اتجه جيريمي نحو القصر الرئيسي بخطوات سريعة، وسلم اللجام إلى خادم الخيل الذي ركض نحوه.

مع اقترابهما، ألقت نيان نظرة على الاثنين ثم انحنت برأسها.

وقف جيريمي عند مدخل القاعة الرئيسية وتلقى كوب ماء من كبير الخدم ونظر إلى نيان.

بعد أن أروى عطشه بالماء البارد، تحدث:

“لقد نسيت أن أرسل رسالة إلى قصر الدوق بلييه بمجرد عودتي. أعتذر إذا كنت قد جعلتكِ تنتظرين.”

ابتسمت روين وكادت أن تضغط على أنفها لكتم ضحكتها.

‘يا له من شيء! لماذا يعتذر فجأة؟ حسناً، الجو جميل. ليت الأمر يستمر على هذا المنوال!’

كانت عينا روين البنيتان الفاتحتان تلمعان أكثر من المعتاد. لم يكن من المعتاد رؤيتهما يتحدثان بهدوء وسلام.

‘نيان بطبيعتها هادئة وطيبة. إذا كان هناك شخص واحد لديه مشكلة بينهما، فمن هو غير جيريمي؟’

ردت نيان على كلامه بهدوء وهزت رأسها مع ابتسامة لطيفة.

“تعتذر؟ لا، ليس عليك الاعتذار. في الواقع، أنا أيضاً زرتكم الآن بعد أن تلقيت اتصالاً من الدوق الأكبر السابق.”

توقف جيريمي الذي كان على وشك أن يشرب ما تبقى من الكوب، ونظر إلى نيان بصمت عند ذكر “الدوق الأكبر السابق”. كانت نظرته ثابتة لا تهتز.

أفرغ الكوب وهو على هذه الحال، ثم سلمه فجأة إلى كبير الخدم.

“آه… كنت أتساءل كيف علمتِ بالأمر. هكذا إذاً.”

تحدث جيريمي بهدوء وهو يتفحص منطقة غرفة الاستقبال ببطء:

“رائحة الشاي الخفيفة جيدة. هل قدمت للأميرة الشاي بشكل جيد؟”

انحنى كبير الخدم وأجاب على كلام جيريمي:

“نعم، يا سيدي. قدمنا لها شايًا من أوراق الشاي من الدرجة الممتازة التي وصلت صباح اليوم، بالإضافة إلى حلوى الشيف.”

“من المؤكد أن أوراق الشاي التي تذهب إلى قصر الدوق بليير أغلى.”

“لا يمكن أن يكون. شاي قصر الدوق لانكريسيوس أفضل مذاقاً لي.”

“أنتِ حقاً تتحدثين بطلاقة. حسناً، أيتها الأميرة. اعتبري الأمر كحسن نية مني، حتى لو كانت ضيافة الشاي سيئة.”

لم يكمل جيريمي كلامه، بل أشار إلى العربة التي جاءت بها الأميرة.

“حتى لو غادرتِ الآن، فقد تتأخرين عن وقت العشاء الرسمي. من الأفضل أن تغادري فوراً، يا نيان.”

اتسعت عينا المرأتين عند هذه الكلمات. لكن سرعان ما أخفت نيان مشاعرها ببراعة وحافظت على ابتسامتها.

“أجل، هذا صحيح. كنت أنوي المغادرة الآن على أي حال بعد أن رأيت وجه صاحب السمو الدوق.”

عند قولها “سأغادر”، عبست روين وتنهدت.

‘ماذا؟ هل ستذهب الآن؟ كان يجب أن تتناولا العشاء معاً بعد كل هذا الغياب…’

بعد لقائهما الطويل، كانت روين تنوي الدخول بهدوء من الباب الخلفي دون إزعاجهما. لكن نيان أنهت تحيتها وكانت تنزل الدرج ببطء.

ابتسمت نيان واقتربت ببطء من روين.

