استقبلت نيان روين بنظرة حانية كما كانت دائماً. كان بإمكانها أن تنتظر روين حتى تصعد، لكن نيان نزلت بنفسها.

اتسعت عيناها البراقة وابتسمت وهي تقترب.

“يا إلهي. روين، أنتِ جميلة جداً! كدت أن لا أتعرف عليكِ!”

“شكراً لكِ على مجاملتكِ! آه! أنا مرتبكة لدرجة أنني لم أحييكِ. أحيي أميرة بليير. في قصر الدوق بليير…”

في اللحظة التي كانت روين على وشك أن تحني رأسها، جذبتها نيان بلطف من يديها.

“روين، كوني مرتاحة عندما نكون وحدنا. ملابسكِ أيضاً تبدو غير مريحة.”

ابتسمت نيان بخجل وهي ترفع شريط كتف روين بدلاً منها. وفي خضم ذلك، كانت نظراتها تتفحص الفناء الأمامي لقصر الدوق.

“يا سمو الأميرة، هل تنتظرين الدوق؟”

ترددت نيان للحظة على سؤال روين، ثم أومأت برأسها متأخرة.

“أرسل والدي رسالة ولكنه لم يتلق رداً بعد. لذلك… أتيت لأرى ما إذا كان هناك أي خطأ.”

“هكذا إذاً…”

بدت نيان قلقة للغاية، ولم تستطع التحدث بسهولة.

وجدت روين صعوبة في صرف نظرها عنها. في تلك اللحظة، رن صوت الماركيز غلاديس في ذهنها.

‘سأناقش الزواج مع الكونت ديبيار، وكوني مرتاحة خلال هذه الفترة.’ 

ماذا لو كانت الرسالة التي أرسلها دوق بلييه إلى جيريمي تحتوي على معلومات حول خطبة الاثنين؟

‘في هذه الحالة، من الطبيعي أن تشعر نيان بالقلق.’

أمسكت روين بيد نيان بقوة وطمأنتها بهدوء:

“لكن لا داعي للقلق كثيراً. لقد كان الدوق يقيم تقريباً في القصر الإمبراطوري مؤخراً، أليس كذلك؟ وهناك أيضاً الاستعدادات لمهرجان التأسيس.”

“آه…! هذا صحيح. كانت هناك استعدادات لمهرجان التأسيس!”

عندها فقط، خف تعبير نيان الذي كان متوتراً بالقلق.

“شكراً لكِ يا روين. كنت أعيش في المنزل طوال فصل الشتاء لدرجة أنني نسيت أن هناك مهرجاناً للتأسيس.”

“هذا أمر وارد. هل تشعرين بالبرد بسهولة يا سمو الأميرة؟ حسناً، شخص رشيق مثلكِ قد يطير مع رياح الشتاء.”

ضحكت نيان بهدوء على المزاح وعقدت عينيها بشكل جميل. شاهدت روين ذلك، وابتسمت ابتسامة مشرقة وربت على يد نيان.

“لذا، عندما يصبح الطقس دافئاً وتبدأ حفلات الربيع، يرجى الحضور كثيراً أيضاً يا سمو الأميرة.”

“هممم…”

نظرت نيان إلى يدها التي كانت روين تمسك بها وتحدثت بهدوء وكأنها تحدث نفسها:

“أتمنى أن أتمكن من ذلك، لكن الحفلات التي يمكنني حضورها محدودة. لذلك، أشعر أحياناً بالغيرة من السيدات اللواتي يمكنهن حضور العديد من المناسبات.”

“آه… هكذا إذاً.”

كنت أعتقد أن الأميرة لديها المزيد من الفرص للقيام بالأشياء.

‘كونكِ أميرة ليس أمراً جيداً دائماً… شخص مثلي قد يموت من الملل.’ 

تفضل روين أن تعمل بجد على أن تكون محصورة في الداخل. العيش محبوسة في الداخل كان الطريقة الأكثر تأكيداً لقتل روين.

بينما كانت روين تنظر إلى نيان بشفقة، سُمع صوت حوافر الخيل عالياً من خلفها.

