ظل يحدق في روين بصمت ثم ابتلع القهوة الساخنة.

ابتلع قهوة ساخنة بنفس حرارة غضبه، فأصبح فمه مخدراً.

لكن السخونة لم تدم طويلاً، وكلما فكر في كلمات روين، شعر بالحموضة والانزعاج.

“همم…”

حدق الماركيز غلاديس خارج النافذة للحظة، ثم أدار عينيه بانزعاج.

ثم رسم ابتسامة على وجهه بسرعة، الأمر الذي تطلب جهداً كبيراً.

“على أي حال… أليست حفلات الرماية مخصصة للرجال فقط؟ لا يُتوقع أن يدور حديث جيد إذا حضرتها امرأة، وشعرت ببعض الاستياء من حضور الآنسة لمثل هذه الأماكن أثناء التخطيط للزواج.”

وكان على وشك أن يقول إن مقاطعة الكلام مخالف للآداب.

“أتفهم كلام الماركيز. ولكن يمكنني أن أتفهم تماماً زيارة الماركيز للمقاهي أو الصالونات. شكراً لك على قلقك وغيرتك.”

ابتسمت روين بمجرد الانتهاء من كلامها.

رمش الماركيز غلاديس بعينيه وأطلق نفساً قصيراً.

ساد الصمت لفترة طويلة دون تبادل أي كلام.

في النهاية، وقف الماركيز غلاديس فجأة.

نظرت إليه روين بعيون متفاجئة وكأنها أرنب.

“على أي حال، استمتعت بوجبة ممتعة بفضلك. لقد تأخر الوقت، لذا من الأفضل أن نعود الآن.”

سارعت روين بالوقوف وتبعته.

نهضت روين بسرعة، وكررت المشي والجري خلفه بصعوبة.

‘آه، لماذا يسير بهذه السرعة؟ قد يظنني أحد أنه يهرب مني.’ 

حتى عندما كانت تسير مع جيريمي، الذي كانت ساقاه أطول بكثير من ساقها، لم يكن الأمر بهذه الصعوبة!

بعد أن سارت وجرت بجد للحاق بالماركيز غلاديس، وجدته متوقفاً أمام عربة ما.

توقفت روين للحظة ونظرت إلى العربة.

‘هاه؟ أليست هذه عربة قصر الماركيز غلاديس؟ لحظة، هل أرسل لي واحدة صغيرة وركب هو واحدة كبيرة مثل هذه؟’ 

تبادلت روين النظر بين العربة التي جاءت بها والعربة التي كانت أكبر وأكثر فخامة منها بعدة مرات.

شعرت بالاستياء، لكن لم يكن هذا هو الوقت المناسب للجدال.

سارعت روين بالجري مرة أخرى واقتربت من الماركيز غلاديس.

“يا آنسة.”

ناداها الماركيز بنبرة متصلبة بعض الشيء، فنظرت إليه روين متفاجئة.

كان الماركيز غلاديس ينظر إلى حذائها، وليس إليها.

اتبعت روين نظره ونظرت إلى حذائها ومشت برأسها.

“لا تتقدمي أمامي.”

“نعم؟”

“تقدمكِ أمامي هو إهانة كبيرة ومخالف للآداب. ألم أقل لكِ ذلك بما فيه الكفاية منذ قليل؟”

عند هذه الكلمات، سحبت روين قدمها المتقدمة إلى الخلف.

عندئذ، تنهد الماركيز غلاديس كما لو كان يؤنب جرواً أخطأ وقال:

“هذه الآداب البسيطة يجب أن تعتادي عليها. هكذا ستكونين قادرة على أن تكوني زوجة الماركيز، أليس كذلك؟ الخدم في قصر الماركيز غلاديس خدموا العديد من زوجات الماركيزات السابقات. حتى لو أصبحتِ زوجتي، إذا ارتكبتِ أخطاءً في نظرهم، سيكون من الصعب أن تحظي بالاحترام.”

