قبضت روين على كف يدها المفتوحة التي كانت تستخدمها للشرح، بعد أن قُطع كلامها.

“لو حدث ذلك، سأصبح محظية لنبيل مثل الماركيز ماكـ…؟”

“يا لها من ذريعة. لقد وعدتكِ. سأمنع كل عروض الزواج السخيفة تلك.”

“ستفعل ذلك الآن، بالطبع. لأنك تريد شيئاً معيناً مني في الوقت الحالي. ولكن ماذا بعد الحصول عليه؟ بالإضافة إلى ذلك، عندما تكون مشغولاً، من الطبيعي أن نبتعد عن بعضنا البعض…”

كلما زاد تردد روين في إكمال جملتها، زاد تصلب تعبير جيريمي.

“تأخذ ما تريد ثم ترمي به… أن أتلقى مثل هذه المعاملة من جاسوسة محتملة.”

“آه… أنا آسفة إذا كنت منزعجًا. أنا فقط أصف وضعي ببرود.”

“لا أعرف ذلك. على أي حال، هذا يعني أنكِ ترين أن لدي وقتاً فائضاً الآن، وهذا هو السبب في أنني أهتم بأمر زواجكِ.”

هزت روين رأسها دون أن تحرك عينيها. اشتدت قبضتها على كأس النبيذ.

“الأمر ليس متعلقاً بالوقت الفائض… لا تقلق، يبدو أنك تفي بوعدك. لكنك ستحصل قريباً على سيدة تحبها، وعندئذ لن تجد وقتاً لتهتم بشؤون زواجي، لذا أريد فقط أن أؤكد الأمر قبل ذلك.”

كان صوتها مليئاً بالثقة وكانت كلماتها واضحة.

‘جيريمي لديه نيان التي تموت فيه. لحظة، بما أن حبكة القصة الأصلية تغيرت، فهل ستتم خطوبتهما قريباً؟’

قبل بضعة أيام، عندما زارت نيان قصر الدوق لتهنئة جيريمي على حصوله على لقب الدوق، ألم يكن جو علاقتهما هادئاً للغاية؟

‘إذا استمرت الأمور كما هي الآن، فستتم خطوبتهما قريباً… يجب أن أطلب منه أن يجد لي عريساً قبل ذلك.’

إذا تعمق حبهما، فسيخصص جيريمي وقته بالكامل لنيان.

هذا الشيء لن يتغير مهما كانت المتغيرات. تذكرت روين القصة الأصلية وكانت واثقة من ذلك.

في هذه الأثناء، عبس جيريمي وهو يرى روين تحرك عينيها باجتهاد أمامه.

“لا تكوني واثقة من أمور لم تحدث بعد بطريقة عشوائية.”

بمجرد أن أنهى كلامه، انتزع كأس النبيذ من روين وشربه دفعة واحدة. ثم وضعه على الطاولة بقوة وأشار إلى الطابق الثاني.

“إذا كنتِ ستفكرين بأفكار غير مجدية، فاذهبي ونامي.”

“لا… فجأة؟ أنت تفعل هذا لأنك تشعر أنك لن تستطيع الشرب معي، أليس كذلك؟”

“أيتها المعلمة، لا تنسي أن لديكِ درساً غداً. سنكمل رهان الشرب هذا لاحقاً، والآن حظر شرب الكحول مؤقتاً.”

“ماذا؟! لا يوجد شيء من هذا القبيل!”

ضحك جيريمي بخبث وأشار بإصبعه السبابة إلى مكانه وقال: “هنا”.

ثم التقط معطفه الذي خلعه ودار بحذائه نحو غرفة نومه.

***

قال إنه سيكون مشغولاً ولن يرى وجهها، لكن! على عكس توقعات روين، بقي جيريمي في قصر الدوق طوال اليوم، من العشاء الصباحي إلى عشاء الظهيرة.

بعد الانتهاء من عشاء الظهيرة، أحضر خادم الخيل ريكسيل، وتوجهت روين إلى ميدان الرماية وهي تصرخ حتى كادت أن تفقد صوتها.

أثناء تحميل الرصاص الكبير واحداً تلو الآخر، شعرت روين بالغثيان وكادت تتقيأ.

