كان وجه جيريمي يمتلئ بابتسامة ماكرة وهو يقول ذلك. ناول روين البندقية الطويلة التي كانت على كتفه.

تأملت روين البندقية الطويلة الجميلة ببطء ثم تسلمتها بتردد بكلتا يديها.

“لا أريد أن تتراجع عن كلامك لاحقاً. وليس لي علاقة إذا شعرت بالإحباط من مهاراتي.”

“هذا ليس الوقت المناسب لأشعر بالإحباط من مهارات أي شخص في الرماية. فقط أطلقي النار.”

بدا صوت جيريمي مضطربًا وكأن شيئًا ما يزعجه. ظل يتبادل النظر بين روين وفوهة البندقية.

“ولكن… هل أنت متأكد؟”

“حسناً. لكن إذا كنتِ أنتِ من يطلق النار، فقد أكون على ما يرام.”

“لماذا؟”

أجاب بابتسامة خبيثة، رغم أن وجهه كان شاحباً:

“لأنكِ على الأقل لن تطلقِي النار عليّ.”

عبست روين عندما سمعت الكلمة التي ألقاها بلا مبالاة. اعتقدت أن هذا يعني أنه يثق بها، رغم أن طريقته كانت خاطئة، لكن في تلك اللحظة.

توقف جيريمي، الذي كان يتجه نحو المظلة البعيدة عن ميدان الرماية.

“لا تنسي أنكِ قد تصبحين محظية الماركيز ماكينز إذا متُّ.”

قال ما كان لديه ومضى نحو المظلة. عضت روين شفتها وهي غاضبة.

‘انظر إلى طريقة كلامه. على أي حال، إنه خطأي أنني توقعتُ شيئاً منه.’ 

تظاهرت روين بمهارة بأنها تستند البندقية ثم رسمت تعبيراً عن الثقل المفرط. نظرت إلى جيريمي خلسة، وعبست وكأنها خائفة من هذا الشيء المعدني الثقيل، ثم صوبت نحو أقرب هدف وسحبت الزناد.

—!

دوى صوت الإطلاق كالرعد يشق السماء. اختفت الابتسامة تمامًا من وجه جيريمي الذي كان يراقب سلسلة أفعالها.

نظرت روين إلى الخلف بوجه قلق وسألت:

“هل أطلق المزيد؟”

على الرغم من أن اختيار جيريمي للمواجهة المباشرة كطريقة لحل المشكلة كان متوقعًا منه، فهل كان هذا هو الحل الصحيح حقاً؟

كانت روين قلقة من أن يؤدي ذلك إلى صدمة أكبر، أو أن يزيد الأمر سوءاً.

لكن جيريمي أجاب بحزم بوجه شاحب:

“نعم. صوبي وأصيبي بقدر ما تستطيعين.”

كان تعبيره وصوته راسخين لدرجة أنه لم يكن هناك مجال لمنعه بعد الآن. استندت روين مرة أخرى وصوبت البندقية نحو أقرب هدف.

ظل جيريمي يراقب ظهرها، وكلما دوى صوت إطلاق نار، كان يبلل شفتيه أو يرتعش حاجباه.

—!

في كل مرة كان يُسمع فيها صوت إطلاق نار، كانت ذكريات طفولته تحفر بقوة في دماغه وقلبه.

‘يا له من ولد جبان. لقد تخلصت بنفسي من أكثر شيء كنت أخشاه لأجد مكاني. لكن أنت لا تستطيع حتى الوقوف كشجرة في ميدان الرماية؟’

ضرب صراخ الدوق لانكريسيوس الشاب أذنيه مع صوت الإطلاق.

—!

مرة أخرى، ارتجفت يداه وكأنه غُطي بدم والدته الدافئ، وتذكر أيامه الماضية وهو يقف حرفيًا كشجرة في ميدان الرماية. كانت أوقاتاً مؤلمة وشديدة الوحدة.

‘إذا كنتَ تشتاق إليها إلى هذا الحد، كان يجب أن تحميها. ولكن، أيها الأمير، حتى لو عادت والدتك إلى الحياة الآن، فهل يمكنك حمايتها؟’ 

تردد صوت سخرية والده في أذنيه. في اللحظة التي عبس فيها بسبب الضحكة البغيضة.