اندفع الخدم واصطفوا وحنوا رؤوسهم أمام جيريمي الذي كان يمتطي ريكسيل.

“يا سمو الأميرة، اذهبي إليه.”

“شكراً لكِ يا روين. أراكِ في المرة القادمة.”

أنهت نيان تحيتها بسرعة وتوجهت نحو جيريمي.

كان جيريمي يمتطي حصانه الأسود الضخم ويحدق في مكان ما بعيداً، وكانت الشخص الوحيد في نهاية نظره هو الذي كان يدير ظهره له.

تذكرت روين لقاء نيان، لكنها لم تتذكر كيف وصلت إلى غرفة نومها. كانت ليلة شاقة لدرجة أنها لا تتذكر متى نامت.

بمجرد استيقاظها، غيرت روين ملابسها إلى ملابسها المفضلة وابتسمت بسعادة. ربما لأن ملابس الأمس كانت غير مريحة للغاية، شعرت ملابسها اليوم بأنها أكثر راحة. شعرت أنها تستطيع التعامل مع أي جدول شاق بحالتها الحالية.

توجهت روين إلى المكتب بخطوات خفيفة كالمعتاد. كان جيريمي يقوم بترتيب الوثائق بصمت كالعادة.

اقتربت روين ومالت برأسها قليلاً وقالت:

“صباح الخير، أيها الدوق الأكبر.”

توقف جيريمي عما يفعله ونظر إلى روين بطرف عينه، ثم بدأ يلمس الوثائق مرة أخرى. عندئذ، جلست روين على الكرسي ومدت كفها، فرفع عينيه اللتين كانتا تنظران إلى الأسفل ونظر بالتناوب إلى كف روين وعينيها.

“تبدو تحيتكِ أقصر من ذي قبل.”

“هذا مجرد شعور.”

“هل تعبرين عن استيائكِ لأنني ذهبت إلى قصر الماركيز غلاديس بالأمس؟”

“أوه، مستحيل!”

عندما أجابت بابتسامة متعمدة، عبس جيريمي كما توقعت روين.

ألقى جيريمي الرسالة التي كان يحملها واتكأ على كرسيه وكأنه يقول: “تفضلي وتحدثي”. تحدثت روين بتعبير لطيف للغاية دون أن تبالي:

“لأن الدوق كان بجانب الماركيز غلاديس الكريم، أصبحت طبيعة الماركيز غلاديس الخيرة أكثر وضوحاً.”

حدق جيريمي في روين وعيناه معقودتان وكأنه تعطل. ثم مال برأسه وكأنه لا يصدق ما سمعه وتمتم:

“كريم…؟ خير…؟ ها!”

هز رأسه وأطلق ضحكة ساخرة وكأنه يجد صعوبة في التصديق، ثم أشار بإصبعه السبابة إلى الهواء ووبخها:

“صحيح. كلامكِ ليس خطأ. ومع ذلك، لدي مكانتي، فلماذا أشركه مع رجل لعوب؟ لكنكِ أخطأتِ في الحكم على الشخص. إذا كان هذا الوغد كريماً وخيراً، فأنا حاكم متجسد على الأرض.”

عبست روين وسحبت ذقنها إلى الخلف. كيف يقول مثل هذا الكلام دون أي تردد؟ حاولت السيطرة على تعبيرها متأخرة، لكن الأمر كان صعباً للغاية.

“نعم. إذا تحدثنا عن المظهر فقط، كلامك صحيح. لكن بالنسبة للشخصية… أيها الدوق، إذا قام أي شخص بمدح شخصيتك يوماً ما، فابتعد عنه. سيكون منافقاً بلا شك.”

تفحص جيريمي روين من الأعلى إلى الأسفل وابتسم بحدة. ثم عدل جلسته وأضاف:

“أنتِ تقولين مثل هذا الكلام في وجهي. أنا حقاً إنسان جيد لأنني تحملت معلمة كهذه حتى الآن.”

بمجرد أن أنهى جيريمي كلامه، ألقى برسالة الماركيز غلاديس على الطاولة.

