قضمت روين شفتيها بعد أن محت ابتسامتها، بسبب وخز الضمير.

“إذاً، هل يجب أن أذهب إلى ذلك الموعد؟”

“همم… من الأفضل أن أذهب لأنها حفلة خيرية. حتى والدي طلب مني الذهاب بدلاً منه.”

سخر جيريمي رداً على كلامها.

“يا لكِ من مشغولة بشكل مقرف.”

“…بالمناسبة، ألم تقل إنك أكثر انشغالاً؟ ألن تذهب إلى القصر الإمبراطوري؟”

“لماذا، هل ترغبين في أن أكون مشغولاً؟”

“لا، لا يمكن أن يكون ذلك.”

الرجل الذي كان على وشك أن يكون لطيفاً أصبح ساخراً بلهجة مليئة بالتمرد. أضافت روين بوجه ودود كعادتها:

“سألت فقط لأنني قلقة عليك.”

أقسم جيريمي ألا ينخدع بلطفها الكاذب.

تحدث بتهكم وكأنه يقول “حسناً، بالطبع”، ثم نظر إلى تعابير روين وقال:

“سأرتاح اليوم.”

“آه! الدوق يستريح اليوم. هذا خبر جيد. كنت قلقة على صحتك لأنك كنت مشغولاً جداً مؤخراً.”

سلم جيريمي معطفه الذي كان يرتديه للخادم وسأل بشكل عابر:

“إذاً؟”

“نعم؟”

“هل يجب عليكِ الخروج اليوم؟”

قدم كبير الخدم الذي اقترب لتوه كوب ماء بارد، لكن جيريمي لم ينظر إليه وحدق فقط في روين.

عندها، نظرت روين بالتناوب إلى كوب الماء وكبير الخدم وجيريمي، وأجابت بحذر:

“لقد حددت موعداً بالفعل. ولكن، لماذا تسأل؟”

“ما هو الشيء الذي تسألين عنه لماذا؟”

شعرت روين بشيء غريب، فرفعت حاجبها وأمالت رأسها. كان من الصعب عليها معرفة الإجابة التي يريدها جيريمي.

“لا… كنت أتساءل عما إذا كان هناك سبب لعدم خروجي اليوم. هل أنت قلق من أن تشعر بالوحدة؟”

سحب جيريمي ذقنه وضحك “ها!”. أطلق ضحكة ساخرة وكأنه مصدوم، لكنه لم يرد على الفور كعادته، بل ظل يلوح بحاجبيه.

“هذا صحيح أيضاً. لأنكِ صاخبة جداً.”

“أنا أقرأ فقط هذه الأيام… أو ربما يكون من الجيد أن تقضي وقتاً مع الأميرة. يمكنك زيارة قصر الدوق بليير.”

“لماذا تثيرين سيرة الأميرة فجأة؟”

تراجع كبير الخدم الذي كان يحمل كوب الماء بذكاء. ربما لأن تعابير جيريمي لم تكن عادية.

“هل تحبين حقاً أن أقضي وقتاً مع الأميرة بليير؟”

“همم، أليس كذلك…؟”

ألم يكن النبلاء يعتقدون ضمناً أن الاثنين سيتزوجان؟ رأت روين أن جيريمي غريب الأطوار لسؤاله عن شيء واضح جداً.

في تلك الأثناء، أشار جيريمي بإصبعه إلى كبير الخدم، وشرب الماء البارد دفعة واحدة. ثم مسح شفتيه بخفة بظهر يده ووضع الكأس الفارغ على الصينية التي كان كبير الخدم يحملها بقوة!

“لم أكن أعتقد أن الأمر حقيقي عندما سمعت كلامكِ، لكن يبدو أنكِ ترغبين في ذلك بصدق. حسناً، إنه أمر لطيف منكِ. سأحاول أن أجد لكِ عريساً بسرعة أيضاً.”

لماذا يقول شيئاً واضحاً بهذا التباهي؟ أومأت روين برأسها بعنف.

“بالتأكيد يجب عليك ذلك. لقد وعدتني.”

“يا له من فم يجيد الثرثرة.”

توقف جيريمي الذي كان متجهاً إلى المكتب، ثم هتف في روين وكأنه تذكر شيئاً ما.

