في كل مرة كانت تسبقه فيها نعل حذائها الصغير، كان الماركيز غلاديس ينظر إليها وكأنها عثة عملاقة. كان الأمر مزعجاً.

تذكر الضجة التي حدثت في القصر الإمبراطوري في فترة ما بعد الظهر.

وكذلك كلمات الدوق لانكريسيوس الوقحة:

“كنت أنوي أن أتجاهل الأمر لأنه سخيف، لكنك أثرت غضبي. انظر أيها الماركيز غلاديس، أو بالأحرى، تشاندلر. ما مدى حقارة سادة عائلتك لدرجة أنهم يخضعون زوجاتهم لأنهم لا يملكون شيئاً آخر يخضعونه؟”

لمس الماركيز غلاديس فكه المتصلب سراً وحدق في المطعم البعيد.

المرأة التي كانت أقل منه بكثير في المكانة كانت لا تزال تحاول جاهدة مواكبة خطواته، مما زاد من انزعاجه.

عندئذ، فتح الماركيز غلاديس فمه وهو يبتسم ابتسامة مؤلمة لوجنتيه:

“آنسة ديبيار؟”

“نعم؟”

“تعالي ببطء، ببطء. لا داعي للمشي بهذه السرعة.”

نظرت إليه الآنسة ديبيار بوجه خالٍ من التعابير. فكر الماركيز غلاديس للحظة فيما إذا كان قد تحدث بطريقة صعبة جداً.

لحسن الحظ، قبل أن يتمكن من إعادة صياغة كلامه، بدأت روين الحديث أولاً.

“إذا فعلت ذلك، فلن أتمكن من مواكبة خطوات الماركيز غلاديس.”

كان مظهرها وهي تتحدث بابتسامة لطيفاً ومحبوباً للغاية، لكن المعنى الكامن وراء كلماتها لم يكن مبهجاً على الإطلاق.

مال الماركيز غلاديس برأسه قليلاً وكأنه يفكر، ثم تنهد وهو يبتسم.

“أقصد أنه لا بأس، لأن هذه هي الطريقة التي نسير بها عادة.”

“…عادةً؟”

“نعم. عادةً.”

بغض النظر عن مدى حسن نيتها في الفهم، بدت روين وكأنها لا تفهم ما يقوله.

أليست المرأة كائناً لا يجب أن يسير جنباً إلى جنب مع الرجل؟ حتى والدته لم تسر جنباً إلى جنب مع والده، ومع ذلك كانت الآنسة ديبيار مشغولة بمحاولة اللحاق به. بل وفي بعض الأحيان كانت تسبقه.

“كنت أعرف أن هذا سيحدث. لهذا السبب طلبت منه أن يضبط سلوكها، ولكنه كان حساساً بلا داعٍ.”

بالطبع، كانت آداب عائلة الماركيز غلاديس صارمة بشكل خاص. ولكن أليست هذه العائلة موجودة بفضل ذلك؟ كان يؤمن بذلك تماماً.

‘لقد أخبرت الكونت ديبيار أيضاً، لذلك سيتخذ إجراءً ما. وبعد حفل الزواج، سأقوم بتعليمها بنفسي.’

ولكن هل سيقوم الكونت ديبيار بتعليم ابنته الوحيدة بشكل صحيح؟ كان الجميع يعلم مدى تدليله لها.

كان من الغريب أن تصبح هي المربية الشخصية للدوق لانكريسيوس.

لكن هذا لم يكن هو المهم الآن. المهم أن الدوق لانكريسيوس هو من توسط لهذا الزواج. وكانت هذه فرصة لا تُقدّر بثمن لعائلة الماركيز غلاديس.

إذا تمكنوا من إقامة علاقة مع عائلة الدوق لانكريسيوس، فما الذي قد يكون أفضل من ذلك؟

لذلك وافق على الوساطة مع الآنسة ديبيار، لكن هذه الشابة التي لا تعرف قدرها بكت أمام الدوق. كان الأمر مثيراً للسخرية في نظره.

