طاخ—!

اندفعت أسراب الطيور مجدداً في السماء الصافية. اهتز جسده بالكامل من الرعشة والاهتزاز الذي صعد عبر يده، ثم اخترقت رائحة البارود حلقه.

نظرت روين غريزياً إلى الهدف، لكن نظرة جيريمي كانت مثبتة عليها.

بعد أن تحققت روين من الهدف، رفعت زاوية فمها وضربت قدمها الصغيرة على الأرض.

“هاه، أيها الدوق! أيها الدوق! الهدف! لقد أصبت الهدف! يا إلهي!”

نظر جيريمي إلى روين دون أن ينطق بكلمة، ثم رمش عينيه بضع مرات وكأنه متعب.

“قلت لك إن الدوق يمكنه فعلها! أليس الأمر شيئاً بسيطاً بمجرد أن تطلق النار؟ لقد فعلت ذلك بشكل جيد جداً!”

أراد أن يسمع صوتها المبالغ فيه بوضوح أكبر، لكن الأمر لم يكن سهلاً.

بدا صوت روين وكأنه همهمة بعيدة، وكان الطنين الذي لم يزول يحجب داخل جيريمي ويشعره بالاختناق.

“أيها الدوق؟ هل أنت بخير؟”

رد جيريمي على سؤالها بهدوء بتقديم مقبض المسدس. التقطت روين المسدس وهي تفحص وجه جيريمي بقلق.

“كاذبة.”

“لكن…”

“بفضلكِ، تمكنت من سحب الزناد.”

“صحيح؟ بما أنك أطلقت النار للمرة الأولى اليوم، فلنأخذ الأمر خطوة بخطوة دون استعجال.”

ابتسم جيريمي ابتسامة خفيفة على كلامها وأدار رأسه لتجنب رائحة البارود. ثم ابتعد بضع خطوات وقال:

“هذه هي الطريقة الصحيحة. ولكن هل سيلعب الوقت في صالحي؟ معلمتي الكفؤة مشغولة جداً بالزواج لدرجة أنها لن تجد وقتاً لتعليمي.”

قالت روين وهي تتجاهله، بعد أن استمعت إليه بهدوء:

“يمكننا حل الأمر قبل ذلك. أنت تقوم به بشكل جيد للغاية أيها الدوق، أليس كذلك؟ فقط ثق بي.”

حدق جيريمي في روين بطرف عينه من نبرة صوتها الواثقة، وضحك بسخرية “همف”.

بغض النظر عما قاله، قدمت روين المسدس المنظف إلى جيريمي.

“هل سأطلق النار مرة أخرى؟”

“لا. انتهت حصة اليوم.”

عند كلمة “انتهت الحصة”، مال جيريمي رأسه بدلاً من أن يكون سعيداً.

“لماذا؟ الجو جيد الآن.”

“صحيح، لكن من الأفضل عدم المبالغة.”

وضع جيريمي المسدس الذي استلمه منها في الحافظة، وعدل ملابسه المشوشة. ثم ضحك فجأة وكأنه أدرك شيئاً.

“لا تكذبي. أنتِ تفعلين ذلك لأنكِ ستذهبين إلى قصر الماركيز غلاديس اليوم. لماذا هذه المبالغة الآن، والوقت ما زال مبكراً على الموعد؟”

يا لها من ملاحظة سريعة!

نظرت روين في كل الاتجاهات وقالت بحذر:

“يجب أن أزور قصر الكونت ديبيار قبل أن أذهب. أعتقد أنه من الأفضل أن أحيي والدي قبل أن أذهب…”

“يبدو أنكِ تخططين لتزيين نفسكِ بالكامل.”

حدقت روين في جيريمي بعينين واسعتين ومدت أنفها.

‘ما هذا؟ هل هو قارئ أفكار؟ كيف يعرف كل شيء؟’

اهتزت عيناها البنيتان الفاتحتان بعنف من الارتباك. عندئذ، قال جيريمي بوجه راضٍ للغاية:

“اذهبي كما أنتِ. التزيين لن يغير الكثير على أي حال.”

