تجمدت روين كالصخرة وراحت تحدق في جيريمي.

وفي اللحظة التي استنشقت فيها الهواء لتعاتبه، انطلقت اتهاماته كفيضان منتظر.

“لم أكن أرغب في قول ذلك، لكن جريمتكِ فظيعة للغاية، أتعلمين؟ حتى قبل أن أصبح دوقاً، لا، قبل أن أصبح بالغاً، أمسكتِ بيدي، أليس كذلك؟”

شعرت روين بالصدمة لدرجة أنها تفحصت المكان بعناية.

كان الخوف يساورها من أن يسمع أحد ذلك ويسوء فهمه.

ومع ذلك، لم يغير جيريمي تعابيره واستمر في توبيخ روين.

“يا آنسة، هل تعرفين كيف يصف الناس هذا في المجتمع؟”

عندما تأخرت روين في الرد، شبك جيريمي أصابعه وأمال جذعه إلى الأمام وهمس:

“يصفونه بـ التربية للأكل.”

“يا إلهي!”

سخر جيريمي من روين المصدومة، ثم وضع ساقاً فوق الأخرى واتكأ على ظهر الكرسي بشكل متعمد.

كانت وضعية مريحة ومتغطرسة في نفس الوقت.

شعرت روين بالرهبة منه لدرجة أنها لم تستطع حتى معاتبته بشكل صحيح.

“بالإضافة إلى ذلك، لم تمسكي بيد ذلك الأمير الشاب مرة أو مرتين فقط، أليس كذلك؟ في الواقع، لا يختلف الأمر عن أنكِ سلبتِ عذريتي. يا له من أمير مسكين.”

استغل جيريمي وجهه الوسيم بالكامل وبدا شاحباً وباكياً.

إذا رأى شخص لا يعرف الموقف هذا المشهد، فمن المؤكد أنه سيعتقد أنه الضحية.

ارتجفت قبضة روين المشدودة، وفي النهاية، لم تستطع أن تتمالك نفسها واندفعت في الكلام:

“عذ…عذريتي! أيها الدوق، مزاحك يتجاوز الحد! ماذا فعلت…؟ لم تكن صغيراً جداً في ذلك الوقت! كنت أطول مني برأسين في ذلك الوقت، أليس كذلك؟”

“ما علاقة الطول بذلك؟ أنتِ من قلتِ لي ذلك. قلتِ إنني كبير الحجم، لكنني ما زلت طفلاً تفوح منه رائحة مسحوق الأطفال.”

ارتجف فك روين المتصلب عند كلمة “طفل”.

بينما كانت على وشك أن تعاتبه وتقول إنه لا يمكنها قول مثل هذا الكلام إلا إذا كانت مجنونة، تذكرت “تلك الليلة” التي دخلت فيها قصر الدوق وهي في حالة سكر شديد.

‘حسناً… هل من المناسب للأشخاص الذين يهتمون بالأمير أن يشربوا معه حتى الصباح؟ النبلاء حقاً سطحيون جداً في التفكير. هل من المناسب إحضار شخص في عمر تفوح منه رائحة مسحوق الأطفال إلى جلسة شرب حتى الفجر…’

من المؤكد أن شخصاً ما، لا، هي نفسها، قالت ذلك.

بمجرد أن انطلق تيار الذاكرة، بدأت الذكريات تتضح أكثر فأكثر.

المزاج المبهج، والرؤية المشوشة، والرائحة النفاذة المميزة التي كانت تنبعث من جيريمي، والمعدة المتقلبة في كل مرة تتحرك فيها.

وحتى رؤية الأمير المصدوم وهو يتنهد عندما يراها.

بمجرد أن تذكرت ذلك، أغلقت روين فمها.

نظر جيريمي إلى روين هكذا ورفع أحد حاجبيه.

“هل تذكرتِ؟”

“آه… لا؟”

“الكذب يظهر على وجهكِ. أيتها المعلمة المخادعة.”

“…في، في ذلك اليوم، شربت الكثير من الخمر، وقلت كلاماً فارغاً لا معنى له بسبب الثمالة…”

“أليست المسؤولية عن الكلمات التي تُنطق مؤهلاً أساسياً لشخص بالغ؟ هل من المنطقي أن يتراجع شخص كان مربياً للأمير نفسه بهذه الطريقة غير المسؤولة؟”

شعرت روين بالحرج والارتباك لدرجة أن شفتيها شعرت بالوخز، وكأنها تسأله: ماذا تريد مني أن أفعل؟

وبينما كانت تعض شفتها السفلية بأسنانها الأمامية اللطيفة، استمر هو في الكلام.

