على الرغم من كل ذلك، كانت روين، مثل النبلاء الآخرين، تركز نظرها على القطعة المعروضة في المزاد على المنصة.

هتف المنظم بصوت حماسي:

“هذه هي قطعة المزاد التي ستزين نهاية حدث اليوم!”

وبعد ذلك، كان على وشك الإعلان عن معلومات القطعة وسعر البدء، عندما.

“10,000 قطعة ذهبية.”

توقف المنظم عن الكلام وبدأ يتلعثم من الصوت المفاجئ والمقاطع. وفي الوقت نفسه، تجمد النبلاء الذين كانوا يحدقون في المنصة وهم ينظرون إلى الرجل الذي نطق بمبلغ 10,000 قطعة ذهبية.

عندها فقط، انفتح المشهد أمام روين التي كانت تقفز من الخلف، وتمكنت من رؤية قطعة المزاد. أول ما رأته كان البندقية المزخرفة الموضوعة على المنصة، ثم الرجل الذي كان يحمل لوحة المزايدة…

“آه؟ السيد تود!؟”

تسمر النبلاء على روين بسبب صوتها المنطلق. أغلقت روين فمها متأخرة وابتسمت بحرج، لكن الأوان قد فات.

تجاهلت روين الأنظار الموجهة إليها، وسألت السيد تود بحركة شفتيها: “لماذا أنت هنا!؟” فبادلها السيد تود السؤال بنفس الطريقة: “ماذا تفعلين هنا؟”

كانت روين على وشك فتح فمها مرة أخرى.

“نحيي سمو الدوق الأكبر لانكريسيوس. أتمنى أن تكون البركة معه!”

عند ذكر الدوق الأكبر لانكريسيوس، التفتت روين في مفاجأة. ألم يكن هناك أي حديث عن حضوره هذه الحفلة الخيرية عندما كانت تتجادل معه في قصر الدوق!

التفتت روين على عجل وخفضت رأسها كما لو كانت ترفع راية بيضاء أمام العينين الحمراوين اللتين كانتا تحدقان فيها بشدة.

عندها، مالت كأس الشمبانيا التي كانت تحملها، وانسكبت الشمبانيا على الأرض. في العادة، كانت ستسرع في سحب ذيل فستانها، لكن روين لم يكن لديها متسع من الوقت لذلك.

“نحيي سمو الدوق الأكبر.”

حتى وهي تحيي، كانت الشمبانيا تبلل ذيل فستان روين، وظلت روين تراقب المشهد بوجه يائس.

كانت تحتاج إلى أن يقبل جيريمي تحيتها حتى تتمكن من رفع ظهرها، لكن عدم رده منعها من فعل ذلك.

عندها، ظهرت مقدمة حذاء جيريمي الأسود في مجال رؤية روين.

“هل ستبقين تحيين طوال اليوم؟ متى بدأتِ تنحنين لي بهذا الشكل؟”

رفعت روين رأسها قليلاً والتقى نظرها بنظره، اطلق جيريمي تشه بلسانه ومسح بنظره محيط روين.

ثم نظر إلى النبلاء الذين كانوا يحجبون رؤية روين طوال الوقت، وضحك بسخرية.

احتسى جيريمي الشمبانيا التي كان يحملها وقال لروين ببطء:

“قلتِ إنكِ ستقابلين السيدات.”

عندها فقط، نظرت روين حولها بسرعة. جميع الأشخاص الذين كانوا معها قبل قليل كانوا يقفون بعيداً، يراقبونها بقلق.

“هؤلاء الأشخاص، هؤلاء هم رفاقي.”

حرك جيريمي عينيه باتجاه إشارة يدها بوجه منزعج. لكن لم يكن هناك سوى النبيل الذي قال لروين إنها جميلة.

“هل هذا الرجل هو رفيقكِ؟”

“نعم؟ ماذا تظنني!؟ لا، ليس كذلك. السيدة التي تقف خلفه هي…”

“أجل، هو.”

“…قلت لك لا! ولكن لماذا أنت هنا أيها الدوق؟”

أشار جيريمي بذقنه إلى قطعة المزاد على المنصة وقال:

“لأعمال الخير.”

