في الجو المحرج، لم يبالِ جيريمي وارتشف الشاي وكأنه يمضغ الكوب.

حدق الماركيز غلاديس في جيريمي الذي قاطع حديثه.

كان على وشك قول شيء ما، لكنه سرعان ما أومأ برأسه وتحدث بابتسامة:

“هذا صحيح. في الواقع، سمعت شائعات عن الآنسة أيضاً. لقد حضرتِ العديد من حفلات الرماية.”

“لقد حضرت فقط الأماكن التي دُعيت إليها. وماذا عنك أيها الماركيز غلاديس؟”

أجاب الماركيز غلاديس على سؤال روين بابتسامة لطيفة ووجه حنون:

“في هذا العام، لم أتمكن من حضور الحفلات كثيراً بسبب كثرة الأمور التي يجب الاهتمام بها. أخطط لحضورها جميعاً بدءاً من ربيع العام المقبل. سيكون من الأفضل الاستعداد قبل حلول الصيف.”

“ماذا تقصد بـ ‘الاستعداد’؟”

أمسكت روين بكأس الشاي الدافئ بأناقة بالغة، كما تفعل أي سيدة نبيلة.

ثم عدلت جلستها في وضع الاستماع ونظرت إلى الماركيز غلاديس.

أجاب الماركيز غلاديس ببطء:

“الخطبة والزواج.”

في تلك اللحظة، توقف جيريمي عن إمالة فنجان الشاي فجأة.

اتجهت عيناه الحمراوان اللتان كانتا تتجولان فوق الكأس إلى روين.

في المقابل، نظرت روين المرتبكة بالتناوب إلى الرجلين وابتلعت الشاي الأحمر وهي تبتسم بحرج.

حتى عندما وضعت الكأس مرة أخرى، كانت نظرة الماركيز غلاديس ثابتة عليها، لكنها لم تستطع الإجابة وظلت تبتسم بحرج.

شاهد جيريمي ذلك، ووضع الكأس جانباً بقوة وسأل:

“وماذا عن الآنسة ديبيار؟”

“نعم؟ أنا؟”

أومأ جيريمي برأسه متكاسلاً، وكان كسولاً حتى عن الإجابة، وأشار بذقنه إلى روين.

“أسألكِ عما إذا كنتِ قد أدرجتِ الماركيز غلاديس في خطط حياتكِ أيضاً. يبدو أن الماركيز غلاديس يريد الزواج في صيف العام المقبل.”

عندها، أومأ الماركيز غلاديس برأسه بقوة.

“هذا صحيح. في الواقع، كلانا، أنا والآنسة، لسنا في سن الزواج المبكر، أليس كذلك؟ لو كان الأمر بيدي، لكنت أقيم حفل الزفاف الشهر المقبل.”

ركضت العيون الحمراء بسرعة نحو روين.

تحركت روين بعينيها يميناً ويساراً وشرعت في الكلام بحذر:

“هذا جيد جداً، لكن… ألن يكون الشهر المقبل مبكراً جداً؟”

“مبكراً جداً؟”

ابتسم الماركيز غلاديس ابتسامة هادئة وقال بصوته اللطيف المميز:

“الطفل الذي يولد في الخريف يحظى برعاية الإلهة. لذلك، هذا هو الوقت المثالي للزواج.”

توقفت روين للحظة وكأنها تعطلت، ثم اتسعت عيناها فجأة.

“آه، طفل؟”

هل بدأ التخطيط للنسل بالفعل قبل حتى مناقشة الخطوبة؟

‘لا… هل أنا جذابة له إلى هذا الحد؟ مستحيل…’

نظرت روين إلى الماركيز غلاديس دون وعي وهي غارقة في التفكير.

بدا كريماً، وكانت كلماته وتصرفاته حنونة.

على الرغم من أنه كان شريكاً لا يمكن انتقاده، شعرت روين بقلق غير مبرر في كل مرة تنظر فيها إلى الماركيز غلاديس.

في تلك اللحظة، قال الماركيز غلاديس بابتسامة ولطف:

“الابن الذي يشبه الآنسة ديبيار سيكون محبوباً جداً.”

ضحك جيريمي بسخرية علانية، دون أن يحاول إخفاء ذلك.