“ما رأيكِ في الماركيز غلاديس؟ هو أقصر مني قليلاً، لكن لديه الكثير من الشعر والكثير من المال. أليس لقب ماركيز لا تشوبه شائبة؟”

حدقت عيناه الحمراوان الحادتان في روين وكأنهما على وشك قطعها.

‘لماذا هو عصبي جداً… هل هذا جيد بما فيه الكفاية؟ …بالتأكيد لا يمكن أن يصل إلى مستوى جيريمي.’ 

لا يجب أن تنظر إلى شجرة لا يمكنك تسلقها.

أومأت روين برأسها بعمق ورفعت إبهامها.

“جيد. هل أنا في وضع يسمح لي بالاختيار؟”

“جيد، بحق الجحيم.”

“نعم؟ ماذا قلت…”

“سأحدد لكِ موعداً في عطلة نهاية الأسبوع لزيارة قصر الماركيز غلاديس. سأضمنكِ أيضاً.”

“حقاً…؟ نعم، شكراً لك.”

عندما ابتسمت روين كالمعتاد، تنفس جيريمي نفساً ساخناً وكأن معدته انقلبت حقاً. وقف صامتاً وحدق في روين لفترة طويلة، ثم همس بشيء لكبير الخدم. رفع كبير الخدم الذي صُدم من كلامه نظره إلى سيده، ثم أومأ برأسه ببطء واقترب من روين.

“يا آنسة، طلب سيدي أن تدوني متى وأين ومن ستقابلين اليوم قبل المغادرة. وقال إن هذا أمر صادر من صاحب العمل، لذا لا تحاولي إثارة موضوع المعلمة.”

“ماذا؟! لا، فجأة لماذا…! لحظة، أيها الدوق! أيها الدوق!”

عبر جيريمي الردهة الواسعة ولم يلتفت إلى روين ولا مرة واحدة.

بمجرد دخولها إلى قاعة الحفلات الخيرية، أثارت الموسيقى الهادئة ورائحة الشمبانيا حواس روين. على الرغم من أنها اضطرت إلى التخلي عن الكثير من خطتها الأصلية، إلا أن هذا الإنجاز كان جيداً.

‘تجنبي صالون الحلويات. مهارة طاهي قصر الدوق أفضل بكثير.’ 

على الرغم من أنها كانت أول خروج لها منذ فترة طويلة، تدخل جيريمي في كل شيء ووجد أخطاء.

‘تجنبي مقهى القهوة أيضاً. هل تعتقدين أن هناك واحداً أو اثنين من النبلاء يحاولون مغازلة السيدات هناك؟ هذا يجذب فقط الذباب.’ 

‘حسناً، أين أذهب إذاً؟ بخلاف هذين المكانين، لا يوجد مكان…’ 

‘عليكِ الذهاب إلى الحفلة الخيرية. ألم يطلب منكِ الكونت ديبيار الذهاب؟’ 

في النهاية، اضطرت روين للتخلي عن جدولين من أصل ثلاثة وتمكنت من حضور الحفلة الخيرية بالكاد. على الرغم من أن تدخل جيريمي كان سخيفاً، إلا أنها كانت تتطلع إلى الحفلة الخيرية للمرة الأولى، متسائلة عما يختلف فيها عن المآدب العادية. لكن.

‘مباراة رمي السهام التي أقيمت في قصر الماركيز مايسون كانت ثمينة حقاً… مملة.’ 

كان النبلاء الذين حضروا الحفلة الخيرية منشغلين بالتباهي بمدى ثرائهم وقوة نفوذهم وعلاقاتهم.

كم كانت ضحكاتهم مصطنعة وراقية بلا داع!

حتى النبلاء الذين حضروا مع روين لم يضحكوا بصوت عالٍ كالمعتاد. في النهاية، اختفت الابتسامة من وجهها الذي أصابه الملل. سألتها السيدات اللاتي كن يراقبنها:

“يا آنسة روين، هل أنتِ منزعجة من شيء؟ تبدو بشرتكِ شاحبة للغاية.”

ثم أضاف النبيل الواقف بجانبها وهو يضحك:

“يبدو أن السيدة الجميلة متوترة لأنها أول مرة تحضر حفلة كبيرة كهذه. أعطني يدكِ.”

