مجرد سؤاله جعل وجه كبير الخدم ورئيسة الخادمات شاحباً.

تبادلا إرجاء الإجابة على بعضهما البعض، وفي النهاية بدأت رئيسة الخادمات بالحديث:

“الآنسة ديبيار لم تنتهِ من تناول طعامها بعد، وهي لا تزال في غرفة العشاء الرسمية.”

نظر جيريمي إلى الساعة بدلاً من الإجابة.

كانت الساعة 12:20 ليلاً.

حدق بهما وكأنه يقول: “هل هذا معقول؟” لكن رئيسة الخادمات لم تتكلم.

“لم تنتهِ من العشاء بعد؟ حتى الحلزون أسرع من ذلك.”

عبس جيريمي وفك أزرار قميصه، وكأن الأزرار المغلقة حتى رقبته كانت تزعجه.

تحرك كبير الخدم سريع البديهة ليسحب معطفه، لكن جيريمي توجه نحو غرفة العشاء الرسمية دون أن يخلع معطفه.

عندها، أشارت رئيسة الخادمات للخادمات اللاتي كن يتبعنها للتوقف، وتنهد كبير الخدم وهو ينظر إلى السماء.

“كفى، اذهبوا جميعاً إلى الجناح الجانبي. لا أريد رؤية أحد منكم.”

بمجرد أن صدر الأمر، بدأ معظم الخدم المتجمعين في التفرق بهدوء.

ترددت أصداء خطوات جيريمي الغاضبة فقط في القاعة الرئيسية لقصر الدوق، وتوقفت هذه الخطوات أمام غرفة العشاء الرسمية.

“ما هذا بحق الجحيم…”

استدارت روين، التي كانت جالسة وظهرها للباب، بسرعة عندما سمعت صوت جيريمي.

لكن جيريمي لم ينظر إليها، بل حدق فقط في الزجاجات الفارغة المصطفة على الطاولة.

“هل… أقمتِ حفلة بمفردكِ؟”

نهضت روين بسرعة من مقعدها ورفعت قليلاً طرف فستانها للتحية.

“تـ، تحية لسمو الدوق الأكبر.”

بينما كانت تتحدث، كانت ترمق جيريمي خلسة.

ضحك جيريمي لا إرادياً بعبثية على مظهرها السخيف.

عندما رأته روين يضحك، ضحكت معه، لكن عندما تغير تعبيره فجأة وتفحصها من أعلى إلى أسفل، ترهلت كتفاها وانطفأت روحها.

“أيتها المعلمة، هل من المفترض أن تكوني قد شربتِ كل هذا بمفردكِ؟”

“نعم…؟ آه، حسناً…”

كانت على وشك الاعتراف بأنها شربت كل شيء بمفردها.

لكن روين عبست من رائحة الكحول المرة المنبعثة من جيريمي.

عندما تراجعت خطوة إلى الوراء، حدق بها جيريمي.

“ماذا تفعلين؟”

“لا… هل شربتَ أنت أيضاً، أيها الدوق الأكبر؟”

كان يجب عليها الاعتذار، لكنها تجرأت على سؤاله بالمقابل.

لم يستطع جيريمي ابتلاع الضحكة الساخرة التي ارتفعت إلى حلقه، فأطلقها مراراً وتكراراً.

ومع ذلك، لم تفعل روين شيئاً سوى أن تغطي أنفها وتهز رأسها.

لم تقل كلمة “آسفة” ولا حتى كلمة مشابهة.

“حتى لو شربت، لم أكن في حالة سكر مثلكِ.”

“في حالة سكر؟ أنا بخير تماماً.”

“تشربين كل هذا وتقولين إنكِ بخير؟ كذب.”

هزت روين كتفيها وهي تنظر إلى زجاجات النبيذ الفارغة.

“ثلاث زجاجات تقريباً. هذا ليس حتى نصف قدرتي على الشرب. واحدة منها كانت شمبانيا أيضاً.”

عند هذه الإجابة، ضيق جيريمي عينيه وحدق في المطبخ.

“تشارلي!”

سُمع صوت سعال رجل من داخل المطبخ.

بدا وكأنه سعال بسبب المفاجأة.

كان جيريمي على وشك أن يوجه اللوم إلى تشارلي.

“لماذا تأتي وأنت تشرب وتلوم الطاهي؟ أنت من طلب منه أن يقدم لي طعاماً لتقوية لياقتي البدنية.”

