نظر الماركيز غلاديس بالتناوب إلى جيريمي الذي كان يحدق به، وولي العهد الذي كان يقترب من خلفه.

شعر ولي العهد بوجود شيء غريب وتجهم، لكن جيريمي لم يكترث واستمر في التحديق في الماركيز غلاديس فقط.

تسلل الارتباك العميق إلى عيني الماركيز الزرقاوين، كالصقيع الذي يغطيهما في يوم شتاء.

“أيها الدوق، سيدي، أنا أقصد…”

تنعكس صورة الماركيز على عيني جيريمي الحمراوين، اللتين تشبهان الدم الجاف واللزج.

في اللحظة التي ابتلع فيها الماركيز ريقه جافاً بسبب الشعور المقزز، سخر جيريمي بصوت منخفض بشكل خاص:

“كنت أنوي أن أتجاهل الأمر لأنه سخيف، لكنك أثرت غضبي. انظر أيها الماركيز غلاديس، أو بالأحرى، تشاندلر. ما مدى حقارة سادة عائلتك لدرجة أنهم يخضعون زوجاتهم لأنهم لا يملكون شيئاً آخر يخضعونه؟”

عندما وخزه بإصبعه السبابة بقوة في صدره وكأنه يعاتبه، ترنح الماركيز غلاديس إلى الخلف بلا حول ولا قوة.

كان على وشك التبرير بأن الأمر مجرد سوء فهم، لكن جيريمي لم يمنحه الفرصة ولا الوقت، ودفعه بقوة.

“والأسوأ من ذلك، أنك تعلم جيداً أن الآنسة ديبيار كانت معلمتي الشخصية منذ أن كنت أميراً. وتجرؤ على أن تطلب مني أن ‘أضبط سلوكها’ أمامي؟”

أدار جيريمي إصبعه السبابة حول صدغه.

“هل أنت مجنون؟ هل أصابتك ضربة شمس في منتصف الشتاء، أسأل؟”

“آه، لا! سيدي، لم أقصد ذلك على الإطلاق. إنه سوء فهم…!”

وخز جيريمي صدر الماركيز غلاديس مرة أخرى بقوة، وعيناه مغمضتان، وكأنه يتذكر شيئاً لا يريد تذكره.

ترنح جسد الماركيز غلاديس إلى الخلف.

“آه، الآن أنت تحاول لومي. هل تحاول أن تقول إنني أنا الذي أساء الفهم بغير داعٍ لأنني نشأت تحت إشراف معلمة وقحة؟”

“ماذا؟! لا! كيف يمكنني أن أناقش سلوك الدوق الأكبر! لم يكن هذا هو قصدي على الإطلاق…!”

“إذاً ما هو قصدك؟”

“…أنا، أنا فقط لا أرغب في أن تحضر الآنسة ديبيار حفلات الرماية…”

“هل هذا محظور بموجب القانون الوطني؟ هل يُمنع على الآنسة ديبيار حضور حفلات الرماية؟”

“إنها امرأة!”

تحدث الماركيز غلاديس هكذا ورفع ذقنه عالياً. كان واثقاً أن هذا الأمر تحديداً صحيح.

نظر النبلاء المتجمعون بالتناوب إلى جيريمي والماركيز غلاديس وتحسسوا الأجواء، لكن ولي العهد الذي كان يقف شامخاً بينهم لم يُبدِ أي رد فعل وهو يضع يديه خلف ظهره.

“لا يمكنني أن أقف مكتوف الأيدي وأرى المرأة التي ستصبح زوجتي تتجول وتحضر حفلات الرماية…”

“زوجتك؟ من؟”

“من غيرها؟ بالطبع…”

عند كلمة “بالطبع”، سخر جيريمي بسخرية وبدا وقحاً أكثر من أي وقت مضى.

ثم ابتسم ببطء وأضاف:

“كنت أنوي عدم الإفصاح عن الأمر مراعاة لمكانة الماركيز غلاديس، لكن حفاظاً على شرف معلمتي، يجب أن أقول: عادت الآنسة ديبيار إلى قصر الدوق بالأمس وبكت بمرارة. بالطبع، أنا لا أعرف السبب.”