كان لدى الماركيز الكثير ليقوله على ما يبدو، فلم تتوقف كلماته.

فتحت روين فمها فقط مع سيل الكلمات الذي انهمر دفعة واحدة.

كانت روين تستمع بصمت، وعلى وشك أن تعترض بغضب.

“بالتأكيد، ماذا تتوقعين أن تتعلمي؟ إذا كان الماركيز يحتقر زوجته، فسيتبعه الخدم ويزدرونها. تشاندلر، لقد سألتك من قبل. ما الذي حدث لعائلتك بالضبط لدرجة أن الماركيزات مصممون على إهانة زوجاتهم هكذا؟”

التفتت روين حولها بحثاً عن الصوت المألوف.

كان جيريمي يسير مخترقاً منتصف طريق العربات وهو يزرر أزرار معطفه المفتوحة.

صعد إلى الرصيف وسحب شعره إلى الخلف وحدق في الماركيز غلاديس.

كان التعب واضحاً على عينيه، لكن حدقتيه الحمراوين كانتا تلمعان وكأنهما تتنفسان.

“الدوق الأكبر لانكريسيوس…”

“لا فائدة. اترك الأمر وحسب.”

رفع الماركيز غلاديس رأسه عن الانحناء ونظر إلى جيريمي.

كان على وشك أن يسأل عما يعنيه ذلك، عندما نظر إليه جيريمي وكأنه سيلتهمه وقال:

“البشر فوق الآداب، لكن يبدو أن الآداب فوق البشر بالنسبة للماركيز غلاديس. وإلا لما كنت لتدفع معلمتي إلى الهاوية في منتصف هذا الشارع.”

اتسعت عينا الماركيز غلاديس الذي كان يستمع بصمت، وهز رأسه بعنف.

“لا يا سيدي. أيها الدوق الأكبر، هذا سوء تفاهم…”

“أسمعك وأنا في العربة، وتسميه سوء تفاهم؟”

تراجعت روين بخفة نحو جيريمي، بعد أن أصبحت محصورة بين الرجلين.

عبس الماركيز غلاديس عندما رآها.

عندئذ، خطى جيريمي خطوة إلى الأمام بدلاً منها.

“آه، عرفت ما الأمر. كنت تستغلها لتفرغ غضبك. كنت تفرغ غضبك بسبب ما حدث بعد الظهر.”

“لا! لقد كان سوء فهم فقط. أيها الدوق الأكبر!”

“حسناً، ألغِ هذا الزواج. لقد سئمت من استخدام المعلمة لإهانتي.”

بمجرد الانتهاء من الكلام، نظر جيريمي إلى روين.

عندما أشار إليها بذقنه قليلاً، فهمت روين الإشارة وقالت للماركيز:

“أنا آسفة أيها الماركيز غلاديس. إذاً أستأذن الآن.”

انحنت برأسها بخفة ثم نظرت إلى جيريمي وكأنها تسأله ماذا تفعل الآن.

أشار إلى العربة التي كان يركبها بطرف ذقنه.

عندئذ، سارت روين بخطوات سريعة وصعدت إلى العربة، وعندها فقط تنهد جيريمي بصوت مسموع وابتعد ببطء.

عندما استعاد الماركيز غلاديس وعيه، كانت عربة عائلة الدوق لانكريسيوس قد غادرت.

***

على الرغم من أنهما كانا متفقين بشكل جيد قبل قليل، إلا أن الصمت ساد بين روين وجيريمي بمجرد صعودهما إلى العربة.

نظر كل منهما من نافذة مختلفة، وعندما لم يعد هناك ضوء يمر من النافذة، نظرت روين إلى جيريمي بخفة.

في تلك اللحظة، فتح جيريمي الذي ظنت أنه نائم عينيه فجأة.

“هيك.”

“ما الذي كنتِ تنوين فعله وأنا نائم لتتفاجئي هكذا؟”

“لم يكن شيئاً كهذا.”

