همّت روين أن تسأل لماذا يشدد على كلمة “بصدق”، لكنها نظرت إلى جيريمي بذهول.

كان يرتدي حزام مسدّس الريڤولڤر على جسده، وكان الحزام الأسود يتناقض مع قميصه الأبيض، مما أبرز منحنيات جسده الضخم.

أن يعيش المرء حاملاً الشيء الأكثر رعبًا في العالم، وقطعة المعدن التي قد تقتله، بالقرب من قلبه.

بالنسبة لشخص لا يخشى الأسلحة، سيكون المسدس حليفًا قوياً، لكن بالنسبة لجيريمي، كان هذا المسدس عدوًّا أسوأ من الأعداء.

كان جيريمي يرتب ياقة قميصه عندما تبع نظرة روين التي كانت تحدق فيه. وعندما وصلت نظرتها إلى جسده، غطّاه بمعطفه العسكري.

“…يا لكِ من ماكرة.”

“…نعم؟ لـ…لحظة. ما الماكر في الأمر؟”

“هل تسألين وأنتِ لا تعلمين؟”

ابتسم بمكر ووضع ذراعه في كمّ المعطف. وبعد أن رتّب ملابسه بشكل مناسب، نظر إلى روين وقال:

“على أي حال، سأتأخر كثيراً في الأيام القادمة بسبب التحضير لعيد التأسيس، فاعلمي ذلك.”

“بما أن الدوق الأكبر ذكر الأمر، أود أن أسأل. هل من المقرر أن تقام مسابقة للرماية في عيد التأسيس…؟”

توقف جيريمي، الذي كان يتفحص ساعته كعادته، ونظر إليها، ثم أومأ برأسه بعد فترة وجيزة.

“نعم، صحيح. لكنني لا أنوي حضور مسابقة الرماية هذا العام. لا حاجة لي للتدخل.”

روين، التي كانت تفكر للتو فيما إذا كانت هناك طريقة لمساعدة جيريمي، رفعت حاجبيها ورمشَت بعينيها.

‘ماذا؟ لا حاجة له للتدخل؟ ما الذي يقوله؟’ 

كان يجب على عائلة لانكريسيوس الدوقية رعاية الأسلحة النارية التي ستُستخدم في مسابقة الرماية التذكارية لعيد التأسيس. لكن الدوق الأكبر السابق، الذي يمتلك حقوق العمل في الأسلحة، لن يسلّم الأسلحة لابنه بسهولة.

لأنه لن يكون شخصًا يخضع بسهولة، إلا إذا أجرى صفقة مع ابنه.

‘بما أننا في نفس القارب، هل من المقبول أن أسأل هذا؟’ 

في النهاية، لم تستطع روين كبت فضولها وبدأت الحديث أولاً.

“على الرغم من أنك لا تنوي الحضور، هل يمكن للدوق الأكبر حقاً ألا يتدخل؟”

نظر إليها جيريمي بصمت لبعض الوقت، ثم أجاب وكأنه يتكرم:

“هذه هي نيتي حالياً.”

هل يريد أن يفعل ذلك حقاً؟ كانت روين قلقة مما إذا كان يستطيع فعل ذلك بالفعل.

في المقابل، ابتسم جيريمي ساخراً عند رؤية تعابير روين التي بدت وكأنها تحمل كل هموم العالم. كانت ضحكة نابعة من القلب.

‘هل لديه خطة أخرى في ذهنه؟ إنه يثير قلقي دون داع…’

توقف جيريمي عند مقبض الباب قبل مغادرة المكتب والتفت إلى روين. ضحك خلسة وكأنه يفكر في شيء ما، ثم قال:

“أنا أخبركِ بكل شيء معلمتي. إذا تسربت القصة، فاعلمي أنها ستكون بسببكِ أنتِ.”

دون إعطائها فرصة للمقاطعة، فتح باب المكتب على مصراعيه وخرج.

