انفتح باب العربة الذي أُغلق بصعوبة بضعف تحت يد جيريمي.

وراء جيريمي، نبح “الكتلة الفروية” ذات اللون البني الفاتح بشدة، مطالباً بأخذه معهم.

نظرت روين إلى جيريمي وهي ترمش بعينيها.

لم تستطع الكلمات الخروج من فمها من شدة الصدمة.

“…أيـ…أيها الدوق؟ ما الأمر؟”

تنفس بعمق بشكل عصبي للحظة، ثم لمس جبهته، وقال وكأنه تذكر شيئاً متأخراً:

“بعد التفكير، أعتقد أن هذا ليس صحيحاً.”

“ماذا…؟ إذا لم يكن الأمر ضرورياً الآن، فما رأيك في التحدث عنه بعد أن أعود؟”

نظرت روين إليه بعينيها، كأنها تسأله: “ما هو الشيء العاجل إلى هذا الحد؟” فأشار جيريمي بطرف إبهامه إلى مقصورة السائق.

“أخشى أن ينزعج الكونت ديبيار إذا عرف ما حدث اليوم. سأطلب إحضار قبعة جديدة، فانتظري لحظة.”

تمنت روين أن تمنعه، لكن تذكرت تعابير السائق وهو يرتدي قبعته المبتلة، فلم تستطع.

في تلك اللحظة.

“كنت أعرف أن هذا سيحدث، لذلك أرسلت خادماً في مهمة مسبقاً.”

صاحب الصوت الواضح الذي بدا عليه الفخر هو كبير الخدم.

وفقاً لكلامه، اقترب خادم بسرعة من القصر حاملاً قبعة جديدة وسلمها إلى السائق.

عندئذ، استبدل السائق القبعة القديمة بالجديدة برضا كبير.

“شكراً لك أيها الدوق الأكبر!”

نظر جيريمي إلى السائق الذي كان يضحك بسعادة، ثم أعاد نظره إلى كبير الخدم.

انتهزت روين الفرصة ونظرت إليه وقالت وهي تمسك بباب العربة:

“أيها الدوق، أراك غداً!”

طَرْق، انغلق باب العربة.

سحب السائق المتحمس بقبعته الجديدة اللجام بقوة.

حدق جيريمي في العربة التي أخذت تتضاءل بهدوء وتمتم:

“غداً…”

بمجرد وصولها إلى قصر الكونت ديبيار، صعدت روين الدرج بخطوات واسعة مثل لبؤة في مهمة صيد.

كانت أيدي الخادمات تتحرك بسرعة تتناسب مع ضيق الوقت.

كان الكونت ديبيار يتجول في الممر الخارجي ويذكرهم بالوقت بين الحين والآخر.

نتيجة لتكاتف جهود جميع سكان قصر الكونت ديبيار، تمكنت روين من الانتهاء من تجهيزها في الوقت المحدد.

عندما دخلت العربة التي تقل روين إلى قصر الماركيز غلاديس في الموعد المحدد، اصطف الخدم الذين كانوا ينتظرون في الفناء الأمامي بشكل أنيق.

سحب السائق اللجام بمهارة وأوقف العربة أمامهم، ثم صاح بصوت حماسي:

“يا آنسة، لقد وصلنا!”

ارتجف عدد قليل من الخدم من صوت السائق الحماسي ونظروا إليه.

فتحت الخادمة الأكثر خبرة باب العربة وانحنت.

“نحيي الآنسة ديبيار. سيدي ينتظركِ في غرفة الاستقبال.”

“شكراً لكِ. أنا متأخرة قليلاً، لذا أرجو أن ترشديني على الفور.”

رفعت الخادمة رأسها بتسلل.

نظرت إلى روين بوجه جاد، ثم استقامت.

“أنا آسفة. سأرشدكِ على الفور، تفضلي من هنا.”

تبعت روين الخادمة وكأنها على وشك الركض إلى غرفة الاستقبال.

لكن سرعان ما لفت انتباهها صورة عملاقة بمجرد دخولها القاعة الرئيسية.

‘واو… أين كان هذا الرجل الوسيم مختبئاً بينما كان هناك رجال كهؤلاء فقط في الحفلات التي حضرتها؟’ 

شعر أشقر وعينان زرقاوان. كان الماركيز غلاديس رجلاً يحمل ألواناً متناقضة مع جيريمي.

لا يمكن مقارنة مظهره بجمال جيريمي، لكنه كان الرجل “المناسب” الذي كانت تبحث عنه طوال الوقت.

ملامح عادية دون أي جوانب مميزة، وبنية جسدية مناسبة.

ولكن خلفيته لم تكن عادية على الإطلاق مقارنة بقصر الكونت ديبيار.

أومأت روين برأسها وهي تنظر إلى صورة الماركيز غلاديس، ثم تبعت الخادمة متأخرة.

“هذا تقليد قديم في عائلة الماركيز غلاديس. نعلق صور السادة الذين قادوا عائلة الماركيز هكذا.”

أشارت الخادمة إلى الجدار الذي عُلقت عليه صور الماركيزات غلاديس المتعاقبين.

من صورة الماركيز غلاديس المؤسس إلى صورة الماركيز الحالي، كانوا جميعاً يرتدون زي موحد ولهم نفس التعبير الوقور.

نظرت روين إلى كل إطار وأومأت برأسها.

“مهارة الرسامين مذهلة. لكن بما أنه لا توجد صور لزوجات الماركيز، يبدو أن الزوجات لم يحببن لوحات الرسامين.”

تظاهرت روين بابتسامة، فاهتزت عينا الخادمة.

فكرت بعمق للحظة، ثم أجابت بوجه حنون وكأنها تعلم طفلاً:

“لا نترك صوراً لزوجات الماركيز. سادة عائلة الماركيز غلاديس هم الماركيزات فقط.”

