جيريمي يقف في منتصف القاعة الرئيسية، يرتدي قميصاً وسروالاً رسمياً، وهو يزرر أزرار أكمامه ويعاتبها.

“لا أعرف ماذا تفعلين. أين خادمتكِ؟”

“ماذا؟ لا… لماذا أنت هكذا أيها الدوق؟ لا تزال الساعة الثامنة صباحاً.”

سخر من رد روين وعاكسها وهو يزرر زر الكم الآخر:

“إذا كان هناك سباق لأكثر آنسة كسولة في الإمبراطورية، فستفوزين به بالتأكيد معلمتي. لماذا أنتِ بطيئة جداً اليوم، مع أنكِ تستيقظين في العادة مبكراً؟”

مالت روين برأسها بتعبير مرتبك لأنها لم تعرف ما هو الشيء الذي تعتبره بطيئاً.

أمال جيريمي رأسه بنفس الطريقة وحدق بها.

“هل نسيتِ أن اليوم هو العيد التأسيسي؟”

“آسفة، ولكن ما علاقتي بالعيد التأسيسي؟”

شعر جيريمي بالدهشة ونظر إلى روين وهو يثبت حافظة المسدس على صدره. أشار بيده إلى الأسفل وكأنه لا يريد الإطالة في الكلام، لكن روين ابتعدت عن الدرابزين.

بينما كان الاثنان يتجادلان، اقترب منهما السيد تود وسأل جيريمي:

“يا سيدي، ألا يجب أن تذهب إلى القصر مع الأميرة بليير؟”