استدعاها ليتأكد من تعابير وجهها، لكن روين لم تُظهر أي استياء على الإطلاق.

‘على أي حال، لا يبدو أنها تكرهني كما قال الدوق.’

نظر الماركيز غلاديس إلى روين التي كانت تنظر إليه وكان غارقاً في التفكير.

شعرت روين بالضغط من نظراته، فابتسمت بتوتر وتجنبت النظر إليه وهي تلمس مؤخرة عنقها.

كان على وشك اعتبار ذلك أمراً جيداً لأنها تعرف كيف تقرأ الأجواء، على الرغم من أنها لم تنحنِ كما تفعل والدته لتعتذر.

“يا سيدي… أيها الماركيز غلاديس؟ إذا واصلت التحديق بي هكذا، فأين أضع عيني؟”

ضحكت وهي تلمس خدها المحمر.

“كما تعلم، لم أتمكن من تزيين نفسي اليوم. ومع ذلك، أنت تنظر إليّ بجمال… شكراً لك.”

تجمد الماركيز غلاديس وعيناه مفتوحتان. نظر إلى روين وكأنه لا يصدق ما سمعه، لكن وجهها كان مليئاً بالخجل. غمض عينيه بسرعة وهو يعيد تقييم الكلمات التي سمعها للتو.

بعد فترة من الصمت، بدأ وجه روين يحمر تدريجياً. تحركت عيناها في حيرة، ثم تقدمت في المشي متجاوزة الماركيز غلاديس.

بمجرد دخولها المطعم الذي تم حجزه، غطت روين وجهها بقائمة الطعام دون داعٍ، ثم نظرت إلى خارج النافذة.

تجنبت الكلام قدر الإمكان أثناء تناول الطعام، وعندما كان لا بد من الحديث، كانت ترد بإيجاز. كان هدفها ألا تلتقي عيناها بعيني الماركيز غلاديس.

‘هل هناك جحر فئران؟ أريد الهروب…’

إذا لم يكن ينظر إليها لأنها جميلة، فلا سبب يدعوه للتحديق بها بهذا الشكل المحرج.

‘آه، ظهري يؤلمني كثيراً… عليّ أن أعود بالعربة مرة أخرى…’

لم تكن ترغب في ركوب تلك العربة مرة أخرى، ولكن إذا أظهرت ذلك، فسيشعر الماركيز بالحرج.

قضت روين الوقت وهي تشرب القهوة التي قُدمت كحلوى.

“يا آنسة، يبدو أنكِ أصبحتِ أقل كلاماً.”

“هل هذا صحيح؟”

ردت روين وكأن شيئاً لم يحدث، وهي تحافظ على تعابير وجهها. نظر إليها الماركيز غلاديس وأمال فنجان الشاي، ثم قال بنبرته اللطيفة المعتادة:

“هادئة ورزينة، وهذا أمر جيد. وأنا معجب بابتسامتكِ أيضاً. تلك الابتسامة الخفيفة التي لا تصحبها ضوضاء.”

“آه… هكذا شعرت.”

أومأ برأسه واتكأ على ظهر الكرسي بارتياح.

“كما لاحظتِ عند زيارتكِ لقصرنا، فإن جو عائلة غلاديس هادئ جداً ومسالم. وأريد أن أحافظ على هذا الجو لفترة طويلة.”

“همم… حسناً، لكل عائلة تقاليدها.”

“همم، التقاليد… هذا صحيح. أعتقد أنه من المقبول تسميتها بالتقاليد. عائلتنا مشهورة بآدابها الصارمة.”

توقفت روين للحظة وهي تشرب القهوة.