“لا تقولي لا. كنتِ تخططين لمعاتبتي لأنني أفسدت خطوبة صعبة.”

رفع جيريمي الستارة قليلاً وتحقق من الخارج، ثم أسدل الستارة مرة أخرى.

راقبت روين تعابيره وقالت بحذر:

“إذاً يمكنك أن تجد لي شخصاً جديداً…”

“لا أريد. هل تظنين أنني زوجة الفيكونت مورييل؟ لا يمكنني أن أعود إلى الوساطة مرة أخرى.”

“لكنني لا أعتقد أن الشروط التي طلبتها كانت صعبة.”

أطلق جيريمي ضحكة ساخرة وسألها:

“هل تظنين ذلك حقاً؟ هل تعتقدين أنه من السهل العثور على نبيل في مثل عمركِ، كثيف الشعر، وطويل القامة، ووسيم المظهر، ولقبه كونت أو أعلى، ولم يتزوج من قبل؟”

“أنا آسفة، لكنني لم أفكر في اللقب بشكل منفصل. لا يهمني إذا كان لقبه أقل من لقب والدي. وبما أنني أملك المال الكافي، فلماذا أطمع في المزيد؟”

“هذه هي فكرتكِ. ماذا لو اقترب منكِ شخص طماع متظاهراً باللطف ثم كشف عن طبيعته الحقيقية لاحقاً؟”

لو كان الأمر في الماضي، لكانت قد سألت عن عدد هؤلاء الأشخاص، ولكن بعد تجربتها مع الماركيز غلاديس اليوم، لم يكن الأمر صعباً عليها تخيله.

المركيز غلاديس.

كان مظهره لائقاً، بل وكان لطيفاً جداً عند التحدث معه.

“ماذا عن رجال إمبراطوريتنا؟ يا للإحباط.”

تذمرت روين دون قصد، فنظر إليها جيريمي وقال:

“أنتِ من تطلبين الكثير. معظم النبلاء مخطوبون منذ الطفولة، لذا من الصعب العثور على شريك زواج الآن، وخاصة شخص لم يتزوج من قبل.”

أطلق جيريمي تنهيدة واستند على ظهر الكرسي.

ساد صمت قصير، ثم أضاف جيريمي متأخراً:

“على أي حال، الجميع مخطوبون منذ الطفولة، ولهذا السبب أصبح الأمر هكذا، إنه ليس خطأكِ. إذا كان هذا هو الواقع، فتقبليه.”

في تلك اللحظة، سُمع صوت فتح بوابة ضخمة من الخارج.

كشف جيريمي الستارة قليلاً وتحقق من الخارج.

انعكست الأشجار الكثيفة المزروعة حول طريق العربات وضوء القاعة الرئيسية لقصر الدوق من بعيد على النافذة.

عندما كانت العربة على وشك التوقف، نظر جيريمي إلى تعابير روين.

عادةً ما كانت تطلب منه البحث عن زوج آخر، لكنها كانت صامتة اليوم.

وكلما قل كلامها، شعر جيريمي بقلق خفي وعدم ارتياح.

توقفت العربة تماماً وفُتح الباب.

“سيدي، هل أتيت؟”

تجاهل جيريمي تحية كبير الخدم ومد يده إلى روين.

ظلت روين صامتة وتحدق في يده.

عندما حثها على الإمساك بها، أمسكت روين بيده ونزلت من العربة.

بمجرد النزول، نفض كل منهما يد الآخر وكأن حشرة قد علقت بها، لكنهما سارا جنباً إلى جنب.

نظرت روين إلى طرف حذائه وسألته:

“لماذا لم تخبرني يا دوق؟”

“بماذا؟”

عند رده الوقح، رفعت روين رأسها والتقت بنظره.

“لماذا لم تخبرني بأنه لا يجب عليّ أن أسير جنباً إلى جنب مع الدوق…”