“آه… هكذا إذاً.”

“بالتأكيد. الأمر مختلف تماماً.”

أرشدت الخادمة التي كانت ترسم ابتسامة مصطنعة روين إلى غرفة الاستقبال مرة أخرى.

“سيدي ينتظركِ، تفضلي بالدخول على الفور.”

هدأت روين من توترها المتزايد ودخلت غرفة الاستقبال بحذر.

“روين لوف ديبيار، تحيي الماركيز غلاديس. أتمنى لعائلة غلاديس مجداً لا حدود له.”

“الآنسة ديبيار، لقد كنت أنتظركِ. تفضلي بالجلوس براحة.”

أنهت روين تحيتها بلياقة وهدوء أكثر من المعتاد ورفعت رأسها.

كانت تحية مثالية حتى بالنسبة لها.

لكن قدرة روين على الحفاظ على سلوكها الهادئ والأنيق انتهت عند هذه النقطة.

تجمد جسدها بالكامل في اللحظة التي واجهت فيها الحيوان المفترس الجالس بكسل أمامها.

“إيك! أيها الـ…الدوق!؟”

كان صوت روين مرتفعاً ومتقطعاً لدرجة أنه كاد أن يخترق السقف من شدة المفاجأة.

ابتسم جيريمي ابتسامة خبيثة، وكأن المشهد كان مسلياً.

“يجب أن تأتي باكراً، أليس كذلك؟ وأنا من رتب هذا الزواج.”

“…لماذا أنت هنا أيها الدوق؟”

كان لدى روين الكثير لتعاتبه عليه، لكنها سيطرت على تعبيرها وصوتها وتحدثت بلطف.

بغض النظر، تحدث جيريمي وهو يضع ساقاً فوق الأخرى بوقاحة:

“من الصعب دائماً تقديم الناس. بما أنها المقابلة الأولى، اعتقدت أنه من الأفضل أن أقوم بالتقديم بنفسي، فزرتكما.”

على الرغم من ابتسامته الخبيثة، لم يبهت جمال جيريمي على الإطلاق.

بل على العكس، بدا مظهر الماركيز غلاديس الجالس بجانبه يتضاءل باستمرار.

جيريمي هو من كان يتصرف بفظاظة، لكن الماركيز غلاديس البريء هو من كان يتكبد الخسارة.

لم يكن هذا مقبولاً.

لذلك، حاولت روين ألا تنظر إلى جيريمي والماركيز غلاديس معاً.

في تلك اللحظة، أشار الماركيز غلاديس إلى مقعد وتحدث إلى روين بلطف:

“آنسة، تفضلي بالجلوس أولاً.”

“شكراً لك، أيها الماركيز غلاديس.”

“لا بأس. أنا من يشعر بالشرف. أليس كذلك لأن الدوق الأكبر يثق بي لدرجة أنه تدخل شخصياً لترتيب هذا الزواج؟”

“صحيح… هذا صحيح.”

هل هذا ما يسمى بالجلوس على الشوك؟

شعرت روين بلسعة وعدم ارتياح من نظرة جيريمي التي كانت موجهة إليها باستمرار.

لم يكن غاضباً أو يحدق بها بضغينة، لكن نظراته اللطيفة غير المعتادة كانت تجعلها تشعر بعدم الارتياح.

‘لماذا ينظر إلي هكذا؟ سأجن.’

عبثت روين بذيل فستانها الحريري الرمادي الذي كانت ترتديه.

تجعد القماش الفاخر والناعم في يدها.

على عكس الفساتين التي كانت ترتديها عادة، كان هذا التصميم يكشف عن كتفيها، مما جعل روين تشعر بعدم الارتياح وكأنها ترتدي فستان شخص آخر.

نظر جيريمي إلى فستانها والتقى بنظرة روين.

‘سيقوم بتهزيئي بشدة عندما نعود إلى قصر الدوق.’ 

كان من الواضح أنه سيقول:

“هل اعتقدتِ أنكِ ستصبحين سيدة جميلة بارتداء ملابس لا تناسبكِ؟”

أو

“كادت دموعي أن تنزل من رؤية مجهودكِ.”

عبست روين وهي تتخيل ما سيقوله جيريمي لها.

في تلك اللحظة، جاء خادم يحمل الشاي الأحمر ووضعه على الطاولة.

أشار الماركيز غلاديس إلى الكوب وقال:

“نفس أوراق الشاي التي تُستخدم في قصر الدوق بليير. رائحته وطعمه جيدان. أيتها الآنسة، طلبتُ من الدوق إحضاره خصيصاً لأنه يناسبكِ. تفضلي وتذوقيه.”

“شكراً لك.”

رفعت روين الكأس بخفة وارتشفت الشاي.

نظر الماركيز غلاديس إلى يدها البيضاء، ولاحظ علامة حمراء على إصبعها، فمال برأسه.

“آنسة، هل أصبتِ بأذى؟”

“آه، هذا… لقد اصطدمت بشيء بقوة قليلاً. شكراً لك على قلقك.”

وضعت روين الكأس بسرعة وغطت يدها المصابة بيدها الأخرى.

‘متى أصبت بهذه الجروح؟’

لأن يدها لم تكن معتادة على المسدس، كانت تتورم بسهولة أو يصبح جلدها أحمر حتى من أصغر الأشياء.

لكن في نظر روين، كانت إصابات بسيطة.

“كوني حذرة. لكنني قلق من أن تترك ندبة. إذا حدثت ندبة على جسد سيدة…”

ضحك جيريمي بسخرية بتعبير عابس وقال:

“الأمر ليس بهذه الخطورة. وعلى الرغم من صغر حجمها، إلا أنها أقوى بكثير مما تبدو.”