—!

دوى صوت إطلاق آخر وكأنه يمزق السماء وأطراف جيريمي. شعر وكأن الغبار الملتصق بجسده يُمزق معه.

نهض جيريمي من مكانه وهو يحدق في مكان واحد كالمسحور. مع كل خطوة يخطوها، كان يشعر وكأن أطرافه تتمزق قطعة قطعة، وشعر أن معصميه وكاحليه ساخنان لدرجة أنه كان من المؤلم الوقوف.

ومع ذلك، استمر في المشي وهو يحدق في مكان واحد فقط.

“معلمتي.”

تذبذبت عينا روين التي كانت تنظر إلى المنظار بسبب صوته المفاجئ. في اللحظة التي كانت على وشك أن تطلب منه الابتعاد، أمسك جيريمي ببرود بالماسورة الساخنة للبندقية.

“يا صاحب السمو! ماذا لو احترقت؟”

صرخت روين، لكنه لم يتأثر، واكتفى بتغيير زاوية فوهة البندقية قليلاً.

ثم همس في أذن روين:

“أصيبي أصغر وأبعد هدف. إذا نجحتِ، سأتحمل مسؤولية إيجاد عريس لكِ. على شرف عائلة لانكريسيوس الدوقية.”

بعد أن سحب يده من الماسورة وتراجع خطوة إلى الوراء، أطلقت فوهة البندقية المحمّرة الرصاصة دون تردد.

—!

تحطم الهدف الذي كانا يراقبانِه معًا وسقط على الأرض. بمجرد انتهاء الرمي، أنزلت روين البندقية بمهارة.

وبعد أن أنهت التعامل مع البندقية، نظرت خلسة إلى تعابير جيريمي وفوجئت ورمشت بعينيها.

“يا صاحب السمو؟ هل أنت بخير؟”

نظر جيريمي إلى يده وأومأ برأسه ببطء شديد. على عكس بشرته الشاحبة، كان تعبيره راضياً.

رفع رأسه والتقى بعيني روين وقال:

“استمري في إطلاق النار بجانبي حتى تنفجر آذاني.”

وهكذا تم الاتفاق.

أفرغت روين جميع خزائن الرصاص المجهزة، لكن عيناها ظلتا مثبتتين على البندقية الطويلة.

‘كان يمكنني أن أطلق المزيد… من المؤسف، سأطلق غداً.’ 

شعرت بالأسف لأنه كان عليها المغادرة الآن بعد أن بدأت يداها في الاسترخاء. لكن ما كرهته أكثر هو الصعود على الحصان للعودة إلى قصر الدوق.

أغمضت روين عينيها بإحكام عندما بدأ ريكسيل في الحركة. وراحت تكرر في نفسها أنها ليست على سرج حصان، بل على سريرها.

‘أنا فقط أقفز بتهور على سريري. والرياح القوية تهب لأن النافذة مفتوحة على مصراعيها. أنا على سريري فقط.’ 

كانت هذه الطريقة ناجحة بشكل مدهش، لكن خيالها تحطم بشكل فظيع.

“هل تثقين بي إلى هذا الحد؟”

فُزِعت روين وفتحت عينيها على مصراعيهما بسبب الصوت العميق الذي دغدغ أذنيها. كان ذلك بسبب صعود جيريمي على سريرها الخيالي الذي كانت فيه بمفردها.

“لقد أفزعتني!”

“لماذا تفاجئين دائماً في قصري وعلى حصاني؟ ألا تخجلين؟”

“أتفاجأ لأنك تفاجئني. أذني حساسة بالفعل.”

“لماذا أذنكِ حساسة؟”

كانت روين على وشك أن تجيب لكنها أغلقت فمها.

“لماذا هي حساسة؟”

“ألا تعرف؟”

“لا أعرف. ما الذي يجعل الأذن حساسة؟ ما لم يكن الأمر يتعلق بالحساسية السمعية مثلي.”

هل هو لا يعرف حقاً؟ عبست روين وتمسكت باللجام بقوة. لبعض الوقت، لم يُسمع سوى صوت شق الرياح، وكانت المروج المحيطة هادئة للغاية.