“صحيح. ما هو أهم من اللياقة البدنية عندما يتعين عليكِ البقاء بجانبي لمدة 24 ساعة لتعليمي؟”

“بالضبط! لذا، إذا كنت تريد أن تلوم أحداً على هذه المأدبة، فعليك أن تلوم نفسك، أيها الدوق.”

“ماذا؟ لا أفهم ما هذا الكلام الذي يهز قصر الدوق. أيتها المعلمة، هل يشمل عالم الكبار الذي تحدثتِ عنه سرقة قبو نبيذ شخص آخر، ناهيكِ عن لوم شخص آخر؟”

“لا؟ لوم شخص آخر؟ أليس النبيذ الأحمر مع شريحة اللحم هو التقليد بحد ذاته؟ لذا فإن الطاهي لم يرتكب سوى ذنب تقديم النبيذ الأحمر لي.”

“والشمبانيا؟ هل هي للاحتفال بغياب صاحب القصر؟”

توقفت روين للحظة أمام وابل الأسئلة القاسية.

تذبذبت عيناها البنيتان الفاتحتان وهي تفكر فيما يجب أن تجيب به، ثم أجابت متأخرة:

“تـ، تلك! كانت للاحتفال بارتقاء الدوق الأكبر إلى لقبه.”

عند هذه الكلمات، عبس جيريمي بقرف.

تفحص المعلمة الوقحة الواقفة أمامه من أعلى إلى أسفل، ثم رأى أنها تقف على أطراف أصابعها لتتمكن من الرد، فأطلق ضحكة ساخرة.

“الكحول هو شيء مخيف هكذا. لا يمكنكِ حتى أن تلتقي بعينيّ في العادة، لكنكِ تردين على كل كلمة الآن.”

بدأ برفع نظره ببطء، بدءًا من حذائها الأصغر من كف يده.

عندما التقت نظراتهما أخيرًا، كحت روين حلقها وأدارت رأسها بسرعة.

“يبدو أن الدوق الأكبر أيضاً أتى من قبو نبيذ القصر الإمبراطوري. أرى أنه من الأفضل أن ننهي هذا، بما أن كلانا ثمل بسعادة.”

“أنا لست ثملًا. أنتِ فقط الثملة.”

“أنا أيضاً لست ثملة.”

هزت بريليا رأسها وتراجعت بهدوء وهي تراقبهما.

حتى لو قالت لهما إنهما متشابهان، فلن يعترف أي منهما بذلك.

“اللعنة. في المرة الماضية أغرقتِ السيد تود في برميل نبيذ، وهذه المرة تشارلي. حتى لو قدم لكِ تشارلي النبيذ، كان يجب أن تشربي باعتدال، أليس كذلك؟ أليس لديكِ كرامة كنبيلة؟”

عندما سأل هذا، نظرت روين إلى جيريمي بنظرة جانبية وشبكت ذراعيها بوضوح.

“بصراحة، في نظر أي شخص واعٍ، نحن الاثنان متشابهان. لذا، ما رأيك في التوقف عن هذه المشاجرة عديمة الفائدة؟”

“مشاجرة؟ هل تجرؤين، وتتحدثين عن مشاجرة معي؟”

“لا تجرؤ الآنسة ديبيار على الحديث عن المشاجرة مع سمو الدوق الأكبر لانكريسيوس. ربما المعلمة السابقة للدوق الأكبر تستطيع.”

يا لها من مفاجأة أنها تشير إلى كونها معلمته.

حسناً، كان على جيريمي أن يقول لها أن تذهب بهدوء إلى غرفتها وتنام، لكن في تلك اللحظة—

فجأة، سكبت روين النبيذ في كأس إضافي، ومدت الكأس إلى جيريمي بكلتا يديها.

نظر إليه جيريمي وكأنه كأس سم، ثم التقت نظراتهما.

كانت ابتسامتها العميقة نادرة الرؤية.

“كنت أرغب حقاً في تقديم كأس لك، أيها الدوق، ولم تسنح لي الفرصة. إذا قبلت هذا الكأس، سأذهب إلى غرفتي.”

ابتسم جيريمي بغضب وهو يرى الكأس الذي قدمته.

عندما ظل يحدق به لفترة طويلة ولم يشرب، عبست روين.

لماذا لا يشرب هكذا، ويجعلني أشعر بالإحراج؟

“حسناً. سأشربه أنا إذاً.”