‘آه، معدتي مريضة. يجب أن أعود وأستريح بسرعة.’

لو لم يوقفها جيريمي بالأمس، لكانت قد قضت اليوم كله في السرير بدلاً من حضور الدرس.

عبست روين ونظرت إلى الوراء.

كان جيريمي يقف بعيداً قليلاً عن المظلة، أقرب مما كان عليه بالأمس. أشار بذقنه لروين لتبدأ بإطلاق النار، فاستندت روين البندقية بمهارة.

نظرت إلى الهدف عبر المنظار بوجه جاد، وكأنها لم تكن تعاني من أي ألم قبل لحظات.

ثم.

طاخ—!

مع صوت الإطلاق، طار عدد لا يحصى من الطيور من الأشجار وغطت السماء. رفع جيريمي عينيه نحو السماء، ثم أعاد نظره إلى ظهر روين.

على الرغم من أن مظهرها كان بعيداً عن البذخ، إلا أنها بدت أكثر فخامة من أي سيدة أخرى في عينيه. شاهد جيريمي مهارة روين في الرماية وكأنه مسحور.

طاخ—!

مرة أخرى، مع صوت الإطلاق الذي خدش السماء بقوة، تداخل الطنين في رأسه.

في كل مرة، كان وجه والدته المتوفاة يطفو في ذهنه، وكان جسده الضخم يرتجف.

وكالعادة، اجتاحه خوف لا يطاق، ولكن لسبب ما، كان قادراً على التنفس.

‘أنا أتنفس.’

هل هذا بسبب ثقته في أن فوهة البندقية لن تُوجه نحوه؟

قبض جيريمي على كف يده وفتحه، وتخيل المسدس في يده للحظة.

قد يحمل البعض مسدساً على صدورهم من أجل الكرامة.

والبعض من أجل الترف.

والبعض الآخر من أجل الدفاع عن النفس، لكن جيريمي لم يكن كذلك.

بل كان الأمر أشبه بتقديم قلبه لفوهة المسدس.

رفع معطفه وحدق في المسدس الموضوع في حزامه.

ظل يحدق فيه بصمت لفترة طويلة، ثم أخرج المسدس وكأنه مطارد بصوت إطلاق آخر.

طاخ—!

كانت روين قد انتهت للتو من الإطلاق الأخير وتجهز البندقية.

“أيتها المعلمة.”

أدار جيريمي المسدس، وأمسك بالفوهة والماسورة، ثم قدمه إلى روين.

“هل تعرفين كيفية التعامل مع هذا أيضاً؟”

كانت نبرته حذرة بشكل غير عادي بالنسبة لشخص مثله. رداً على ذلك، أومأت روين برأسها وهي تمسك بالمسدس بخفة.

إذا كانت البندقية هوايتها، فإن المسدس هو اختصاصها.

قلبت روين المسدس بين يديها لتفحصه، ثم تصلب تعبيرها.

‘هذا… يبدو وكأنه المسدس الذي أطلقت به نيان على جيريمي…’

من المفارقات أن جيريمي في القصة الأصلية مات بطلق ناري من المسدس الذي كان يحمله. ليس هذا فحسب، بل كان الطلق من زناد سحبته نيان، التي تعبت من هوسه.

ابتلعت روين ريقها وحددت فوهة المسدس نحو الأرض.

“أعرف كيف أتعامل معه. ولكن هل هذا هو مسدسك الشخصي، أيها الدوق؟”

“نعم. لكنني لم أطلق منه ولو مرة واحدة. اليوم الذي سأستخدم فيه هذا المسدس سيكون اليوم الذي سأموت فيه.”

لم تكن نكتة يمكن الضحك عليها. حاولت روين تقليد الضحك بشكل محرج، بينما ظل جيريمي يحدق في المسدس بتعبير خالٍ من الضحك.

أرادت روين أن تواسيه، ففتحت شفتيها بصعوبة، لكنها لم تجد سوى كلمات مواساة مألوفة، فعضت شفتيها.

“على الأقل يجب أن تعرف كيفية التعامل مع المسدس. لا يمكنني أن أموت بمسدس أحمله للدفاع عن النفس.”