“حتى أنكِ طلبتِ مني أن أجد لكِ زوجاً، ووجدت لكِ واحداً بقلب مخلص. وعيناكِ أيضاً تطلبان الكثير، أليس كذلك؟”

“…”

“وبعد يوم واحد فقط من إيجادي للزوج، تغير موقفكِ هكذا؟ كان هذا هو قصدكِ من البداية، أليس كذلك؟”

هزت روين رأسها ويديها بسرعة نافية، بعد أن كانت واقفة كالمذنبة.

“لقد ذهبت بعيداً جداً. لم يكن لدي مثل هذا القصد على الإطلاق. وهذا… ما قلته سابقاً لم يكن جاداً. لقد قلته فقط لأنك كنت تستفزني باستمرار.”

رفعت روين رأسها قليلاً وتفحصت جيريمي.

كانت تفعل ذلك لترى ما إذا كان يستمع إليها، لأنه أصبح هادئاً جداً.

بعد فترة طويلة من الصمت، مد جيريمي خنصره.

أمسكت روين بإصبعها بقوة كالمعتاد، لكن جيريمي أدار جسده نصف دورة، وعرض جانبه فقط، على غير العادة.

على الرغم من أن مظهره كان يوحي بأنه سيسحب إصبعه من روين في أي لحظة، إلا أنه أغمض عينيه وقال:

“خطوبة أو لا خطوبة، حافظي على الفصل بين العمل والحياة الخاصة.”

رفعت روين شفتها العليا وهي تنظر إلى جانبه.

‘لماذا يسير الحديث في هذا الاتجاه؟’

ضغطت على يده التي كانت تمسك بخنصره، لكن جيريمي لم يرمش.

على الرغم من حلول وقت الغداء، لم تظهر روين في غرفة الطعام.

استدعى جيريمي بريليا على الفور وأخرج روين من غرفة نومها.

تذرعت بفمها الصغير بأنها لم تلاحظ مرور الوقت، لكن جيريمي لم يصدقها.

مباشرة بعد الانتهاء من تناول الطعام، اختفت روين مرة أخرى.

لم تبتسم لـ جيريمي كالمعتاد إلا عندما ظهر في القاعة الرئيسية مرتدياً زيه الرسمي.

“عليَّ الذهاب إلى القصر الإمبراطوري اليوم، لأن مهرجان التأسيس قاب قوسين أو أدنى.”

عند سماع تلك الكلمات، أشرق وجه روين، ثم ابتسمت ابتسامة أكثر إشراقاً من أي وقت مضى.

كان ذلك مزعجاً جداً.

كبح جيريمي رغبته في تهديدها بالتوقف عن الضحك، وأدار طرف حذائه.

عندها، سُمع صوت واضح ومبهج من خلفه.

“آه، هكذا إذاً! أيها الدوق، إذهب بأمان!”

جعل صوت روين العالي غير المعتاد جيريمي يستدير وهو في طريقه إلى العربة.

شفتاها المرتفعتان، وعيناها اللامعتان وهما تبتسمان، ووجهها الأبيض والمشرق…

“هل تضحكين هكذا لتهييج أعصابي؟”

“نعم؟”

كانت عيناها اللتان تعكسان ضوء الثريا الكبيرة تلمعان بشكل ملحوظ.

كانت حدقتاها البنيتان الفاتحتان تشبهان لون الشمبانيا باهظة الثمن، ولكن حتى أغلى أنواع الشمبانيا لا يمكن أن تُقارن بعينيها في الوقت الحالي.

حدق جيريمي في عينيها وعبس.

شخص ما لا يستطيع أخذ إجازة والذهاب إلى العمل، فهل من المناسب لها أن تبقى وحدها في القصر وتضحك بهذه الجمال؟

“لا تبتسمي بهذه الوقاحة. الأمر مزعج.”

قال ما كان يجب أن يقوله وتوجه نحو العربة مرة أخرى.

لكن تلك الابتسامة الوقحة لم تختفِ من ذهنه.