“سيكون شيطاناً محبوباً.”

“شيطان لسيدة؟ هاها… أنت تبالغ في المزاح أيها الدوق الأكبر.”

“مزاح؟ أنت من يبالغ في المزاح أيها الماركيز غلاديس. هل هذا لأنك لا تعرف الآنسة ديبيار جيداً بعد؟”

حدقت روين في جيريمي بعيون جامدة ورفعت زاوية فمها.

هزت رأسها لتطلب منه التوقف، لكن جيريمي هز كتفيه فقط.

“حسناً، قد تبدو الآنسة محبوبة إذا لم تتذمر.”

تجمد تعبير الماركيز غلاديس بشكل غريب عند كلمة “تتذمر”.

“تذمر…”

“بالطبع، في كثير من الأحيان تقول الكلام الصحيح، لكن في بعض الأحيان يكون تذمر الآنسة مزعجاً.”

“هـ… هكذا إذاً. الآن بعد أن فكرت في الأمر، كانت الآنسة ديبيار هي المربية الشخصية للدوق الأكبر. وسمعت مرة أن لديها قدرة سحرية رائعة.”

أومأ جيريمي برأسه دون أن ينكر قدرتها.

“لا بد أن الدوق كان يحب الآنسة كثيراً. ومع ذلك، كيف تتذمر على الدوق الأكبر؟”

نظر جيريمي إلى روين وكأنه يتباهى.

ربما بسبب تعبيره المتغطرس، بدا أنفه الذي كان مرتفعاً بالفعل أعلى بشكل خاص اليوم.

حافظت روين على ابتسامتها وكأنها تتحدى جيريمي لتوريطها.

“صحيح. كان هذا ممكناً لأنني كنت أحظى بثقة كبيرة من الدوق الأكبر. آه! ولكن، الوقت تأخر بالفعل؟ أيها الدوق، ما رأيك في العودة إلى قصر الدوق لتناول العشاء؟”

تفحص جيريمي ساعته بوجه هادئ للغاية وأومأ برأسه.

“آه، لقد تأخر الوقت بالفعل. لقد تعبت الآنسة ديبيار من دروس السحر منذ فجر اليوم، لذا عودي أولاً، وسنحدد موعداً آخر.”

“…نعم؟”

“لقد سمعتِ جيداً، لماذا تسألين مجدداً؟ لدي الكثير لأتحدث عنه مع الماركيز غلاديس، بعد أن التقينا بعد تسع سنوات. بالإضافة إلى أنني مشغول بعض الشيء. قد لا أجد وقتاً آخر غير اليوم.”

رمشت روين بعينيها بسرعة، وبالكاد أغلقت فمها الذي كان على وشك الانفتاح.

‘يا إلهي، هل التقيا بعد تسع سنوات فقط؟! ظننت أنهما التقيا قبل تسع ساعات فقط!؟’

عندئذ، أومأ الماركيز غلاديس أيضاً برأسه.

“التقيت بك مرة واحدة فقط قبل تسع سنوات، وكم أنا ممتن لك لعدم نسياني طوال هذه المدة. بالإضافة إلى ذلك، يشرفني أن تزور قصري بنفسك اليوم أيها الدوق.”

“عادةً ما تبقى الذكريات الأولى المحفورة في الذاكرة لفترة طويلة. أليس كذلك؟”

أومأ الماركيز غلاديس برأسه على كلام جيريمي وقال لروين:

“آنسة، لقد كان من دواعي سروري أن ألتقي بكِ. سأناقش الزواج مع الكونت ديبيار، وكوني مرتاحة خلال هذه الفترة.”

نهضت روين التي كانت تراقب الموقف بصعوبة وألقت تحية مهذبة.

بينما كانت تغادر غرفة الاستقبال، سمعت صوت الماركيز غلاديس من خلفها:

“أيها الدوق الأكبر، يجب أن تحضر حفل زفافنا. أنت الشخص الذي ربط بيننا.”

بدلاً من الإجابة، رفع جيريمي كأس الشاي.

كان على وشك الشرب، فرأى الكأس فارغاً وأطلق نفساً قصيراً.

بمجرد صعودها إلى العربة المتجهة إلى قصر الدوق، أرخت روين رباط فستانها.

