نظرت روين إلى السيد تود بعينين ضيقتين بعد الإجابة غير المتوقعة.

“ماذا تقصد؟ هل يعني ذلك أن الدوق الأكبر ورث اللقب فقط، ولم يرث حقوق العمل؟”

“بالضبط.”

“عدم توريث أعمال العائلة… هذا مثل إعطائه مفتاح الباب الأمامي للمنزل دون إعطائه مفتاح المخزن. من الصعب عليّ أن أفهم.”

“آه… من الصعب عليّ أن أقول أي شيء… على الرغم من أن الدوق الأكبر لا يبدو منزعجًا من ذلك.”

“آه…”

ربما لا يشعر بالانزعاج، بل هو في حالة لا يستطيع فيها الاعتراض حتى لو شعر بالانزعاج.

‘ما أشد خبثه. عدم تسليم أهم أعمال الأسلحة النارية يعني جعله دوقاً صورياً لاستغلاله بالكامل.’

فكرت روين في أن تسأل عما إذا كان الدوق الأكبر السابق قد فرض أي شروط أخرى لتوريث أعمال الأسلحة النارية، لكنها صمتت عندما رأت الخدم.

لمس السيد تود رقبته وكأنه يشعر بالضيق، ثم تنهد وقال بعبارة تدل على التبرؤ:

“من المؤكد أن الدوق الأكبر لديه خطة أخرى في ذهنه. كيف لي أن أتجرأ على معرفة ما في قلب الدوق الأكبر أو اختراق بصيرته؟”

تمنت روين أن يكون الأمر كذلك، لكنها لم تستطع أن تضيف أي كلمة أخرى.

اعتقدت أنها ستُرهَق بدروس الرماية طوال اليوم، ولكن على عكس مخاوفها، لم يظهر جيريمي طوال اليوم.

***

كان قصر الدوق هادئاً جداً في اليوم التالي، لدرجة أن الجدال الذي دار في المكتب بالأمس بدا وكأنه سراب.

حتى أنه تخطى جلسة تنقية القوة السحرية الصباحية، واضطرت روين لتناول الطعام بمفردها في غرفة الطعام الشاسعة.

ظلت روين تحدق في المقعد الفارغ قبالتها بوجه جاد لبعض الوقت. كانت تشعر بالضيق طوال اليوم بسبب كلمات السيد تود التي سمعتها بالأمس.

“هل هناك أي مشكلة؟ هل الطعام لا يعجبكِ؟”

“ليس الأمر كذلك… بريليا، هل تعلمين لماذا غادر الدوق الأكبر؟”

“لقد ذهب الدوق الأكبر إلى القصر الإمبراطوري في الصباح الباكر. ربما لديه الكثير من الأمور ليتعامل معها لأنه عاد مؤخراً. كما أن عيد التأسيس بات وشيكاً.”

“عيد التأسيس؟ ألم يكن هادئًا العام الماضي؟”

أجابت بريليا بابتسامة دون أن تبدو منزعجة:

“هذا العام، قرر الدوق الأكبر مساعدة ولي العهد. تقام مسابقة الرماية بالتزامن مع عيد التأسيس، وقد قررت عائلتنا رعاية الأسلحة التي ستستخدم هناك.”

“ماذا؟ أليس هذا عملاً يجب على الدوق الأكبر السابق القيام به؟”

“لا أعرف حقاً… لكن الدوق الأكبر قال إنه سيزور قصر الدوق الأكبر السابق على أي حال… ربما يناقشان هذا الأمر.”

قد تكون “مناقشة” كلمة لطيفة، لكنها في الحقيقة مجرد طلب أحادي الجانب.

‘العجوز الوحيد الذي سيتصرف بصلف ويهين ابنه هو الدوق الأكبر السابق.’

إذا كانت هذه هي شخصية الدوق الأكبر السابق، فمن المحتمل أن يضغط على جيريمي بحجة الأسلحة النارية اللازمة للرعاية.

‘ومع ذلك، من المبالغة أن أتقدم وأُعلّمه الرماية. أنا محتجزة في قصر الدوق بحجة تنقية القوة السحرية، وإذا علّمته الرماية أيضاً… فسأضطر لقضاء بقية حياتي هنا.’ 

نظرت روين إلى المقعد الفارغ قبالتها ثم نهضت فجأة.

كانت تعتزم الذهاب إلى حديقة الزهور، فالمشي هو أفضل حل عندما يكون العقل مشوشاً.

“تلقيت رسالة موجهة إليكِ، يا آنسة، أثناء مروري بالجناح الجانبي.”

قالت بريليا ذلك وهي تقدم لها رسالة.

“أي رسالة أتت الآن، على الرغم من عدم وجود حفل سيقام قريباً؟”

“هل هي من كونتيسة ميورييل؟”

“لا. إنها من الكونت ديبيار.”

بدأت روين في فتح الرسالة وقراءتها على الفور. كانت تحتوي على تحيات عادية، وتعبير عن الأسف لما آلت إليه الأمور، وأخيراً، حديث عن عرض زواجها. وتم ذكر الماركيز ماكينز بخصوص عرض الزواج.

“…الماركيز ماكينز؟”

على الرغم من أنه كان يجب أن يكون قد قابله في إحدى الحفلات، إلا أن روين لم تسمع بهذا الاسم من قبل، وراحت تقلب عينيها مراراً.

“بريليا، هل تعرفين الماركيز ماكينز؟”

“ماذا؟ لا أعرف. هل وصلكِ عرض زواج؟”

“أجل… يبدو أنه زار قصر الكونت بالأمس. لكن يبدو أن والدي لا يرتاح له. يريد الرفض لكنه لا يستطيع.”

