كان معنى الكلام هو أن “مساعدة” الدوق الأكبر السابق لجيريمي، بعد أن لم يورثه أعمال الأسلحة النارية ستصبح ذريعة لطلب الخدمات منه.

فهم ولي العهد مغزى كلام جيريمي متأخراً، وقبض على مسند كرسيه.

“آه… يا إلهي، هذا هو الأمر إذاً.”

ضحك ولي العهد واتكأ على ظهر الكرسي.

“هل وقعت أنا أيضاً في شباك حيلتك؟ حسناً، الدوق الأكبر السابق لا يزال ممسكاً بحقوق أعمال الأسلحة النارية. على أي حال، رعاية الأسلحة النارية التي ستستخدم في مسابقة الرماية الخاصة بعيد التأسيس ستكون من نصيب الدوق الأكبر السابق، وليس نصيبك أنت.”

بالطبع، كان الدوق الأكبر السابق يتوقع أن يطلب جيريمي منه صفقة. لقد تفاخر جيريمي قائلاً: “كل صفقة تبدأ بالثقة”، عندما زاره في قصر الدوق الإمبراطوري.

لذا، قرر جيريمي.

أن يضع ولي العهد في هذه الصفقة بدلاً منه.

تماماً بهذه الطريقة:

“بالإضافة إلى ذلك، بما أن والدي يشعر بالملل بعد أن سلمني اللقب مبكراً، فكيف يمكنني كابن أن أقف متفرجا؟ في عيد التأسيس هذا سيساعدني والدي، لذا يجب على سمو ولي العهد أن يطلب منه أي شيء بحجة هذه المساعدة.”

“همم… هذا صحيح … ولكن مسابقة الرماية هذا العام ستستمر لمدة أسبوع كامل، لا أدري ما إذا كان الدوق الأكبر السابق سيتحمل ذلك.”

“إنه رجل قوي العزيمة، أليس كذلك؟ وأحياناً يكون بصحة أفضل مني، لذا سيحضر مسابقة الرماية شخصياً ويستمتع بها.”

“هل هذا صحيح؟ حسناً، هواية الدوق الأكبر السابق هي الصيد، كما قلت. حسناً. سأرسل له دعوة منفصلة.”

أمسك ولي العهد بقلمه الحبر فوراً وهو سعيد، وبدأ يملأ ورقة الرسالة، قائلاً إنه يجب إرسال الدعوات مسبقًا حتى لا يتراجع عن كلامه.

ظل جيريمي يرمق ولي العهد خلسة بينما كان يعالج الأوراق المتعلقة بعيد التأسيس.

إذا سارت الأمور على هذا النحو، فإن كل الصداع سيقع على عاتق الدوق الأكبر السابق. أما جيريمي، فسيقل تدخله ويمكنه الاكتفاء بمشاهدة الاحتفال.

أكمل ولي العهد الدعوة وسلمها للخادم الواقف بجانبه. غادر الخادم السريع المكتب حاملاً الدعوة.

“أيها الدوق.”

نظر جيريمي إلى ولي العهد، متوقفاً عن تفحص الورقة الأخيرة. ابتسم ولي العهد ابتسامة ودودة وقال:

“بما أنك ألقيت كل عمل مسابقة الرماية على عاتق الدوق الأكبر السابق، فستشعر أنت بالملل الآن. لذا، أفرغ وقتك هذا المساء. يجب أن نتبادل الأحاديث لنقضي على هذا الملل. “

رفع ولي العهد يده بخفة وأشار إلى فعل الشرب.

إذا حصلت على شيء، فعليك أن تتخلى عن شيء آخر.

كانت هذه هي الكلمات التي قالها والده له في ذلك اليوم عندما كان جيريمي طفلاً في السادسة من عمره في صيف ذلك العام، وطلب لأول مرة عدم الذهاب إلى ميدان الرماية.

***

مع حلول وقت العشاء الرسمي، غطى الظلام قصر الدوق. عندما كانت روين تظن أن اليوم قد انتهى، اقتربت بريليا وهي تبتسم.