كانت على وشك أن تقول إنها ستشربه وهي تفكر فيه كشراب قدمه لها الدوق الأكبر.

عندئذ، نظر جيريمي إلى الكأس بانزعاج، وأخذه من يدها بسرعة، وأفرغه في لحظة.

“لا… لماذا تشرب هكذا دون تذوق؟”

سكب جيريمي قليلاً من النبيذ في الكأس الذي أفرغه للتو.

“لا تذوق ولا شيء. خذي هذا.”

سأجعلكِ تكرهين لمس الكحول لفترة طويلة.

“أريني ما هو عالم الكبار الذي تتحدثين عنه. إذا كنتِ تريدين الانسحاب، فاذهبي الآن.”

ما هذا الكلام؟

ضغطت روين على صدرها ورفعت رأسها بقوة.

لعقت شفتيها وابتسمت بخجل.

“لكن لا تعاقبني أو تتراجع عن كلامك مستخدماً ما حدث اليوم كذريعة.”

رفع جيريمي حاجبه بطريقة غريبة وابتسم بانحراف.

“بالتأكيد. لكن إذا دخلتِ غرفتكِ قبلي اليوم، فلا تفكري في شرب الكحول مرة أخرى أبداً. وإذا شربتِ، فاشربي أمامي فقط. لأن مظهركِ قبيح.”

ضحك الاثنان بضراوة وسحبا الكراسي بالقرب من بعضهما في نفس الوقت تقريباً وجلسا.

لا يختلف الأطفال عن الكبار، ولا الأنسات من طبقة الكونت عن الدوق، في أنهم يصبحون أكثر حماسة كلما كان الأمر سخيفاً.

في تلك الساعة التي عاد فيها جميع الخدم إلى الجناح الجانبي—

كان يُسمع أحياناً صوت تصادم الكؤوس، وسكب النبيذ، والأصوات المتمتمة في القصر الرئيسي لقصر الدوق.

اصطف جيريمي الزجاجات الفارغة التي أفرغتها روين بجانبه، وسند ذقنه بسبب ثقل رأسه.

ومع ذلك، كانت روين ترفع كأسها بوجه طبيعي.

“كؤوس!”

ابتسمت روين بخجل وهي تضرب كأسها بكأس جيريمي.

بالطبع، لم يملأ جيريمي كأسه ولم يرفعه.

كانت روين فقط هي من تصدم الكأس.

“هل أنتِ بخير حقاً؟”

“بالتأكيد؟ كنت أشرب خمس زجاجات سوجو في أوج شبابي.”

“وما هو ذلك النبيذ أيضاً؟”

“…حسناً، إنه موجود. نبيذ رخيص وحلو. على أي حال… ألا تعتقد أنك وصلت إلى الحد الأقصى، أيها الدوق؟ لم تشرب أي شيء منذ فترة.”

عندما أشارت إلى كأسه الفارغ، نظر جيريمي إلى كأسه وهو ساند ذقنه.

“سأشرب اليوم مهما حدث.”

ماذا لو أخذت لعبة الرهان على الشرب على محمل الجد؟

عبست روين التي كانت تبتسم بخجل وقالت بحذر:

“هل تريد أن تفوز إلى هذا الحد؟”

“نعم. سأجعلكِ تشربين الماء فقط حتى في قاعة الحفلات. وإذا استطعت، لا أريدكِ أن تذهبي إلى قاعة الحفلات. لا أستطيع أن أتحمل رؤيتكِ تلهين بينما أنا أعمل هكذا.”

يا لها من نية سيئة!

“هاه… لقد وعدتني أن تجد لي عريساً، لكن عدم السماح لي بالخروج إلى قاعة الحفلات هو أمر مبالغ فيه. يجب أن أظهر وجهي في المجتمع لكي أتمكن من توزيع الدعوات، أليس كذلك؟”

أمال جيريمي رأسه وهو يلتقي بنظرة روين.

“لماذا تريدين إقامة حفلة؟”

“لماذا؟ لكي أتمكن من توزيع الدعوات لحفل خطوبتي أو زفافي. أنت أيضاً على وشك أن تُخطَب…”

عند هذه الكلمات، عبس جيريمي بعنف وسأل، على الرغم من أن عينيه كانتا متعبتين:

“لذا، هل يجب عليكِ الزواج؟ ألا يمكنكِ البقاء هكذا؟”

أصدر صوته الخفيض صوتاً حاداً وكأنه يخدش حنجرته.