“أليس هناك آداب يجب على الإنسان، خاصة إذا ولد نبيلاً، الالتزام بها؟ لقد أولى الماركيزات السابقون أهمية لهذا الأمر، وأنا أيضاً أعتبره عنصراً مهماً للغاية. يقال إن الآداب تصنع الإنسان، أليس كذلك؟”

كادت روين أن تقول: “الأخلاق تصنع الإنسان” لكنها ابتلعتها مع القهوة.

مال الماركيز بجسمه نحو الطاولة وقال:

“ما رأيكِ يا آنسة؟”

“أعتقد أنه قول صحيح. لا يوجد شيء أكثر أهمية من الاحترام بين الناس. فالعلاقات تدوم طويلاً عندما يحترم كل طرف الآخر.”

مال الماركيز برأسه عند كلمة “الآخر”.

“حسناً، هذا صحيح، ولكن هناك موقع لكل فرد. حتى بين النبلاء، هناك ألقاب. أثق أن الآنسة تفهم ما أعنيه.”

“بالتأكيد. نظراً لوجود الألقاب، يمكن وصف العلاقة بأنها هرمية.”

ابتسم الماركيز بارتياح وواصل الكلام.

“صحيح. والعلاقة الهرمية موجودة أيضاً داخل الأسرة. وهذا ما نسميه بالآداب.”

“همم؟ آه… هذا صحيح. العلاقة بين الطفل الذي لم يستقل بعد ووالديه قريبة من العلاقة الهرمية.”

ضحكت روين وهي تضع فنجان الشاي.

عند سماع ذلك، خلط الماركيز بين تنهيدة وضحكة وواصل الحديث.

“هذا صحيح أيضاً… لكن دعينا نتحدث عن التفاصيل شيئاً فشيئاً.”

بسبب نبرة صوته المتصلبة إلى حدّ ما، توقفت روين عن الكلام وحركت عينيها فقط.

‘أشعر بعدم ارتياح غريب… أريد العودة إلى المنزل بسرعة.’

كان شعوراً مختلفاً تماماً عن الانزعاج الذي كانت تشعر به عند الجدال مع جيريمي.

وبينما كانت غارقة في هذا الإحساس الغريب الذي لا تستطيع تحديده، تابع الماركيز حديثه:

“هناك شيء أود أن أطلبه منكِ قبل الخطوبة. لن يكون أمراً صعباً.”

“ما هو؟”

“سأحضر حفلات الربيع القادمة، لذا أتمنى أن تستريحي أنتِ يا آنسة. فالمكان الذي يكثر فيه الناس تكثر فيه العيون والألسنة أيضاً.”

أومأت روين برأسها ببطء وضغطت على فنجان القهوة.

“وأتمنى أيضاً ألا تشاركي في حفلات الرماية قدر الإمكان. كما تعلمين، السلاح شيء خطير.”

على الرغم من كلماته المهذبة، كانت هناك سخرية خفية في عينيه الزرقاوين المنخفضتين.

جمدت روين تعابيرها وقالت:

“شكراً لك على اهتمامك، ولكن كما تعلم أيها الماركيز، السلاح لا يكون خطيراً إذا تم اتباع قواعد السلامة بشكل صحيح. والنبلاء الذين يحضرون تلك المناسبة، بمن فيهم أنا، جميعهم يعرفون كيفية اتباع قواعد السلامة. سأكون حذرة بما يكفي.”

حدق بها الماركيز وضحك بسخرية.

“يبدو أن الآنسة أساءت الفهم. أنا لا أتحدث عن قواعد السلامة، بل عن المناسبة نفسها…”

“لا، لقد فهمت ما تعنيه تماماً. علاوة على ذلك، لم أتعلم الرماية من أي معلم عادي، بل علمني إياها الدوق الأكبر بنفسه. لذلك لا داعي للقلق على الإطلاق.”

تجمد تعبير الماركيز. كانت هذه هي المرة الثانية التي تُقاطع فيها كلماته في هذا اليوم، بعد أن قاطعه جيريمي في فترة الظهيرة.