على الرغم من نظرةِ وليّ العهد المتشككة، نظر جيريمي إلى وليّ العهد بنفسِ تعابيره المعتادة.

“لقد أهانني الماركيز غلاديس في وجهي اليوم. فهل من الطبيعي ألا أغضب؟”

“هذا صحيح، الماركيز غلاديس مخطئ في ذلك. ولكن، قصدي هو…”

توقف وليّ العهد عن مواصلة الكلام. كان ذلك بسبب تعابير جيريمي التي لم تكن تشير إلى أي ذرةٍ من الذنب.

“همم… لا يهم.”

عندما مال وليّ العهد برأسه وهو يمسك بذقنه، نظر إليه جيريمي بتشككٍ هذه المرة.

“هل كان هناك شيءٌ آخر كان يجب أن يغضبني؟ أسأل عمّا إذا كنت قد أغفلت شيئاً ما.”

“ماذا أغفلت؟ لقد أهنته بشدة. لم يكن هناك شيءٌ كهذا.”

أشار وليّ العهد بيده طالباً إنهاء الحديث.

على الرغم من انتهاء المحادثة، لم تُحلّ الأسئلة بينهما. تفاجأ وليّ العهد من ردّ فعل جيريمي غير المتوقع على سؤاله، وشكّ جيريمي في دوافع وليّ العهد لطرح مثل هذا السؤال.

واصل الرجلان النظرَ إلى بعضهما البعض بشكٍّ من حينٍ لآخر بينما كانا يحملان الوثائق بصمت.

***

بمجرّد مغادرة جيريمي قصر الدوق، جالت روين في القاعة الرئيسية لقصر الدوق كشخصٍ واجه الحرية بعد فترةٍ طويلة.

ذهبت إلى الإسطبل دون سببٍ لتربّت على عُرف ريكسيل، وبما أنّ الفكرة خطرت على بالها، استدعت صديقها ذي الفرو الكريمي الذي كان يلعب في الفناء الخلفي إلى القاعة الرئيسية.

ركض الجولدن ريتريفر بسعادة في جميع أنحاء القاعة الرئيسية لقصر الدوق، ثم جاء إلى روين في الصالون واستلقى تحت قدميها.

اتكأت روين على الأريكة الطويلة وداعبت رأس الكتلة الفروية. تمنّت لو أنّ السعادة تستمر هكذا.

’كم هو جميل غياب صاحب القصر.’

كان الكلب الذي كان يتجوّل تحت قدمي روين على وشك أن يغفو.

“يا آنسة؟ آنسة ديبيار، أين أنتِ؟”

“بريليا؟ أنا في الصالون.” 

“آه، لدينا زائر!”

عند كلمة زائر، نهضت روين من وضعيّة الاتكاء. وعندما وقفت وهي تفحص ملابسها، نهض الكلب الذي كان نائماً تحت قدميها بتثاقل.

“استمرّ في النوم. إنه ضيفي.”

وبينما كانت روين تتشاجر بلطفٍ مع الكلب، دخلت بريليا ورجلٌ لم تره روين من قبل إلى الصالون. انحنى الرجل قليلاً بمجرد رؤية روين، ثم سعل وهو ينظر إلى بريليا.

نظرت بريليا إلى روين ثم غادرت الصالون.

“آنسة ديبيار، أتشرّف بلقائكِ. أنا فرلينس بنديكت، وأعمل تحت إمرة الماركيز غلاديس.”

كان يتحدث بأسلوبٍ واضحٍ ووجهٍ حازم. كان شخصاً يتناسب مع الجو المميز لتلك العائلة الذي شعرت به روين في قصر الماركيز غلاديس.

أعطى مظهره الأنيق ولكن المتصلّب شعوراً غريباً بالتوتر لمن ينظر إليه.

ألقت روين التحية على فرلينس بأدب وواصلت الكلام:

“تشرفت بلقائك. لقد تلقيت رسالةً من الماركيز هذا الصباح، ولكن ما سبب زيارتك؟”

سألت بلطفٍ وهي تطوي عينيها بشكلٍ جميل، لكن فرلينس أجاب كآلةٍ مبرمجة على الكلام فقط:

“يودّ الماركيز غلاديس تناول العشاء مع الآنسة ديبيار. يرجى الاستعداد والصعود إلى العربة على الفور.”

اتسعت عينا روين التي كانت تبتسم بشكل جميل.

“…ماذا؟! الآن حالاً؟”

“نعم، الآن. أخشى أن أقول هذا، لكن الماركيز غلاديس ينتظركِ منذ فترة.”

“هكذا إذن… ولكن كما ترى، كنت في العمل… ألا يجب أن أغيّر ملابسي قبل أن أزوره؟”

“لكن إذا جعلتِ الماركيز غلاديس ينتظر أكثر من هذا… ألا يجب أن نغادر الآن؟ على أي حال، أنتما على وشك الزواج، فما أهمية الملابس؟”

كانت روين على وشك أن تقول إنه يبالغ في المدح، لكنها تذكّرت تعابير الماركيز غلاديس عندما قال إنه يمكنهما الزواج في الشهر المقبل.

’الماركيز غلاديس يمكنه أن يقول ذلك. ولكن… إنه يسبب لي بعض الضغط. كنت أعلم أنه نشِط… لكن هذا يتجاوز النشاط إلى الاندفاع.’ 

وفي غضون ذلك، كان فرلينس ينتظر ردّ روين وهو يفحص ساعته. كان رجلاً يملك موهبةَ جعل من ينظر إليه يشعر بالاستعجال.

