شعر السيد تود الذي لم يصدق أذنيه بالضيق.

 

وعندها، دفع جيريمي كومة الأوراق المكدسة جانباً وقال وكأن لا مجال للشك:

 

“جريمة الإخلال بالآداب العامة. إنه يجلب العار على جميع الرجال. يجب على النبلاء أن يبادروا ويكونوا قدوة لمواطني الإمبراطورية، لكن السيد روتيو الذي رأيته بالأمس لم يكن قدوة بل كان يثير أعصابي.”

 

نظر إليه جيريمي وكأنه يسأل: “هل تحتاج إلى مزيد من الشرح؟” فأومأ السيد تود برأسه.

 

سلم جيريمي كومة الوثائق إليه ثم تفحص ساعته كعادته.

 

ونهض فجأة وقال:

 

“بما أنه عطلة نهاية الأسبوع، أنهِ هذا العمل واسترح مبكراً. لدي مكان أريد الذهاب إليه.”

 

قال ذلك وجمع معطفه على عجل.

 

كانت رؤيته يتعجل هكذا أمراً نادر الحدوث.

 

“حسناً، أيها الدوق الأكبر. اذهب بأمان…”

 

طَقّ.

 

“…يا سموك.”

 

خرج بسرعة لدرجة أن السيد تود وجه تحيته إلى الباب المغلق.

 

استقام ومال برأسه.

 

“في الآونة الأخيرة، يخرج الاثنان للتنزه معاً كثيراً.”

 

حدق في اتجاه الغابة ثم التقط الوثائق مرة أخرى.

 

كان لديه الكثير من العمل المتراكم.

 

عبر جيريمي القاعة الرئيسية بخطوات أسرع من المعتاد.

 

ولكن بمجرد أن رأى روين تقف بجوار ريكسيل، تباطأ خطوه وكأن شيئاً لم يحدث.

 

كانت روين تلمس خد ريكسيل، وبمجرد أن رأت جيريمي، أبعدت يدها على الفور.

 

“هل هذا يعني أن مداعبتكِ له لم تحدث؟”

 

أراد جيريمي أن يقول ذلك، لكن المسافة كانت كبيرة جداً، فابتلع الكلمات في داخله.

 

وبدلاً من ذلك، سارع في خطواته.

 

“ألن تلقي التحية حتى؟”

 

بعد أن سمعت روين التوبيخ، أومأت برأسها إلى الجانب كتحية.

 

“كم أنتِ بلا نية.”

 

امتطى جيريمي الحصان بمهارة فائقة، وصعدت روين إلى نهاية الدرج ومدت ذراعيها نحوه كالمعتاد.

 

لكن بدلاً من فتح ذراعيها بالكامل كما فعلت بالأمس، فتحتهما بعرض كتفيها فقط.

 

ضحك جيريمي بسخرية وهو يرى روين لا تنظر حتى في عينيه.

 

كان تعبيرها مستاءً للغاية، لكن ذراعيها كانتا مفتوحتين بلا خجل.

 

“اصعدي بمفردكِ.”

 

“نعم؟”

 

“ألم تسمعي؟ يجب أن تعرفي كيف تركبين الحصان بمفردكِ الآن.”

 

“أنت تعلم أنني لا أستطيع الركوب بمفردي. هيا. يجب أن أذهب إلى قصر الماركيز غلاديس لاحقاً.”

 

كانت نبرة صوتها توحي بأنها تريد الانتهاء من درس الرماية بسرعة.

 

عندها، أمال جيريمي رأسه في الاتجاه المعاكس ونظر إلى روين لفترة طويلة.

 

“لماذا تنظر إلي هكذا؟”

 

“الأمر مضحك. تقولين إنكِ تكرهين أن تكوني متورطة في فضيحة معي، ولكنكِ تطلبين مني أن أحملكِ. هل أنا خادم خيولكِ؟”

 

حتى وهو يوبخها، جذب جيريمي روين بخفة وأجلسها على سرج الحصان.

 

صرخت روين “إيك!” من المفاجأة، واستدارت نحو الأمام على عجل، غير قادرة على التكيف مع المسافة بينهما.

 

في تلك اللحظة، تم إمساك اللجام في يدها، وأغمضت روين عينيها بإحكام كالمعتاد.