“روين. مر وقت طويل. كيف حالكِ؟”

ابتسمت روين بسرعة عند نبرتها اللطيفة.

“بخير بفضلكِ يا صاحبة السمو الأميرة. في الواقع، رأيتكِ في قصر الكونت سيلفيا، لكنكِ كنتِ تبدين مشغولة جداً لدرجة أنني لم أستطع إلقاء التحية.”

“آه. هل كنتِ هناك أيضاً يا روين؟ يا إلهي… أنتِ لست مستاءة، أليس كذلك؟ كان هناك الكثير من الوجوه المألوفة في ذلك اليوم، وكنت مشتتة الذهن.”

لوحت روين بيديها، بل وهزت رأسها أيضاً.

“مستاءة؟ بالطبع لا. يبدو أنكِ كريمة جداً، ولهذا يتبعكِ الكثيرون. أنتِ مذهلة حقاً.”

غطت نيان فمها وضحكت “هوهو” لسيل الثناء. فتح السائق باب العربة استعداداً للمغادرة، لكن نيان رفعت كف يدها له ليصبر قليلاً.

“كان من الممتع جداً لقاؤكِ اليوم يا روين.”

بينما كانت نيان تتحدث، تفحصت محيطها ببطء وكأنها تبحث عن شيء ما، ثم أمالت رأسها.

“لكن لا أرى عربة قصر الكونت ديبيار؟ روين، هل يجب أن أطلب لكِ عربة؟”

“آه، هذا…”

في تلك اللحظة، خرج جيريمي مرة أخرى من المبنى الرئيسي وصاح في روين:

“معلمتي، متى ستأتين… آه، ما زلتِ مع الأميرة.”

دفع جيريمي السيد تود الواقف بجانبه في جنبه وقال:

“الأميرة زارت قصر الدوق، وأنت لم تودعها بعد، فماذا تفعل؟ ومتى ستتوقف عن السماح للمعلمة بإزعاج الأميرة؟”

“أنا آسف!”

اندفع السيد تود والتابعون لجيريمي إلى أسفل الدرج.

“أنا، أنا فقط ألقيت التحية على الأميرة!”

“هذا رأيكِ أنتِ. توقفي عن إمساك الأميرة المشغولة واذهبي لعملكِ.”

وبعد أن وبخ جيريمي روين، غمَز لنيان وكأنه لم يفعل شيئاً. انحنت نيان أيضاً برأسها قليلاً، ودار جيريمي بحذائه.

بمجرد مغادرة نيان، أمر جيريمي روين باللحاق به إلى المكتب وأمرها بجلسة تنقية القوة السحرية التي فاتته هذا الصباح.

“ها أنت ذا.”

راقبت روين عن كثب لمعرفة ما إذا كان سيحول الصفقة التي أبرمها اليوم إلى شكل عقد، لكن جيريمي خرج بعد أن غير ملابسه بمجرد انتهاء تنقية القوة السحرية.

لم تكن هناك حتى ذرة من رائحة البارود تنبعث منه، بل كانت تفوح منه رائحة الزيوت المعطرة فقط.

أغلق إحدى أزرار أكمامه التي نُقش عليها شعار عائلة لانكريسيوس الدوقية، ثم أشار إلى روين بذقنه.

عندما نظرت إليه وكأنها تسأل لماذا استدعاها، مسح جيريمي القصر الواسع بنظرة بطيئة وهادئة وقال:

“تناولي كل ما تريدين وافعلي كل ما تريدين في غيابي. على أي حال، سأعود للنوم هنا فقط وأتنقل بين القصر الإمبراطوري وقصر الدوق لفترة.”

“في القصر الإمبراطوري؟ أليس من الأفضل أن تنام في قصر الدوق هناك؟ ما الداعي للحضور إلى هنا رغم أن المسافة طويلة…”

استمع جيريمي بصمت، ثم رفع حاجبه ضاحكاً.