***

بينما كان في طريقه إلى القصر الإمبراطوري في العربة، وحتى بعد وصوله إلى قصر ولي العهد، استمرت تلك الابتسامة في تشويش رؤيته.

وبينما كان جيريمي يفرك وجهه جافاً وهو يحرك عينيه بتعب، اقترب الماركيز غلاديس بخطوات واسعة من بعيد.

“أحيي الدوق الأكبر لانكريسيوس. هل عدت بأمان بالأمس؟”

أوقف جيريمي يده التي كانت تفرك وجهه.

أطلق نفساً بطيئاً وكأنه يكبت غضبه، ثم نظر إلى الماركيز غلاديس وكأن شيئاً لم يحدث.

“بفضلك. لكن ما الذي أتى بك إلى القصر الإمبراطوري؟”

“أتيت لأرى ما إذا كان هناك أي شيء مطلوب للاستعداد لمهرجان التأسيس. يبدو أن الدوق الأكبر جاء بعد أن دعاه سمو ولي العهد.”

أومأ جيريمي برأسه بالكاد، وكأنه منزعج.

ومع ذلك، ابتسم الماركيز غلاديس واحتل مكانه بجانبه بشكل طبيعي.

عندئذ، اتجهت أنظار النبلاء بشكل طبيعي نحو جيريمي والماركيز غلاديس.

كان هذا بسبب شعورهم بأن العلاقة بين الشخصين اللذين لم يكن بينهما أي اتصال كبير في السابق قد أصبحت فجأة قريبة.

“أشعر بالغيرة. كم سيكون جميلاً لو كان لدي صديق مقرب مثل سمو ولي العهد والدوق الأكبر…”

“هذا بفضل تقبل سموه لطبيعتي. ليس لدي الكثير من الأصدقاء المقربين. لقد سئمت من البشر.”

كل من تجمع حوله بدعوى حبه، لم يكن يحب سوى لقبه وشرفه ومكانته.

كان هذا رأي جيريمي القديم.

“ولماذا تشعر بالغيرة؟ ستحظى بزوجة قريباً. ومن هو أقرب صديق من الزوجة؟”

تلك الجملة علقت في فمه وكأنه عض على حجر أثناء الأكل.

‘الآنسة ستتزوج.’

هل يمكن لتلك الطفلة أن تدير حياة زوجية بشكل جيد؟

عبس جيريمي بمجرد التفكير في الأمر.

في تلك اللحظة، زال صداع جيريمي عند سماع ضحكة الماركيز غلاديس الساخرة.

قبل أن يتمكن من سؤاله عما يضحكه، استمر الماركيز غلاديس في الكلام.

“أعتقد أنه من الصعب الشعور بمشاعر الصداقة تجاه شخص تابع. بالمناسبة، لدي طلب واحد من الدوق الأكبر.”

“…تابع؟”

استمر الماركيز غلاديس في الكلام بحماس، وكأنه لم يسمع صوت جيريمي الذي كان يتمتم بصوت منخفض.

“فكرت في إرسال رسالة إلى الكونت ديبيار، لكن حب الكونت لابنته مميز جداً، أليس كذلك؟ لن يتغير شيء بإرسال رسالة. بالإضافة إلى أن الآنسة ديبيار تقيم في قصر الدوق.”

توقف جيريمي عن التفكير في كلمة “تابع” وأمال رأسه بشكل غامض ونظر إلى الماركيز غلاديس باحتقار.

لاحظ الماركيز غلاديس انزعاج جيريمي وأنهى كلامه بسرعة.

“لذلك، أطلب من الدوق الأكبر أن يضبط سلوك الآنسة ديبيار حتى قبل إقامة حفل الزفاف.”

“ضبط…؟”

رفع جيريمي زاوية فمه بشكل ملتوي وهو يحدق في الماركيز غلاديس الذي كان يبتسم بابتسامة طيبة.

“تطلب مني بوقاحة أن أضبط سلوك شخص هو… شخصي…”

كان هذا عندما بدأ وجه الماركيز غلاديس يتشقق قليلاً بسبب رد الفعل غير المتوقع.

“صديقي! لقد وصل دوق لانكريسيوس أخيراً!”

لوح ولي العهد بيده ونادى جيريمي.

لكن عينا جيريمي الحمراوين لم تهتزا على الإطلاق واستمر في التحديق في الماركيز غلاديس.