“كانت موجهة إلى الكونت ديبيار، لكني أحضرتها بدلاً منه.”

“يا إلهي! هل سرقتها؟”

“قلتُ لـقد أَحضـرتُـها.”

في كل مرة كان يقول فيها كلمة بتهديد، كانت روين تعبس. التقطت الرسالة بسرعة وعبست.

“أوه، الرسالة ممزقة… هل قرأتها أيها الدوق؟!”

هز جيريمي كتفيه وضحك بسخرية.

“لقد رتبت العلاقة بينهما، ألا يمكنني فعل ذلك؟ من يدري ما سيقوله ذلك المجنون للآنسة.”

من الذي ينادي الآخر بالمجنون؟ هزت روين رأسها وهي تنظر إلى “المجنون” الذي كانت تفكر فيه.

“ومع ذلك. لم أكن أعرف أن قراءة رسائل الحب الخاصة بالآخرين مسبقاً هي هواية الدوق.”

“لا تسخري. إذا كنتِ منزعجة جداً من ذلك، يمكنكِ أن تقرئي رسائل حبي أيضاً.”

عند هذه الكلمات، ارتجفت روين وتراجعت بجزء من جسدها.

“لـ، هذه ليست النقطة الآن. دعنا نتوقف عن الحديث عن تبادل رسائل الحب، هذا سخيف.”

لم ينف جيريمي أو يؤكد كلامها وأغلق فمه، وبدأت روين في قراءة الرسالة مع السلام الذي وجدته بصعوبة.

بمجرد أن تجاوزت المقدمة وكانت على وشك قراءة الجزء الرئيسي.

“أنتِ الوحيدة التي تقرأ رسالة حب أمامي. حتى أثناء العمل.”

كانت نظراته حادة جداً. توقفت روين عن القراءة وطوت الرسالة على عجل.

“اعتقدت أنك أعطيتها لي لأقرأها. أنا آسفة.”

على الرغم من اعتذارها، تجاهلها جيريمي واستمر في التذمر.

“الأمر مضحك أيضاً أنكِ تقرئين محتوى الرسالة وكأنه مرسوم أرسله جلالة الإمبراطور، رغم أنه لا شيء مميز. سيظن الناس أنكِ تعيشين قصة حب عظيمة. كنتِ غير مرتاحة في الفستان الذي ارتديته بالأمس لدرجة أنكِ لم تتمكني من التنفس بشكل صحيح. كان الأمر مثيراً للشفقة لرؤية مدى رغبتكِ في الزواج.”

حاولت روين الرد، لكن جيريمي لم يعطها حتى فرصة للكلام ومد يده. كان يقصد أن تقوم بتنقية السحر بشكل صحيح.

حدقت روين في اليد الممدودة وضغطت على شفتيها بإحكام. شاهد جيريمي ذلك، واتكأ على ذقنه ومال برأسه وهو ينظر إليها.

“ماذا هناك؟ هل يدي تسيء إليكِ؟ أم أنكِ من تسيئين إلى يدي؟”

“…إساءة؟ مستحيل.”

ابتسمت وهي تعقد عينيها وكأنها تتحدى. ثم أمسكت بطرف خنصر جيريمي برفق بإبهامها وسبابتها.

شاهد جيريمي ذلك، وضغط على عينيه. تجمد وجهه الذي كان يحافظ على ابتسامة خفيفة حتى الآن.

“لماذا تمسكين بها بهذه الطريقة؟”

عندما تفحصها من الأعلى إلى الأسفل بتعبير عابس، أظهرت روين إيماءة مبالغ فيها ونبرة صوت لطيفة بشكل مفرط.

“حسناً، قد يخطبني الماركيز قريباً. لا يمكنني أن أمسك بيدك دون تردد، ولست شريك زواجي أيها الدوق.”

حتى بعد أن انتهت من الكلام، لم يرمش جيريمي وبقي يحدق في روين. ضحك في هدوء، ثم لمس ذقنه وهو يبتسم كشخص وجد شيئاً مسلياً.

“بناءً على هذا المنطق السخيف، يجب أن تكوني قد تزوجتِني بالفعل عشرات المرات.”