عندما استعادت قدرتها على التنفس بسهولة، استمرت الضحكات الساخرة في الخروج من فمها.

‘ألم يكن اللقاء بعد تسع سنوات يعتبر مقابلة أولى؟ ومن المضحك أيضاً أنه ظل جالساً هناك، وفوق كل شيء، لماذا طردني؟’

يمكن تفهم الماركيز غلاديس لعدم قدرته على تحدي الدوق، لكن تصرفات جيريمي كانت غريبة جداً.

‘هل يريد حقاً إفساد الأمر؟ لماذا بحق الجحيم؟ لماذا هو حريص جداً على إفساده؟’

هل هذا بسبب عدم وجود اتصال مع نيان؟

كان عقل روين معقداً بأفكار مختلفة.

‘المركيز غلاديس أيضاً مضحك. مهما كان الدوق صعب المراس، كان يجب عليه مناقشة الزواج معي في ذلك المكان، وليس مع والدي. هل سيتزوج والدي؟ على الرغم من أنه سيتزوجني.’

كانت روين منزعجة للغاية لدرجة أنها لم تهتم حتى بالمنظر خارج النافذة.

انعكس وجهها الغاضب على النافذة المظلمة.

ظهرت الأضواء واحداً تلو الآخر خارج النافذة.

عندما وصلت العربة إلى قصر الدوق، أصبح خارج النافذة مشرقاً كما لو كان النهار.

سحبت روين رباط فستانها مرة أخرى وربطته بإحكام.

‘آه، سأجن. يجب أن أغير ملابسي أولاً.’

الفستان الذي كانت ترتديه الآن كان باهظ الثمن وفاخراً بما يكفي لحضور أي حفل، لكنه كان غير مريح مقارنة بالفساتين التي ترتديها عادة، وكان رقيقاً، مما جعله ساماً بالنسبة لها التي تتأثر بالبرد.

“لقد وصلنا، يا آنسة!”

في تلك اللحظة، أعلن السائق عن وصولهما بصوت عالٍ، وبعد فترة وجيزة، فُتح باب العربة.

“يا آنسة، لقد عدتِ؟”

بمجرد فتح باب العربة، استقبلتها بريليا بابتسامة مشرقة.

التقت أعينها مع بعض الخدم الآخرين من حين لآخر، لكنهم بدوا مشغولين ومرتبكين.

بغض النظر عما كان يحدث، نزلت روين من العربة واتكأت نصف اتكاء على بريليا بوجه شاحب.

“أوه… بريليا، أريد أن أذهب إلى غرفتي على الفور. أنا غير مرتاحة جداً.”

“يا إلهي. تبدين جميلة جداً عندما أراكِ في مكان مضاء…! يا إلهي! لا بد أن الماركيز غلاديس قد فُتن بكِ تماماً.”

“لا أعرف ذلك. لكنني على وشك أن أموت تماماً.”

ضحكت بريليا بخفة وأمسكت بذراع روين.

“الناس لا يموتون بسهولة كما يعتقدون. يا آنسة، امسكي بي هنا.”

سارت روين متعثرة وصعدت الدرج المؤدي إلى القاعة الرئيسية للقصر بمساعدة بريليا.

“ولكن الدوق لم يعد بعد، أليس كذلك؟”

“نعم، لا. لكن لدينا ضيف. لو كنت أعلم أن سيدي سيتأخر هكذا، لكنت أخبرتكِ منذ فترة طويلة.”

عندما كان جيريمي لا يزال أميراً، كان معظم الضيوف يتجهون إلى قصر الدوق الإمبراطوري.

لكن بعد أن ورث اللقب، زاد عدد الضيوف الذين يترددون على قصر الدوق لانكريسيوس.

هذا يعني أن الكثير من الناس يبحثون عن جيريمي، وفي الوقت نفسه، يعني أن عمل جيريمي قد زاد، فابتسمت روين دون وعي.

‘أتمنى أن يوبخه هذا الشخص الذي لا أعرفه على أكوام العمل.’

وبينما كانت تفكر في ذلك، اتسعت عينا روين عندما رأت سيدة مألوفة جداً.

“…الأميرة بليير؟”