“لماذا؟ هل تريدين أن أنام في قصر الدوق الإمبراطوري، وتستدعين أنتِ النبلاء إلى قصري لترتيب الزواج؟”

يا له من خيال واسع!

ضحكت روين باستهزاء لشدة سخافة الأمر. لم تكن تريد أن تجيب على مثل هذا التخمين السخيف، لكن هذا الرجل سيسيء الفهم بالتأكيد.

قالت روين وكأنها تهدئ حبيباً غيوراً:

“لا. أنا لست وقحة إلى حد ترتيب الزواج في قصر شخص آخر. وألم نتفق اليوم على أنك ستجد لي عريساً؟ كنت أعتقد ذلك.”

أكمل جيريمي إغلاق أزرار أكمامه وهو يلتقي بنظرة روين التي كانت تحدق فيه بقوة. مازحها قائلاً: “هل فعلت ذلك؟” ثم أومأ برأسه مبتسماً.

“لكن كرامة العائلة الدوقية تقتضي ذلك. أنتِ معلمة وريث لانكريسيوس، لا يمكنني إرسال معلمة مثلكِ لتكون محظية لشخص مثل الماركيز ماكينز.”

“صحيح؟ أنت محق! هذا ليس مجرد مسألة حياتي، بل يتعلق أيضاً بكرامة عائلة لانكريسيوس الدوقية.”

تنفس جيريمي ضحكة ساخرة وهو يرتّب ملابسه.

“أنتِ تتحدثين بطلاقة.”

رتب ياقة ملابسه وبدأ الحديث بشكل طبيعي:

“على أي حال، لن أنام في قصر الدوق الإمبراطوري. من الأفضل لي أن أعود إلى قصر الدوق هنا، حتى لو كان الأمر مرهقاً. كيف يمكنني أن أثق بالدوق الأكبر السابق وأستريح هناك؟”

لم تسأل روين أو تجب على كلام جيريمي. كانت تكتفي بتحريك شفتيها بتعبير جاد. تابع جيريمي حديثه عندما رأى تعابيرها.

“أجواء قصر الدوق الإمبراطوري مختلفة عن قصر الدوق هنا. عدد الخدم قليل، لكن معظمهم من رجال والدي.”

بينما كان يرتب ملابسه بلا مبالاة، كانت روين تحدق في الفراغ بوجه جاد وكأنها تحمل عبء قلق جيريمي. لم تكن تدرك حتى أن جيريمي كان يراقبها.

نظر جيريمي إليها وتنهد ثم تابع:

“سنحاول على الأقل ألا يؤثر ذلك على جدولنا. يجب ألا نغفل عن هذين الأمرين: تنقية القوة السحرية والرماية.”

“لا بأس إذا أغفلت عنهما. حقاً.”

كان صوته خبيثاً رغم تعابيره اللطيفة. نظر جيريمي إلى روين بتمعن وهو يغلق الزر الأخير.

تبع ذلك صمت قصير. انتظرت روين كلماته بهدوء، وقال جيريمي بمجرد أن انتهى من تجهيز نفسه:

“عند التفكير في الأمر، بدلاً من الراحة في قصر الدوق الإمبراطوري، أفضل أن أنام في الغرفة نفسها مع معلمة مخمورة تماماً.”

بعد كل هذا التفكير!

صرخت روين وهي تكتم صوتها خوفاً من أن يسمعها أحد:

“هذا، هذا لن يحدث أبداً! ألا تلومني كثيراً على ذلك الخطأ الصغير الذي ارتكبته؟”

بالتأكيد هو أيضاً يرتكب أخطاء عندما يشرب!

على الرغم من أنها أعربت عن شعورها بالظلم، إلا أن جيريمي التقى بنظرتها ونطق كل كلمة باهتمام:

“أنا أيضاً أتمنى ألا يحدث ذلك. بصدق.”