“الموت؟! لا تقل مثل هذه الكلمات المشؤومة. بالطبع، قد يكون الأمر صعباً لأن سمعك حساس، لكنك ستتغلب عليه قريباً. انظر إلينا اليوم، لقد تحسن الأمر كثيراً بالفعل، أليس كذلك؟”

تدفق سيل من التوبيخ والتشجيع على كلماته العابرة، نظر جيريمي إلى روين بذهول.

ثم أومأ برأسه متأخراً وكحلقه عبثاً.

“حسناً، على أي حال… علميني كيفية التعامل مع المسدس في المرة القادمة. بصراحة، مجرد لمس هذا الشيء يصيبني بالقشعريرة.”

“أوه، بالتأكيد. في المرة القادمة سأمسك وضعيتك بنفسي وأخبرك بكل الأسرار. لذا لا تقل أبداً: “أموت أو لا أموت” مرة أخرى. ممنوع! تفضل، اشبك إصبعك.”

مدت روين إصبعها الخنصر الصغير ولوحت به، نظر إليه جيريمي للحظة ثم شبك خنصره بحرج.

“ما هذا بحق الجحيم… هل هذه لعبة يدوية تعرفها السيدات فقط؟”

“آه… حسناً. هذا مثل تقليد قديم في عائلة الكونت ديبيار. على أي حال… لقد وعدتني! من الغد فصاعداً، يجب أن تستعد لحملة قوية دون أي مزاح.”

مع هذه الكلمات، رفعت روين معطف جيريمي بنفسها ووضعت المسدس في الحزام. تجمد جيريمي من هذا التصرف المفاجئ، لكن روين لم تلاحظ، وربتت على الحزام بوجه مليء بالعزم.

“لدى دوقنا شجاعة غير عادية. إذا كنت تخاف من المسدس، فسيكون من الصعب وضعه في الحزام هكذا. أنا متأكدة أنك ستتغلب على خوفك. أنا أثق بك.”

رفعت روين إبهاميها ولم تدخر الثناء.

لكن فقط حتى قبل أن تصعد على سرج الحصان مرة أخرى.

عندما وصلوا إلى القصر الرئيسي لقصر الدوق، مدت روين ذراعيها إلى جيريمي وكأنها تعلم أنها سترميه إليه. كانت تعني أن ينزلها من سرج الحصان.

تجاهل جيريمي خادمي الخيل المجتهدين، وأنزل روين بنفسه إلى الأرض.

“آه… نجوت. شكراً لك أيها الدوق.”

كانت على وشك دخول القصر الرئيسي كالعادة. لكن جيريمي لم يسلم اللجام إلى خادم الخيل وسأل روين:

“لماذا لا تتعلمين ركوب الخيل مني؟”

“…أنا؟”

“من غيركِ؟ على أي حال، ليس لديكِ ما تفعلينه حتى العشاء الرسمي.”

“همم، شكراً لك على العرض، ولكن لدي موعد هذا المساء.”

عند كلمة “موعد”، قبض جيريمي على اللجام بقوة.

“أي موعد؟ ومع من؟ وأين؟ هل لديكِ صديقات لتواعديهن؟ لا أتذكر أن لديكِ أحداً.”

“…كلامك قاسٍ للغاية. بالطبع، لم يكن لدي. ولكن بما أنني أظهر وجهي بشكل متكرر هذا العام، فقد كونت صديقات أعجبن بشخصيتي الحقيقية.”

وبمجرد أن أصبحوا أصدقاء مع روين، قالوا: “لقد فوجئنا بكونكِ لطيفة جداً.” لكن روين لم تخبره بذلك.

في هذه الأثناء، ظل جيريمي يتنفس بضحكة ساخرة ويتصلب وجهه مراراً وتكراراً.

“آنسة ديبيار كونت صداقات. هذا شيء يستحق التهنئة…”

“صحيح. لقد تطورت كثيراً.”

“هذا صحيح. لو كنتِ قد رددتِ على رسائلي ولو لمرة واحدة أثناء خروجكِ، لكنت هنأتكِ بصدق. يا للأسف.”