“ماذا؟ ولكن هذا ليس مجرد قاعة حفلات… الذهاب هكذا يعتبر وقاحة تجاه الماركيز غلاديس، وكذلك تجاهك أنت أيها الدوق الذي قدمتني.”

تنهد جيريمي طويلاً من نبرتها الهادئة والأنيقة.

“أعتقد أنكِ منافقة بالفطرة أيتها المعلمة. لو ولدتِ نبيلة في إمبراطورية تحتضر، لكنتِ أغنى شخص في ذلك العصر. أؤكد لكِ ذلك.”

شعرت روين بالإهانة الشديدة، لكن الكلمات لم تكن خاطئة تماماً، فلم تستطع الرد. لذلك شعرت بمزيد من الانزعاج عبثاً.

في طريق العودة إلى القصر الرئيسي بعد الانتهاء من درس الرماية.

سواء كان ريكسيل كسولاً أو سيده، على عكس الذهاب إلى ميدان الرماية، سار ريكسيل عبر المرعى بهدوء لدرجة أنه كان بالإمكان عد حوافر الخيل.

طعنت روين عضلات بطن جيريمي بمرفقها وقالت:

“ألا يمكننا الذهاب أسرع قليلاً؟ المشي سيكون أسرع من هذا.”

“أنا فقط أسير ببطء لأنكِ تخافين جداً.”

متى بدأ يقلق عليها ليقول مثل هذا الكلام!

شعرت روين بالعجلة وسحبت اللجام بنفسها. بلطف شديد لأنها خائفة. كانت الإشارة ضعيفة، لكن ريكسيل لم يزد سرعته بل سار ببطء.

رفع رأسه عالياً مثل سيده، وكان اهتزاز مؤخرته مزعجاً للغاية.

لقد كانا حقاً “السيد وحصانه”.

“آه، أرجوك! العربة التي أرسلها والدي من قصر الكونت تنتظرني الآن!”

“سيظن الناس أنني أتعمد السير ببطء. حسناً. سأفعل ما تريدين، أمسكي اللجام بإحكام.”

سحب جيريمي اللجام بقوة وكأنه يتباهى. عندها، بدأ ريكسيل الذي كان يمشي ببطء قبل قليل في الركض بقوة.

“إيك!! أيها الدوق! لـ، لحظة!”

دون أن يمنحها فرصة للإيقاف، عبر ريكسيل فناء قصر الدوق بسرعة. ثم اخترق الفناء الأمامي للقصر الرئيسي، وانزلق على طريق العربات تاركاً آثار حوافره.

انقلبت رؤية روين عدة مرات في لحظة، وفقدت تركيزها تماماً.

عندما فتحت عينيها مرة أخرى، كان ريكسيل متوقفاً أمام العربة التي ستغادر بها.

نفض ريكسيل عرفه الذي تم تمشيطه جيداً، ونظر بغطرسة إلى العربة والخيول القادمة من قصر الكونت ديبيار. كان مظهره متغطرساً ومتعالياً، كما يليق بأفضل الخيول.

‘هل هذان الشريران يلعبان بي؟ لا تظنا أنني لا أعلم.’

في تلك الأثناء، نزل جيريمي من الحصان بصمت وأمسك بِلِجام ريكسيل بإحكام. انحنى خادم الخيول وكأنه يريد أن يسلمه اللجام، لكن جيريمي تجاهله لفترة من الوقت وربت على خد ريكسيل.

عندما اقترب جيريمي وكأنه سيقبله على خده، لمعت عينا ريكسيل.

“أيها الدوق؟ هل يمكنك إنزالي الآن؟”

كان تعبير روين متوتراً جداً مقارنة بصوتها الهادئ. كانت قلقة من التأخر عن موعدها.

عندها فقط، سلم جيريمي اللجام إلى خادم الخيول وأنزل روين بنفسه كالمعتاد.