في تلك اللحظة، تحركت عيون النبلاء المتجمعين بسرعة واهتزت. تبادلوا النظرات وبدأوا يتناجون.

“لا، مستحيل… هل هذا صحيح؟”

لو لم تكن معلمة الدوق الحالي لانكريسيوس، لما كان الماركيز ليولي اهتماماً بالآنسة ديبيار.

ولكن، أن تبكي الآنسة ديبيار لأنها لم تكن معجبة به!

بدأ وجه الماركيز غلاديس يحمر تدريجياً.

نظر جيريمي إلى وجهه وابتسم ابتسامة راضية.

“آه، تشاندلر عديم الإحساس. الآن أفهم لماذا لم يسلم الماركيز السابق اللقب لابنه الأكبر البالغ. أنت عديم الإحساس، واختيارك للكلمات فظيع، وأفسدت أول وساطة زواج لي. بصراحة، الأمر مثير للشفقة أكثر من كونه مثيراً للغضب.”

عض الماركيز غلاديس شفتيه وهو يتجنب نظرات النبلاء المتجمعين. لم يعد بإمكانه إخفاء تعابيره.

في تلك اللحظة، وضع جيريمي ذراعه على كتف الماركيز غلاديس وكأنه يهدده.

“سأقدم لك نصيحة أيها المسكين.”

كيف يجرؤ على الرد بأنه لا يريد النصيحة؟ اضطر الماركيز غلاديس إلى تحمل النصيحة غير المرغوب فيها بلا حول ولا قوة. خطى جيريمي بحذائه بين قدمي الماركيز غلاديس.

كانت المسافة قريبة لدرجة أن لكمة مباشرة كانت ستصيبه في وجهه دون أن يتاح له فرصة لتفاديها.

في تلك الوضعية، حدق جيريمي في الماركيز غلاديس وقال:

“عندما ترسل رسائل إلى جلالة الإمبراطور أو سمو ولي العهد، اقرأها 10 مرات على الأقل قبل إرسالها. وإذا كان لديك لقاء خاص، فاجعل وصيفاً يجيد الكلام يجلس بجانبك. وإلا، فلن تتمكن عائلة الماركيز غلاديس من البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة.”

“هاهاها.”

عندما انفجر بعض النبلاء بالضحك عند سماع الكلمات، احمر وجه الماركيز غلاديس كاد ينفجر.

حتى بعد تفريغ كل غضبه، لم يشعر جيريمي بالرضا، فوجه الضربة الأخيرة إلى الجزء الخلفي من رأس الماركيز غلاديس الهارب:

“هذا سؤال عابر: هل يشعر رجال عائلة الماركيز غلاديس بالدونية تجاه النساء؟ لهذا السبب لا يتركون صوراً لزوجات الماركيز، أتفهم؟ آه، هذا سؤال قديم، فلا تسئ الفهم.”

في النهاية، تم إنهاء الأمر عندما سحب ولي العهد جيريمي بالقوة إلى مكتبه.

بعد إثارة كل تلك الضجة، تصرف جيريمي كأن شيئاً لم يحدث وعمل بمجرد دخوله مكتب ولي العهد.

هز ولي العهد رأسه وقال وكأنه يحدث نفسه:

“إنه حقاً شخص مخيف.”

نظر جيريمي إلى ولي العهد بعينيه فقط وهو يفحص الوثائق. كانت نظرة تسأل: “ماذا تقصد؟ هل تتحدث معي؟”

“نعم، أنا أتحدث إليك.”

“المركيز غلاديس هو من تجاوز الحد أولاً. ووفقاً لما قلته لي يا سمو ولي العهد، أنا فقط عضضت من تجاوز الحد.”

كانت شخصية جيريمي مميزة للغاية منذ أن كان صغيراً.

على الرغم من أنه بدا صامتاً، كانت لديه عادة دفع الناس إلى حافة الهاوية دون سابق إنذار عندما يغضب.