قالت روين وهي تنزع شعر الكلب العالق بذيول تنورتها:

“أتفهم ما تقصده. ولكن يجب على الماركيز غلاديس أن يأخذ وضعي الحالي في الاعتبار. يجب عليك أن تتحدث معه جيداً.”

كانت تقصد أن يأخذ في الاعتبار ملابسها المريحة لأنها غادرت العمل.

أومأ فرلينس برأسه لأنه فهم ما تقصده. ثم قادها خارج الصالون وقال:

“حسناً. سأرافقكِ إلى العربة. تفضّلي من هنا.”

***

بمجرّد خروجها من الصالون، همست روين في أذن بريليا:

“يريد الماركيز غلاديس تناول العشاء معي، لذا سأذهب وأعود. سأعود بسرعة، وإذا سأل عني الدوق، أخبريه بذلك.”

كانت بريليا على وشك الرد، لكنها نظرت إلى فستان روين ثم أومأت برأسها متأخّرة.

“…نعم، يا آنسة! اذهبي بأمان.”

لوّحت روين لبريليا بلطف وتبعت فرلينس.

لم يكن هناك أيّ حديثٍ بينهما أثناء المشي.

وفي خضمّ ذلك، أدركت روين فجأة الحجم الهائل لقصر الدوق.

’إنه واسع جداً. لا، ربما لأن الجو محرج.’ 

مشت وتبعت فرلينس، واستمرّ المشي دون نهاية.

وبعد بضع دقائق أخرى، تمكّن الاثنان من النزول من درج القاعة الرئيسية لقصر الدوق والوقوف أمام العربة.

’هاه؟ لماذا العربة صغيرة جداً؟’ 

مالت روين برأسها وهي تنظر إلى العربة الواقفة أمام قصر الدوق.

كانت العربة التي أعدّها الماركيز أصغر بكثير من تلك التي اعتادت روين على ركوبها.

’هل عربات قصر الماركيز غلاديس صغيرة هكذا؟ تبدو لطيفة من مسافة قريبة.’ 

كان الأمر غريباً لدرجة أنّ العربة كانت صغيرة بما يكفي لتتسع لشخصٍ بالغ واحد فقط.

صعدت روين إلى العربة بحذر، خوفاً من أن تنكسر. ثم أغلق فرلينس باب العربة وقال:

“سأراكِ لاحقاً.”

أشار إلى السائق. وعند تلقي الإشارة، لوّح السائق بالسوط، وغادرت العربة قصر الدوق بسرعة.

عبست روين من الحركة العنيفة وأمسكت بجدار العربة.

“آه، لا يمكنني حتى أن أمسك بقوة، خوفاً من أن ينكسر شيء.”

لم تستطع روين أن تستريح لحظة أثناء سير العربة.

لم تستطع الشمس، التي قصرت مدتها بشكلٍ خاص في الشتاء، أن تصمد حتى وصول روين إلى المنطقة التجارية، واستسلمت أخيراً للقمر.

ولكن سرعان ما دخلت العربة المدينة، وتلألأت الأضواء المبهرة لدرجة أنّ ضوء القمر تلاشى.

اصطفّ النبلاء والأثرياء خارج الأبواب لمشاهدة الأوبرا.

وعلى الجانب الآخر، كانت المتاجر مغلقة، بينما بدأت المطاعم عملها الرسمي وجذبت الزبائن بضوئها الساطع.

كانت الساحة المركزية مليئة بمواطني الإمبراطورية الذين تجمعوا لمشاهدة عروض الفرق الموسيقية في الشوارع.

كان المشهد مزيجاً من الفخامة والبساطة، والسلام والضوضاء.

لكن روين لم تتمكن حتى من الاستمتاع بالمشهد، بل وجدت صعوبة في الجلوس بشكل صحيح على الكرسي. كان الأمر صعباً لمجرد الجلوس بسبب العربة التي كانت تهتز بشدة حتى على أصغر عثرة.

“لقد وصلنا!”

بمجرد أن أوقف السائق العربة، فتحت روين الباب بنفسها بقوة. نظر الماركيز غلاديس إلى روين بوجهٍ مرتبك، وكان على وشك فتح الباب لها.

ضحك بصوتٍ عالٍ متأخّراً، ثم بدأ الحديث بشكل طبيعي:

“آنسة ديبيار، هل كانت رحلتكِ مريحة؟”

إذا فكرت في آداب السلوك، كان يجب عليها أن تنزل من العربة بعد إلقاء التحية، لكن الشيء الأكثر أهمية بالنسبة لها الآن هو الهروب من هذه العربة الضيقة.

نزلت روين من العربة بسرعة، ورفعت فستانها قليلاً وألقت التحية.

“أحيّي الماركيز غلاديس. بفضلك، كانت الرحلة مريحة… شكراً لك.”

“أنا سعيد لسماع ذلك.”

نظر الماركيز غلاديس حول المنطقة التجارية بخفة، ثم التقى بعيني روين مرة أخرى وابتسم بلطف.

“كنت أنوي الانتظار حتى الموعد المحدد، لكنني شعرت بالقلق من إرسالكِ هكذا. أنا آسف لإرسال شخصٍ إليكِ فجأة.”

“لا بأس. لقد شعرت ببعض الخيبة في ذلك اليوم أيضاً.”

عندما أجابت بلطف، ابتسم الماركيز غلاديس بارتياح وبدأ في المشي.

تضايقت روين من المغادرة المفاجئة ولحقت بالمركيز غلاديس.

في بعض الأحيان كانت تسبقه بخطوة أو خطوتين وهي تمشي بسرعة، وفي كل مرة كان الماركيز غلاديس يحدّق في طرف حذاء روين ويتجهّم.