اتسعت عيون الخدم في دهشة عندما رأوا جيريمي ينزل روين بلطف بدلاً من حملها على كتفه. تركزت نظرات الجميع على الاثنين. ولكن، لم يدم ذلك طويلاً.

تحول انتباه الجميع إلى ريكسيل عند صوت صهيله العالي. ثم سُمعت صرخة السائق المرتبك أيضاً.

“إيه؟ يا إلهي! قبعتي!”

قام ريكسيل بمضغ قبعة السائق كالعلف، وقذفها في الهواء، ثم تلقفها ومضغها مراراً وتكراراً وهو ينظر إلى جيريمي.

نزل السائق من عربة قصر الكونت ديبيار وبدأ يتوسل لـ ريكسيل لإعادة قبعته.

“آه، يا قبعتي، أعطني قبعتي! أيها اللعين!”

“هي-ها! هي-ها!”

ضحك الحصان، بل وكشر عن أسنانه وهو يرى معاناة السائق. بعد صراع طويل، نظر السائق إلى جيريمي بوجه باكٍ.

“أيها الدوق الأكبر. أرجوك، أعد لي قبعتي. بدونها، رأسي يشعر ببرد شديد. لا يمكنني قيادة العربة هكذا!”

وأضاف السائق المسكين أنه إذا قاد العربة في هذا الطقس بدون قبعته، فإن القليل من شعره سيطير.

أخفى جيريمي يديه خلف ظهره وهو ينظر إلى روين بعينين منخفضتين.

“صحيح. أريد أن أساعده، ولكن، كما تعلمين، ريكسيل حصان ذكي جداً، لكنه أحياناً لا يطيعني عندما يكون مزاجه سيئاً هكذا.”

تمتم خادم الخيول الذي كان يستمع بصمت “لا هذا غير صحيح…”، لكن صوته كان منخفضاً لدرجة أنه تلاشى بسرعة.

تنهدت روين التي كانت تشاهد الفوضى ونظرت حولها بسرعة. عندها، رأت العلف الاحتياطي الذي كان يحمله خادم الخيول، فاغتنمت الفرصة ولوحت به أمام ريكسيل.

“أحسنت! أعطني هذه القبعة عديمة المذاق وكل هذا العلف اللذيذ، ريكسيل؟”

رمى ريكسيل القبعة في الهواء مرة أخرى والتقطها وهو يمضغها، وكأنه يقدم عرضاً سيركياً.

“آه، أرجوك! ريكسيل! أنت لست هكذا. ما خطبك! أعد القبعة!”

ضربت روين بقدمها على الأرض وهي تنظر بالتناوب إلى ساعتها وإلى ريكسيل. في تلك اللحظة، تحدث كبير الخدم الذي هرع إليهما عند سماع الضجة.

“لماذا لا تستخدمان عربة قصر الدوق بدلاً من ذلك على عجل؟”

عند هذه الكلمات، نظر كل من روين وجيريمي إلى كبير الخدم في وقت واحد. نفث ريكسيل الهواء بصوت عالٍ ونظر إلى جيريمي بطرف عينه.

عندما أومأ جيريمي برأسه بخفة، عندها فقط بصق ريكسيل القبعة الممضوغة على رأس السائق.

“آه! أخيراً!”

كان تعبير السائق وكأنه على وشك البكاء، لكن روين لم تهتم به، وفتحت باب العربة على عجل وكأنها في سباق مع الزمن.

“أنا آسفة جداً! سأطلب من والدي أن يشتري لك قبعة جديدة، هل يمكنك الانطلاق الآن؟ أنا في عجلة من أمري!”

عدل السائق قبعته المبتلة وتمتم “أُوه، أُوه” متألماً.

“حسناً…! بالطبع. لا تقلقي، تفضلي بالصعود إلى العربة يا آنسة.”

قبل أن تغلق الباب، هتفت روين لجيريمي:

“أيها الدوق! سأذهب وأعود. لا تقلق، سأحرص على ألا يكون هناك أي خطأ في جدول الغد!”

في تلك اللحظة التي كانت على وشك الانطلاق فيها، فتح جيريمي باب العربة فجأة.