في تلك اللحظة، ركض اللورد تود واجباً جيريمي، ثم رفع عينيه المستديرتين ونظر إلى جيريمي.

“أيها الدوق الأكبر، هل وصلت؟ كان المزاد يسير على ما يرام… هل لديك سبب آخر للحضور؟”

نظرت روين بالتناوب إلى الرجلين، ثم سألت السيد تود بحذر:

“هل أتيتَ بدلاً من الدوق؟”

“هذا صحيح…”

هذا يعني أنه لم يكن هناك سبب لوجود جيريمي هنا. قضمت روين شفتيها وابتلعت غضبها ثم قالت:

“إذا كان الأمر كذلك، فإنه لمن دواعي قلقي وفضولي الشديد لماذا تكبد الدوق المشغول عناء المجيء إلى هنا؟”

كانت تعني: “لماذا أتيت إلى هنا بينما يمكنك الذهاب لقضاء وقت ممتع في قصر الدوق بليير إذا لم يكن لديك ما تفعله؟” عندها، هز جيريمي كتفيه ونظر إلى الثرثارين المتجمعين حوله وقال بهدوء:

“في الواقع، كان عليّ أن أتأكد ما إذا كنتِ تلتزمين بوعدكِ لي. مثل، شرب الكحول.”

هز كأس الشمبانيا بخفة وابتسم بخبث وكأنه يتباهى.

أخفت روين كأس الشمبانيا خلف ظهرها. لكن جيريمي، الذي كان طويلاً مثل منارة، كان يستطيع بسهولة النظر خلف ظهر روين بمجرد الانحناء قليلاً.

إخفاء الكأس كان عبثاً.

“أيتها المعلمة، يبدو أنكِ نسيتِ، ألم نتفق على أن تشربي معي فقط؟ لكنكِ تستمتعين بالشرب والغناء هكذا بوقاحة. ولهذا السبب تبعتكِ إلى هنا، لأنني لا أستطيع أن أثق بكِ.”

رفع جيريمي أنفه بوضوح وابتلع رشفة من الشمبانيا.

عندما تحركت رقبته بشكل مثير، أرسلت السيدات المتجمعات نظرات مبهرة. حتى روين نفسها نظرت إليه بذهول، ثم استفاقت وهزت رأسها.

“أنا، متى فعلت ذلك؟ لقد كان أمراً أحادي الجانب في المقام الأول، ولم يكن منافسة شريفة.”

“نزاهتي تحددها مكانتي. لذا، إذا فزت، فهذا يعني أنني فزت ببساطة، وإذا قلت لا تفعلين شيئاً، فيجب عليكِ ألا تفعليه. أليس كذلك؟”

أومأ السيد تود الذي كان يقف بجانبه برأسه بعنف عند هذا السؤال المفاجئ.

“صحيح يا سمو الدوق.”

هز جيريمي كتفيه بوضوح والتقى بنظرة روين بشدة. عندها، قامت روين بضرب قدمها على الأرض وكأنها تسأل: “هل هناك قانون سخيف كهذا؟”

كلما فعلت ذلك، زادت الابتسامة المرسومة على وجه جيريمي عمقاً.

كان يبدو مستمتعاً حقاً، وليست ابتسامة كاذبة لإزعاجها.

“كل شيء غير عادل من الألف إلى الياء. لكن بما أننا في هذا المكان، فلنخرج أولاً…”

“الجو بارد، ولا أريد الخروج.”

احتسى النبيذ وكأنه يتذوقه بوضوح. حتى أنه أوقف خادماً عابراً وسأله: “لماذا هذه الشمبانيا حلوة جداً؟”

تحركت عيون النبلاء المحيطين بسرعة بسبب هذا الجدال الطفولي.

أدركت روين هذا أولاً، وتحدثت بأسلوب أكثر رسمية من المعتاد.

“على أي حال… لقد كان من دواعي سروري أن ألتقي بسمو الدوق الأكبر هنا. إذن، أستأذن الآن.”

“لماذا، هل ستذهبين بعربتين؟ بما أنكِ ستذهبين إلى قصري على أي حال، فلماذا لا نركب معاً؟”

مع هذه الكلمات، شهق جميع النبلاء المتجمعين “هاه!؟”.