انطلقت عربة عائلة لانكريسيوس الدوقية عبر الطريق الإمبراطوري بسرعة ووصلت إلى القصر الإمبراطوري على الفور. المكان الذي توجه إليه جيريمي بعد نزوله من العربة لم يكن سوى قصر ولي العهد.

انحنى النبلاء الذين كانوا يغادرون قصر ولي العهد لجيريمي. أومأ جيريمي برأسه بخفة وهو يعبر ردهة القصر.

ظل اللورد تود ملازماً لجيريمي وكان يبلغه بعدة مهام. كان جيريمي يركز على صوت اللورد تود، وفي الوقت نفسه كان يغلق أزرار معطفه وينظر حوله بنظرة كسولة.

“أخيراً، اتصلت السيدة.”

“السيدة مورييل؟”

“نعم، بالضبط.”

توقف جيريمي، الذي كان على وشك دخول ممر قصر ولي العهد، ونظر إلى السيد تود وضحك باستهزاء.

“يبدو أنها تستمتع حقًا بالوساطة في الزواج. ما الذي يجعلها متحمسة جداً؟”

“يبدو أن الكونت ديبيار يتصل بها أيضًا. لذا… ألا تسمح لها بالوساطة فحسب؟”

“كلا. هل الوساطة جيدة إلى هذا الحد لدرجة أن شخصاً مثل الماركيز ماكينز يتودد إلى المعلمة؟”

“هل تقصد الماركيز ماكينز؟ آه…”

“إن مجرد التحدث عن عروض الزواج في كل مكان هو ما يجلب الذئاب المتسكعة. اطلب من السيدةش مورييل سحب جميع عروض زواج الآنسة ديبيار ابتداءً من اليوم. هي مسؤولة عن ذلك.”

“أوه…”

عبث السيد تود بعينيه في حيرة، وتنهد بعمق. بعد التفكير لبعض الوقت، بدأ الحديث بحذر بعد أن استجمع قواه.

“ألن يكون من الأفضل أن نضع شرطاً على السيدة مورييل؟ على أي حال، يجب على الآنسة ديبيار أن تتزوج. ابن لعائلة نبيلة من طبقة الكونت، وزواج أول…”

“يا سيد، لدي الكثير لأقلق بشأنه هذه الأيام. أليس من المبالغ فيه أن تجعلني أكرر كلامي مرتين بشأن هذا الأمر الصغير؟”

عند كلماته القاطعة، خفض السيد تود ذقنه وخفض نظره.

“أنا آسف. سأقوم بالمعالجة حسب طلبك حتى لا تشغل بالك مرة أخرى.”

لم يرد جيريمي على كلامه، بل طرق باب مكتب ولي العهد. تدفق صوت من خلف الباب يطلب منه الدخول وكأنه كان ينتظره.

سرعان ما فُتح باب المكتب ورحب ولي العهد بجيريمي.

“تحية لسمو ولي العهد.”

“أهلاً بك. لا حاجة للتحية، تفضل بالدخول. على أي حال، لقد أزعجتك بالاتصال بك في الصباح والمساء.”

كانت علامات التعب واضحة على وجه ولي العهد. كان ذلك بسبب كثرة الأمور التي يجب أن يقلق بشأنها، حيث بدا أن ولي العهد هو من سيقوم بالتحضير لعيد التأسيس هذا العام بمفرده.

على النقيض من ذلك، كان جيريمي يتمتع ببشرة جيدة ولم تكن عليه أي علامات مرض. حدق ولي العهد في وجه جيريمي.

“لكن لماذا لا تبدو عليك أي علامات تعب؟ يبدو أنني أنا وحدي من يعمل.”

“هذا بفضل الراحة القصيرة التي حصلت عليها في قصر الدوق.”

“لم أعطك وقتاً كافياً للراحة… همم. على أي حال، سبب استدعائي لك اليوم هو السؤال عما إذا كنت قد أنهيت الحديث مع الدوق الأكبر السابق. وإلا، أعتقد أنه سيكون من الجيد أن تحضر بنفسك.”