 

كان ذلك بسبب اعتقادها أن إغماض عينيها أفضل بكثير من إبقائهما مفتوحتين.

 

كانت هذه خبرتها المكتسبة، لكن هذا لم يدم طويلاً.

 

انطلق جيريمي وهو يهز اللجام بقوة أكبر من المعتاد.

 

انطلق ريكسيل مسرعاً، وكأنه يقرأ عقل سيده.

 

“أُوف! أيها الدوق، سيدي!!”

 

من الفناء الأمامي لقصر الدوق، ترددت صرخات روين أينما ذهب ريكسيل.

 

بعد كل ما حدث بالأمس، حاولت كبح صراخها احتراماً لمكانتها، لكنها لم تستطع.

 

وصلوا إلى ميدان الرماية في أقل من ثلاث دقائق.

 

طارت قبعتها العاجية إلى الوراء، وبدت خصلات شعرها البني الفاتح المجعد أكثر تشويشاً تحت أشعة الشمس.

 

نزل جيريمي من الحصان أولاً ومد ذراعيه لروين بوجه رفيع.

 

كانت نظراته تستهزئ بروين، وكأنها تسألها عما إذا كان هذا هو الوقت المناسب للتفكير في الكرامة.

 

كان هذا لأنه يعرف أنها لا تستطيع النزول من الحصان دون مساعدته.

 

“تعالي بين ذراعي.”

 

“…”

 

حدقت روين فيه بطرف عينها، لكن جيريمي ابتسم بوضوح وبدا سعيداً بدلاً من ذلك.

 

‘لماذا يريد هذا الرجل أن يقضي عليّ؟’

 

لم تستطع أن تفهم على الإطلاق، لكنها لم تستطع رفض حضنه.

 

أدارت روين رأسها بعيداً واحتضنته بشكل محرج.

 

كانت تستعد ليتم حملها على كتفه مثل حقيبة الأمتعة.

 

لكن جيريمي لم يحملها على كتفه، بل احتضنها وأنزلها على الأرض.

 

شعرت بثبات عندما لامست باطن قدميها الأرض.

 

وبدل أن تشعر بالارتياح من هذا الثبات، ارتجفت روين وابتعدت عنه.

 

نفضت فستانها عبثاً، وأعادت قبعتها التي سقطت إلى مكانها الصحيح.

 

“هل أحضرت، أحضرت المسدس؟”

 

“نعم. ولكن لماذا تتلعثمين في الكلام؟”

 

نظرت إليه روين متسائلة عما إذا كان يسخر منها مرة أخرى، لكن وجه جيريمي كان خالياً من أي مشاعر في عينيه لدرجة أنه بدا غير مبال.

 

عندها، لمست روين خدها الساخن بظهر يدها وأعطت جيريمي ظهرها.

 

“ربما لساني صُدم من كثرة الرياح. أخرج المسدس. سأعلمك كيفية استخدامه بدءاً من اليوم.”

 

حدق جيريمي في الحافظة تحت معطفه وأمسك المسدس.

 

شعر بإحساس بارد ومقشعر في كفه الذي كان دافئاً من هز اللجام قبل قليل.

 

أبعد يده كأنه شخص أحرق يده أثناء الطهي، ثم أمسك المسدس بشكل صحيح مرة أخرى.

 

هل يمكنه سحب زناد هذا المسدس اليوم؟

 

عندما فكر في ذلك، شعر بالغثيان مرة أخرى، وشعر وكأن أحشاءه تتمزق وتنهار، مما أصابه بالقشعريرة.

 

“أيها الدوق؟”

 

نظر جيريمي إلى روين في مفاجأة، واقتربت روين منه بسرعة عندما رأت لون وجهه.

 

“هل أنت بخير؟”

 

“أنا بخير. لم أفعل أي شيء بعد.”

 

“أنت تمسك المسدس. هذا صعب بما فيه الكفاية.”

 

“أيتها المعلمة، ألا تدللينني كثيراً؟”

 

أضاف جيريمي نكتة، لكن وجهه كان شاحباً وكأنه على وشك أن يفقد أنفاسه.

 

“هذا هو حال الصدمات. لكنك ستكون بخير اليوم.”