” يا آنسة، ماذا تفعلين هنا؟”

أبرزت روين كتاباً سميكاً وتظاهرت بالجهد.

“لقد أحضرت كتاباً من الجناح الغربي لأنني أستطيع فعل ما أريد. أنا قلقة بشأن ما سأفعله غداً، ما الذي قد يكون جيدًا ؟”

على الرغم من أن نيتها كانت واضحة في استغلال الوضع لأقصى حد، إلا أن بريليا رأت أنها لم تستغل الفرصة بشكل كاف.

“همم… الجناح الغربي جيد، لكن هل هناك أي شيء ترغبين في تناوله؟ بما أنك ستتناولين الطعام بمفردك لفترة من الوقت، أعتقد أن هذه هي فرصتك.”

الأكل هو مكسب.

عدلت روين ظهرها الذي كان مائلاً على الأريكة وابتسمت ببهجة.

“صحيح ؟! واو، لماذا لم أفكر في ذلك؟ لحظة، هل يمكنني حقا أن أكل أي شيء أريده؟”

“بالتأكيد سأنقل الأمر إلى طاهي قصر الدوق اطلبي ما تشائين.”

إذا كان هناك جملة تثير الحماس في العالم، فربما تكون “اطلبي ما تشائين!”

راحت عيناها البنيتان الفاتحتان تدوران وتتحركان بسرعة. بعد فترة طويلة من التفكير فيما قد يكون جيدا، شعرت روين بالإرهاق تدريجياً، إذ واجهت حاجزاً عندما طلب منها أن تطلب أي شيء.

لو كنت أعرف شيئًا عن الطعام لطلبت… لا أستطيع التفكير إلا في شريحة اللحم.

همست بریلیا بحذر وهي تراقبها:

“أو يا آنسة، هل ترغبين في زيارة قبو النبيذ بنفسك؟ أو هل أطلب من الطاهي أن يعد لك عشاء رسمياً أنيقاً مع النبيذ؟”

“بريليا ! أنت عبقرية!”

عندما أبدت روين إعجابها ، ابتسمت بريليا بخجل وهي ترتب مؤخرة شعرها. غادرت قائلة لروين أن تنتظر قليلاً، واختفت مسرعة.

عادت بريليا إلى روين بعد الانتهاء من إعداد عشاءها الرسمي.

دخلت روين إلى غرفة الطعام وهي تلهث من رائحة الطعام الشهية التي تثير الشهية. في تلك اللحظة، خرج الطاهي من المطبخ، وكان يمسح يديه المبللتين بمنشفة المطبخ، وضحك بابتسامة ودودة.

“أقدم تحياتي للآنسة ديبيار بشكل صحيح أخيراً. أنا تشارلي الطاهي الرئيسي لقصر الدوق لانكريسيوس.”

كانت يداه شاحبتين ومجروحتين بشكل خاص مقارنة بحجمه الضخم. ربما لأنه كان مسؤولاً عن مطبخ عائلة لانكريسيوس الدوقية لفترة طويلة.

ابتسم وهو يشير بيديه الخشنتين إلى الأطباق التي كان البخار يتصاعد منها.

“لقد بذلت قصارى جهدي في عشاء الليلة، كما طلب سيدي.”

“سيدك؟”

“لقد طلب مني ذلك بشكل خاص قبل مغادرته إلى القصر الإمبراطوري. قيل لي إن لياقتك البدنية ضعيفة وتحتاجين إلى تعويضها.”

أشار إلى شريحة اللحم السميكة والمشوية وقال:

“إذا اخترت أفضل مكون غذائي لتعزيز اللياقة البدنية، فسيكون اللحم الطازج بالتأكيد. ما لم يكن لديك مرض مزمن، فإن الأكل الجيد والراحة الكافية يمكن أن تحقق نتيجة جيدة. “

أومأت روين برأسها وهي تستمع باهتمام لكلامه. ثم أمالت رأسها عندما رأت النبيذ المسكوب في كوب نظيف.