حتى الموسيقيون الذين كانوا يعزفون بجد على آلاتهم بغض النظر عن الموقف توقفوا عن العزف بإصدار صوت صرير.

انقلب الموقف الممل تماماً، وابتسم جيريمي ابتسامة واسعة وكأنه يستمتع بالجو المنقلب.

“لماذا، هل كلامي خاطئ؟ روين.”

بمجرد أن نطق باسم “روين”، ارتفع الضجيج المحيط مرة أخرى. كان الجميع يعلمون أنها كانت المعلمة السابقة لجيريمي عندما كان أميراً، لكن لم يتوقعوا أن تكون علاقتهما بهذا القرب. كان النبلاء يتساءلون ما إذا كانت علاقتهما قريبة لدرجة مناداتهما بالاسم الأول.

لكن جيريمي لم يهتم، وظل يحدق في روين فقط. كان وجهه مثل وجه نبيل متغطرس يأخذ جرواً مهجوراً.

“بأي نبيل ستذهبين في موكبكِ الآن بهذا الفستان المخرب؟ اركبي عربتي بهدوء.”

بمجرد أن أنهى جيريمي كلامه، بدأت السيدات النبيلات اللاتي كن يغطين وجوههن بالمراوح في الإيماء برؤوسهن.

“ألم يحدث شيء مماثل في قصر الماركيز مايسون في المرة الماضية؟”

“صحيح. في ذلك الوقت أيضاً، أخذ الدوق الآنسة في عربته… يا إلهي، هل هناك شيء حقاً بينهما؟”

“يا لها من مزحة سخيفة. إنها الآنسة ديبيار التي تكافح للعثور على عريس. لا يمكن أن تكون على علاقة بالدوق الأكبر لانكريسيوس.”

عندما أصبحت هذه الأصوات أعلى وأعلى، عضت روين شفتيها ونظرت حولها بوجه مرتبك. أي كلمة ستقولها لتوضيح الموقف ستزيد من سوء الفهم.

عندما حدقت في جيريمي، هز كتفيه وابتسم بانحراف وكأنه يتباهى. كان تعبيره يشير إلى استمتاعه بسوء الفهم الذي خلقه. تحدث بحركة شفتيه لروين فقط:

“نهاية الكاذبة.”

كانت ابتسامة بغيضة جداً.

حاولت روين التوضيح بكل الطرق الممكنة، لكن السيدات والنبلاء الذين حضروا معها اختفوا ولم تتمكن من العثور عليهم.

عندما كانت سمعتها هي موضوع الحديث، اعترضت صارخة: “لا! هذا ليس صحيحاً!”، لكن النبلاء، الذين كانت أعينهم مغطاة بالصيد الممتع أمامهم، تظاهروا بعدم سماع روين.

في النهاية، خرجت روين من القاعة الرئيسية وكأنها تهرب، بعد أن سئمت من التوضيح، وشرعت في البحث عن سائق عربة قصر الدوق.

“مرحباً، يا آنسة؟”

“آه، هل يمكنك الانطلاق الآن؟”

“آه… أنا آسف. لقد رأيت سيدي للتو. لقد أمرني ألا أتحرك إلا بأمر منه.”

في تلك اللحظة، كان جيريمي يخرج من القاعة بوجه متغطرس، يتلقى تحيات النبلاء.

نظرت إليه روين بسرعة ثم أدارت رأسها بـهمف.

***

يجب أن أختبئ في العربة.

***

عندئذ ستهدأ هذه الضجة. ما دامت لم يكتشفها جيريمي.

“الآنسة ديبيار.”

“إيك!”

نظرت روين إلى جيريمي في مفاجأة وهي تتسلل إلى عربة قصر الدوق. كان الوقت قد فات للنزول من درج العربة، وكانت أيضاً في وضع حرج للصعود إلى العربة.

ابتسمت للنبلاء الذين كانوا ينظرون إليها، وضحكت مثل عنزة.

وفي خضم كل ذلك، كانت نظرة جيريمي مثبتة على روين فقط، وكان هناك جانب بريء فيها وكأنه طفل مشاغب.

“لقد تجاوزنا منتصف الليل بالفعل. ما رأيكِ في المبيت في فندق قريب؟”