مد ولي العهد يده أولاً إلى جيريمي قائلاً: “أشعر بالرعب عند التفكير في أنك ستكون عدوي. لذا، أتمنى أن تكون حليفي.”

وكانت عين ولي العهد دقيقة.

“أنا لا أعرف بالضبط ما هو الموقف، لكنني متأكد من أن الدوق قد عالجه. ولكن أيها الدوق، مهما كان الأمر، هل يجب أن تدفع الماركيز غلاديس إلى الهاوية أمام الجميع هكذا؟”

“هذا صحيح. لقد تجرأ على مناقشة سلوكي أمام الجميع، فكنت سأدفعه ليسقط من الهاوية، ولكن سمو ولي العهد الكريم أنقذه، أليس كذلك؟ بفضل طبيعتي المزعجة، بدت شخصية سمو ولي العهد الهادئة أكثر بروزاً، لذا لا بأس.”

تجمد ولي العهد في وضعيته وتأوه فقط.

“حسناً… على أي حال، أنا سعيد لأنك حليفي. لقد شعرت بذلك مرة أخرى اليوم.”

“لا شكر على واجب.”

“ولكن… ما سبب تلك الضجة بالضبط؟ سمعت أنك قدمت شخصاً للماركيز غلاديس.”

لقد قدم شخصاً. واختار بعناية الشخص الذي يناسب شروط روين. لم يكن من السهل العثور على الشخص المناسب لأن الشروط لم تكن قليلة.

رجل ذو شعر كثيف وطويل القامة، ووسيم المظهر، ولقبه كونت أو أعلى. بالإضافة إلى ذلك، يجب أن يكون أعزباً (لم يتزوج من قبل).

كان هناك عدد قليل من النبلاء الذين استوفوا الشروط، لكن معظمهم كانوا مخطوبين منذ صغرهم.

وكان الماركيز غلاديس هو الشخص الذي اختاره بصعوبة، ولكن انتهى به الأمر هكذا.

نظر ولي العهد إلى جيريمي الغارق في التفكير، ثم حول نظره إلى قلم الحبر الذي كان يحمله.

ارتجف قلم الحبر الغالي المصنوع من حجر كريم صلب وكأنه سينكسر.

“أيها الدوق؟”

عندها فقط، أزال جيريمي نظراته الشرسة واستمر في الكلام كأن شيئاً لم يحدث.

“هل تتذكر الآنسة ديبيار، التي كانت معلمتي الشخصية؟”

“كيف لا أتذكر؟ قبل بضعة أيام، عندما سألتك عن سبب إصرارك على أن تكون الآنسة ديبيار هي معلمتك، تفاخرت بأن قدرتها السحرية رائعة.”

“لم يكن تفاخراً، لقد قلت الحقيقة فقط.”

“أيها الدوق. عادةً ما ينتهي قول الحقيقة في دقيقة واحدة على الأكثر. لكن الدوق تحدث لمدة 10 دقائق دون توقف في ذلك اليوم.”

“…هذا مجرد شعور.”

“يا لك من عنيد. إذاً، ما الأمر بالآنسة ديبيار؟”

“الآنسة ديبيار تبحث عن زوج، ووقفت لها وسيط زواج. لم يكن الأمر سهلاً لأن الشروط التي طلبتها المعلمة لم تكن واحدة أو اثنتين.”

أومأ ولي العهد برأسه بتعبير جاد، ثم وضع قلم الحبر وكأنه يطلب المزيد من الكلام.

“آه… الآن أفهم. لذا، غضبت لأن الماركيز غلاديس ناقش سلوك الآنسة ديبيار؟”

“مناقشة سلوك الآنسة ديبيار يعني مناقشة سلوكي أيضاً، أليس كذلك؟ لهذا السبب غضبت، ليس هناك سبب آخر.”

على الرغم من الإجابة الحاسمة والمباشرة، ضيق ولي العهد عينيه وحدق في جيريمي.

“هل هذا هو السبب الوحيد حقاً؟”