كان الأمر أشبه بتمضية نزهة شاقة في يوم شتوي جميل.

عندما أصبح مبنى القصر الرئيسي مرئياً، قال جيريمي بهدوء:

“سيكون من الأفضل تقليل خزائن الرصاص إلى واحدة في المستقبل.”

“لماذا؟!”

“أنتِ تقولين إن أذنكِ حساسة. بما أن هذا ليس شيئاً ستفعلينه ليوم أو يومين، فلا داعي للمبالغة.”

“أنا لست حساسة تجاه صوت إطلاق النار.”

“إذن ما الذي يجعلكِ حساسة؟”

عضت روين شفتها وهي عابسة.

‘كيف يمكنني شرح ذلك…’

إذا شرحت، فسيبدو الأمر غريباً، ولكن إذا تجاهلت الأمر، فإن قلق جيريمي كان عميقاً جداً.

كان يبدو وكأنه يحمل مشاعر المعاناة المشتركة، وليس الشفقة أو الرأفة.

في تلك اللحظة، وصلت روين إلى الباب الأمامي للمبنى الرئيسي، وأشارت إلى العربة المتوقفة أمامه وقالت:

“أوه؟ يا صاحب السمو. أليست هذه العربة تحمل شعار عائلة الدوق بليير؟”

اتجهت العيون القرمزيّة التي كانت تنظر إلى شعر روين البني الفاتح بشكل طبيعي نحو المكان الذي أشارت إليه روين بيدها. كانت العربة التي لا تحتوي على مقصورة شحن تعني أن زائراً بشرياً قد وصل، وليس بضاعة.

سحب جيريمي اللجام بمهارة وأوقف ريكسيل. بمجرد أن نزل من الحصان، أطل نيان من داخل المبنى الرئيسي واقترب.

“يا صاحب السمو الدوق.”

نظر جيريمي، الذي نزل أولاً، إلى نيان وهو يمسك باللجام، بينما لم تستطع روين أن تنطق بكلمة وهي تتبادل النظر بين نيان وجيريمي.

‘أريد أن أطلب منه إنزالي… لكني لا أريد أن يسيء نيان الفهم… آخ، أنا خائفة. ماذا أفعل؟’ 

لم تشك روين ولو بذرة في أن ريكسيل حصان أصيل. لكنها كانت خائفة من أن يقوم الحصان، وهو في النهاية حيوان، بأي حركة مفاجئة.

أرادت أن تطلب المساعدة من شخص آخر، لكن الخدم المحيطين كانوا جميعًا منحنين أمام نيان وجيريمي، مما جعل الأمر صعبًا. فقط بريليا هي من اكتشفت روين وراحت تدوس بقدمها في صمت.

في تلك اللحظة.

“امسكي.”

مد جيريمي يديه إلى روين بتعابيره المميزة غير المبالية. لكن روين نظرت إلى يديه ومدت يدها نحو خادم آخر.

“لا، لا بأس بي. ادخل مع الأميرة أولاً… آخ! أنزلني!!”

اعتقدت أنها ستنزل بأناقة.

لكن جيريمي رفع روين على كتفه دون أن يقول كلمة، ثم أنزلها على الأرض كالمعتاد. شاهد نيان هذا ووضع يديه على فمه في دهشة.

سرعان ما حاولت روين السيطرة على تعابيرها وابتسمت لنيان. بالطبع، كان قلبها ينبض بعنف.

“روين لوف ديبيار، تحيي الأميرة بليير. فلتكن بركة الإله معكِ.”

“…شكرًا لكِ، روين.”

وسط الضحكات والابتسامات المحرجة، نظر جيريمي إلى روين وضحك باستهزاء.

“تصرخين بصوت عالٍ دون وقار، وتتصرفين الآن بأناقة.”

أرادت أن تسأله كيف يمكنه أن يوجه مثل هذا اللوم وهي في نفس القارب، لكنها لم تستطع إثارة مثل هذه الضجة أمام نيان.

التقى نظراهما في الهواء، ونيان كانت تراقبهما بلا تعابير.