حتى عيد التأسيس العام الماضي، كان يتمحور حول الإمبراطور الحالي والدوق الأكبر لانكريسيوس السابق، لكن عيد التأسيس هذا العام لم يكن كذلك.

“الدوق الأكبر السابق هو شمس تغرب، أليس كذلك؟ سيكون من الأفضل للنبلاء أن يرى شمساً صاعدة تشرق. في الواقع، الجميع يتوقعون ذلك.”

عندما قال ولي العهد إن هذا سيكون مظهراً جيداً للعامة، أومأ الحاضرون في قصر ولي العهد برؤوسهم.

الجميع وافق وعزّز هذا الرأي، لكن جيريمي كان فاتراً.

نظر ولي العهد إلى جيريمي وكأنه يستعجل الإجابة، لكن جيريمي تحدث بتعبير غير مبالٍ لا يختلف كثيراً عن المعتاد.

“قد يكون هذا المشهد أفضل للنبلاء، ولكن قد ينزعج جلالة الإمبراطور. هذه ليست مسألة يمكن التفكير فيها بسهولة.”

عندها، ضاقت حواجب ولي العهد.

“لا مفر من الرغبة في السلطة حتى بين الأب والابن. انظر إلى والدي. ألا يصر على المساعدة في أعمال الأسلحة النارية لأن سنواته الأخيرة مملة؟”

الرغبة في المساعدة عندما لا تكون هناك حاجة ليست مساعدة حقيقية.

نظر ولي العهد إلى الفراغ بجدية، ثم أومأ برأسه قليلاً. في تلك الأثناء، رفع جيريمي كومة الأوراق المتراكمة بخفة وقال:

“دع سمو ولي العهد يتألق بمفرده هذا العام. سأتدخل عندما أتمكن من الإمساك بالسلطة بالكامل.”

“حسناً… كلامك منطقي. لم أفكر في الأمر بعمق إلى هذا الحد.”

“بالطبع، أعلم أن جلالة الإمبراطور ليس من هذا النوع. لكنني ذكرت ذلك فقط لأن والدي تصرف بهذه الطريقة طوال حياته.”

“لا، لا. الدوق محق. سوء الفهم يتراكم عادة من أمور تافهة كهذه. لا داعي لزعزعة صفو الوالد لمجرد مجاراة النبلاء.”

“جلالة الإمبراطور لن يفكر في الأمر كثيراً. أنا قلق فقط بشأن أولئك الذين يخلقون الأقاويل.”

“أنا أفهم جيداً ما تقوله. لقد تعلمت درساً من الدوق اليوم أيضاً.”

ضحك ولي العهد وأعاد تحريك قلمه الحبر. وعندما ساد الهدوء المكتب، سأل وهو يميل رأسه:

“ولكن… هل سيسمح الدوق الأكبر السابق بذلك؟ والدك مخلص في التفاخر بابنه. ما زلت أتذكر المشهد عندما أحضرك إلى ميدان الرماية، وأنت بالكاد تصل إلى خصري، وحاول أن يجعلك تحمل بندقية أكبر من جسدك.”

في ذلك الوقت، لم يكن يعتقد أن الأمر طبيعي، لكنه لم يعتقد أيضًا أنه كان بنية سيئة. بل إن المظهر الخالي من السوء كان غريباً لدرجة أنه ظل عالقاً في ذهنه لفترة طويلة.

“بما أنك أصبحت بالغاً الآن، فسيضعك في صدارة جميع حفلات ومسابقات الرماية. خاصة أن عيد التأسيس هو مناسبة مهمة.”

أومأ جيريمي برأسه وكأنه يتحدث عن شؤون شخص آخر وأضاف:

“لذلك، أرسلوا دعوة مسابقة الرماية لعيد التأسيس إلى الدوق الأكبر السابق. حقوق أعمال الأسلحة النارية لا تزال معه، وستكون رعاية عيد التأسيس منه، لذا اطلبوا منه الحضور بمسؤولية.”