“لا. لست متوترة. ولكن لماذا يدي؟”

“أليس من واجب الرجل تدفئة يد السيدة إذا كانت باردة؟”

ابتسم النبيل وهو يهز كأس الشمبانيا، وعبست روين لا إرادياً ورفعت زاوية فمها فقط.

‘يقول مثل هذا الكلام علناً. آه، تمنيت لو رفضت الحضور.’ 

كانت المشكلة هي أن السيدات اللاتي واعدنهن أحضرن نبلاء مقربين معهن. تمنيت لو قالت إنها ستقضي الحفلة الخيرية بهدوء اليوم!

‘أريد العودة إلى المنزل بشدة.’ 

تنهدت روين وهي تتناول الشمبانيا. همست سيدة أخرى كانت تراقبها في أذن روين:

“تحياتي، السيد روتيو مزعج جداً… يا آنسة روين، هل تشعرين بالملل؟”

“نعم. متى يجب أن نستمر في هذه الرزانة؟”

كادت السيدة أن تضحك بصوت عالٍ، لكنها نظرت حولها وضحكت “هوهو”.

“تحملي قليلاً حتى لو شعرتِ بالملل. سيكون من الأفضل لكِ أن تري جميع الأشياء المعروضة في المزاد قبل المغادرة. حتى لو لم تكوني تنوين المزايدة.”

“لا ينبغي أن يتبقى الكثير على النهاية على أي حال…”

استقامت السيدات المتجمعات حول روين وظهورهن إلى الأعلى ونظرن إلى المنصة. في تلك اللحظة، صعد العديد من الخدم إلى المنصة حاملين شيئاً مغطى بقطعة قماش بيضاء.

قال المنظم، مدركاً لتركيز الأنظار على القماش الأبيض:

“هذا هو آخر مزاد في حفلة اليوم الخيرية. سيتم استخدام 30% من عائدات البيع لصالح صندوق التنمية في إقطاعية لانكريسيوس، لذا نرجو منكم الاهتمام.”

حدق النبلاء المبذرون والنبلاء الذين حضروا من أجل المشاركة في القماش الأبيض على المنصة. الجميع باستثناء شخص واحد.

‘متى سينتهي هذا؟ آه، سيكون من الممتع أكثر أن ننهي رهان الشرب الذي لم نكمله بالأمس مع جيريمي.’ 

هزت روين كأس الشمبانيا ونظرت إلى المنصة بملل. تنهدت السيدات اللاتي كن معها قليلاً وأدرن رؤوسهن وهمسن:

“بما أن هذا هو المزاد الأخير، فسيبلغ سعره 3000 قطعة ذهبية على الأقل، أليس كذلك؟”

“قد يكون أكثر… أنا فضولية حقاً لمعرفة من سيأخذه.”

قاطعت روين، التي كانت تستمع بهدوء، سؤالهن.

“3000 قطعة ذهبية… هل هذا يكفي لشراء عربة واحدة؟”

تبادلت السيدات النظرات بعيون واسعة. ثم وضعن أطراف أصابعهن على ذقونهن وأمالن رؤوسهن وقلن بعد فترة وجيزة:

“همم، 3000 قطعة ذهبية ستكفي لشراء ثلاث عربات. بالطبع، يعتمد الأمر على مدى تكلفة الخيول التي تجر العربة، وما استخدم في تزيين داخل العربة وعجلاتها.”

هذا يعني أن 3000 قطعة ذهبية هو مبلغ ضخم جداً، يكفي لشراء ثلاث عربات باهظة الثمن.

كان من المستحيل عدم الشعور بالفضول لمعرفة أي شخص مجنون سيصرف قيمة ثلاث عربات في هذا المكان.

شربت روين من كأس الشمبانيا ونظرت إلى المنصة. في تلك اللحظة، أمسك المنظم بطرف القماش الأبيض وسحبه بعنف.

أطلق النبلاء صيحات تعجب كبيرة وصغيرة عندما رأوا المحتوى، وتساءلت روين عما هو، فرفعت كعب قدمها.

لكن بسبب النبلاء المتحمسين، لم تستطع رؤية أي شيء، ولا حتى المنصة. حتى عندما قفزت في مكانها، كان الأمر كذلك.

في تلك اللحظة، اقترب منها ظل أسود وغطاها بالكامل.