 

وضعت روين يدها على ظهر يده التي كانت تمسك المسدس.

 

وهمست بهدوء:

 

“في الواقع، هذا المسدس لا يحتوي على ذخيرة.”

 

“…ماذا؟ كيف عرفتِ؟”

 

“لأنني أمسكت به من قبل. يمكنني تقدير الوزن.”

 

حدق جيريمي في روين دون أن يرمش.

 

كانت روين تنظر إليه بجدية أكثر من أي وقت مضى.

 

“لذا، يمكنك القيام بذلك أيها الدوق.”

 

سقطت عيناه الحمراوان فجأة ونظرتا إلى يد روين.

 

اليد الصغيرة والبيضاء كانت موضوعة بخفة على يده الكبيرة التي كانت مليئة بالدُمَّل بسبب ركوب الخيل، لدرجة أن وصف “موضوعة” كان بالكاد مناسباً.

 

مهما كان السبب، بدأ قلبه يستعيد سرعته الطبيعية.

 

حقاً، مهما كان السبب.

 

“هل نخطو خمس خطوات للأمام؟”

 

عندما خطت روين أولاً، تبعها جيريمي.

 

خطوة، خطوتان، ثلاث خطوات.

 

كلما اقترب من الهدف، بدأت يده ترتجف مرة أخرى، ولاحظت روين ذلك وتوقفت في مكانها.

 

فقط عندما توقف الارتعاش، بدأت روين في السير مرة أخرى، وتبعها جيريمي كطفل يتعلم المشي لأول مرة.

 

“أحسنت. حسناً، إذاً.”

 

أمسكت روين بيد جيريمي بنفسها وقامت بمحاذاة المسدس وكتفه أفقياً.

 

“قلتِ إنه لا يوجد رصاص؟”

 

“لا يوجد، لكن التدرب كما لو كان هناك هو طريقة التدريب.”

 

عند هذه الكلمات، تنفس الصعداء مرة أخرى.

 

اتبع جيريمي توجيهات روين لضبط وضعيته، وعقد حاجبيه بين الحين والآخر.

 

كان ذلك بسبب تذكره عندما تعلم الرماية من والده وهو يقف تحت أشعة الشمس الحارقة عندما كان صغيراً.

 

“أيها الدوق؟”

 

سبحت عيناه الحمراوان اللتان كانتا غارقتين في بحر الاضطراب بحثاً عن روين.

 

“أنت تعرف ما هو التالي، أليس كذلك؟ بمجرد سحب الزناد، تنتهي المهمة. يجب أن تكون مستعداً لأن الصوت سيكون عالياً جداً. يجب ألا تدع المسدس يسقط من يدك.”

 

“…لكنكِ قلتِ إن المخزن فارغ. فهل سيظل الصوت عالياً؟”

 

سيعرف عندما يسحب الزناد.

 

كم سيكون الصوت عالياً، وما إذا كان محشواً أم لا.

 

أراد أن يسأل المزيد من الأسئلة، لكنه لم يفعل ذلك بشكل مُذل.

 

لم يرغب في أن يكون كذلك أمام روين على الأقل.

 

تحركت حنجرته كشخص عطشان، لكن جيريمي أغلق فمه بإحكام.

 

“لا ترفع نظرك واسحب الزناد. هذا هو كل شيء.”

 

طحن جيريمي على أسنانه عند كلمة “كل شيء”.

 

كان غاضباً من نفسه لكونه غير قادر على سحب هذا الشيء البسيط.

 

في تلك اللحظة، عبر صوت والده في ذهنه.

 

‘لو كنت تحبها إلى هذا الحد، كان يجب أن تحميها. ولكن يا أيها الأمير، حتى لو عادت والدتك إلى الحياة الآن، فهل يمكنك حمايتها؟’

 

بغض النظر عن والدته، هل يمكنه حماية الأشخاص من حوله؟

 

لقد كبر الأمير الشاب وورث اللقب وأصبح دوقاً، لكن شيئاً لم يتغير.

 

على الأقل حتى الآن.

 

ثنى جيريمي إصبعه السبابة بخفة ووضعه على الزناد الذي يشبه القمر المكسور، ثم سحب الزناد.