كان تعبيرها يوحي بالتساؤل عن سبب وجود النبيذ على الرغم من أنه كان يهتم بصحتها. ضحك تشارلي وقال وكأنه ينتظر هذا السؤال:

“الاحتساء المعتدل للمشروبات الكحولية يساعد في تخفيف التوتر.”

“أنت رجل متعلم.”

“بالتأكيد. كم سنة قضيتها كطاهي في قصر الدوق لا نكريسيوس. سأهتم بصحتك في المستقبل أيضاً، يا آنسة!”

كان هذا عزم تشارلي على الاهتمام بصحة روين الجسدية والعقلية. ابتسمت روين بلطف وكأنها تدعم عزم الطاهي.

“في الواقع، ليس لدي الكثير من المعرفة بالنبيذ. بما أن الطاهي أوصى به بشكل خاص، فسأشر به بامتنان.”

“إذاً، سأستمر في التوصية بالنبيذ دون تردد. بالطبع، طالما أن الدوق لا يقلق.”

حك الطاهي يديه كالوزير المتملق وضحك بشكل ذي مغزی.

***

مع حلول الليل، بدأ النبلاء الذين كانوا يعملون لفترة طويلة في المغادرة واحداً تلو الآخر. ساد الهدوء القصر الإمبراطوري الصاخب، لكن قصر ولي العهد ظل صاخباً.

كان مصدر الضحك المبهج هو غرفة الطعام في قصر ولي العهد.

في زاوية الطاولة الضخمة، اصطفت بالفعل الزجاجات الفارغة بترتيب، وعاد النبلاء الذين لم يستطيعوا تحمل تأثير الكحول محمولين واحداً تلو الآخر.

ضحك ولي العهد الذي خرج بمساعدة خادمه، ولوح بيده لجيريمي.

يا صديقي! عد بأمان!”

صعد جيريمي إلى العربة بعد أن ألقى تحيته. بمجرد إغلاق الباب، استرخى واتكأ على جسده وأغلق عينيه.

بعد فترة وجيزة، بدأت العربة في التحرك مع صوت سوط السائق.

كلما دقت حوافر الحصان على طريق العربات في القصر الإمبراطوري، كان قلب جيريمي ينبض بعنف.

لو طلب منه العودة إلى العمل غداً، لكان قد غادر الحفلة مبكراً، لكن لحسن الحظ، كان ولي العهد الذي يتبعه مرناً.

ومع ذلك.

“عالم الكبار … لو تذوقت المزيد، سأموت.”

عندما أصبحت أصوات حوافر الخيول التي كانت تقرع طريق العربات أكثر هدوءاً، رفع جيريمي ستارة نافذة العربة.

وكما توقع، كانت العربة تغادر القصر الإمبراطوري وتشق طريقها عبر الشارع الرئيسي.

أضاء ضوء القمر الذي تسلل عبر النافذة الجزء الداخلي المظلم للعربة بشكل خافت عبس جيريمي من حين لآخر بسبب الصداع، لكن تعابيره ظلت مريحة طوال الوقت.

كان ينوي الاستيقاظ مبكراً غداً لتنقية القوة السحرية ثم التوجه إلى ميدان الرماية بعد الظهر.

ما التعبير الذي سترسمه المعلمة الخائفة على ظهر ريكسيل؟ كان صراخها في كل مرة يتحرك فيها الحصان مثيراً للإعجاب.

‘من فضلك، أرجوك …! قد بسرعة يا صاحب السمو الدوق !!’

ابتسم جيريمي بكسل، ثم رأى تعابيره منعكسة على النافذة، فعقد فمه. لم تعجبه ابتسامته الغبية.

‘سأقضي اليوم كله مع المعلمة غداً.’

المعلمة الوقحة التي ترد على كل كلمة، والتي كانت تسرق النظر إلى جسده بشكل علني الآن.

راجع جيريمي تصرفات روين حتى قبل أن يغمض عينيه. عندما فتحهما مرة أخرى، كان قد وصل إلى قصر الدوق.

عندما دخل القصر الرئيسي كالمعتاد، استقبله الخدم الذين كانوا ينتظرون سيدهم. نظر حوله ثم سأل:

“أين المعلمة؟”