اجتاحتها موجة من القلق البارد لا يمكن وصفها، مما جعل القشعريرة تسري في ظهرها.

كانت خائفة جداً من معرفة المزيد.

في تلك اللحظة.

“الماركيز ماكينز. مطلقتان، سبع زوجات حاليات، ثلاث محظيات، وأربع عشيقات. ذلك العجوز النشيط الذي يبلغ من العمر سبعة وسبعين عاماً.”

ظهر جيريمي فجأة، وقال ذلك وهو ينظر إلى روين بعينين منخفضتين. غطت روين فمها بيديها من شدة الصدمة. وقالت وهي تمسح ذراعها من المفاجأة:

“لـ…لقد أخفتني!”

“هذا كله بسبب أنكِ تتنفسين الكذب. لماذا تنظرين إليّ وتلومينني؟”

“…”

ألقى جيريمي نظرة سريعة على الطاولة ببرود، ثم أومأ برأسه إلى روين.

“إذا انتهيتِ من الأكل، أفرغي بعض الوقت لي.”

“لـ…لحظة! انتظر! سأفرغ لك الوقت إذا أخبرتني بالمزيد مما كنت تقوله!”

توقف جيريمي عن الذهاب نحو مدخل قصر الدوق. نظر إلى الخلف وهو يشبك يديه وراء ظهره، ثم ضحك ببرود وكأنه يسخر منها.

“إذا أردتِ سماع المزيد، اتبعيني أنتِ. وحاولي أن تُرضي غروري. حينها سأفكر في الأمر.”

قال ذلك واتجه مباشرة نحو المدخل.

تجمدت روين في مكانها كالصخرة وهي تتبادل النظر بين الرسالة وجيريمي.

بعد ذلك، قرأت الرسالة مرة أخرى، ثم اندفعت وراء جيريمي.

توقفت خطواتها المندفعة فجأة عند مدخل القاعة الرئيسية.

نظرت روين إلى الحصان الأسود الجميل وارتجفت شفتها السفلية. لم تتوقع أبداً أن تجد حصاناً في المكان الذي طلب منها أن تتبعه إليه!

نزلت روين الدرج بخطوات متثاقلة وسألت جيريمي:

“لا تقل إنك تريد مني أن أركب هذا الحصان؟”

“بالتأكيد. هل كنتِ تنوين السير على الأقدام؟ لا يوجد طريق للعربات هناك.”

“إلى أين ستأخذني، وهو مكان لا يحتوي حتى على طريق للعربات؟”

لم يجب جيريمي على سؤالها ومد يده نحو خادم الخيل. سلم الخادم اللجام له. عندها، بدأ خيالة آخرون حول ريكسيل في الانحناء والابتعاد.

لقد فهموا تلميح سيدهم بمجرد النظر في عينيه.

“اعتقدت أننا أنهينا الحديث جيداً بالأمس. ألم نفعل؟”

عضت روين شفتها بتعبير معقد وهي ترى النظرة نفسها التي كان يحدق بها عندما استجوبها محاصراً إياها في زاوية المكتب.

“هل أساعدكِ على الركوب، أم تركبين بنفسكِ؟”

“…أنا خائفة جداً من الأماكن المرتفعة.”

كان جيريمي على وشك أن يسألها إذا كانت تمزح، لكنه عقد حاجبيه عندما رأى لون وجه روين الشاحب وقد تحول إلى الرمادي.

“لقد تعاملتِ مع اللصوص بثلاث طلقات فقط، فلماذا تخافين من هذا الحصان؟”

ضحك باستهزاء ثم فتح ذراعيه بتردد وقال:

“تعالي إلى هنا. سأرفعكِ.”

“آه… لا أريد… لا أريد حقاً. هاه…”

في كل مرة تقول فيها “لا أريد”، كان حاجب جيريمي يزداد عمقاً.

“ما الذي يجعلكِ تكرهين الأمر إلى هذا الحد؟ هل تكرهين ركوب الحصان، أم تكرهين أن أمسككِ؟”

للسؤال الواضح مثل القطع بالسكين، ترددت روين ثم أجابت بهدوء:

“كنت أكره ركوب الحصان.”

عندها فقط، أرخى جيريمي حاجبيه وركب الحصان بمهارة. ثم أشار إلى السلالم المعدة في الأسفل بوجه ألطف مما كان عليه قبل قليل.

“اصعدي. سأمسككِ.”

كما لو أن الإمساك بها سيجعلها لا تشعر بالخوف!

لكن بما أنه لا مفر من الركوب، صعدت روين السلالم بحذر ومدت ذراعيها إلى جيريمي. طلبت منه أن يرفعها بوجه باكي، لكن جيريمي ابتسم بخبث وهو ينظر إليها.

“أسرع، أسرع!”

بمجرد انتهاء كلمتها، رُفع جسد روين ووضعت على السرج. شعرت بجسده القوي خلف ظهرها، مما منحها شعوراً بالاستقرار وكأنه جدار.

ناولها جيريمي اللجام وسألها:

“هل هناك شيء آخر تخافين منه إلى جانب الأماكن المرتفعة؟”

يا لها من حماقة يسألها فجأة وهي خائفة من السقوط! تمسكت روين باللجام وكأنه شريان حياتها، وارتجفت وأجابت بصعوبة:

“حـ… حسناً. لماذا تسأل…؟”

“لأنه يسعدني أن أراكِ ملتصقة بي هكذا، عاجزة عن فعل أي شيء؟”

بمجرد انتهاء كلامه، سحب جيريمي اللجام بخفة. بدأ ريكسيل بالتحرك ببطء ثم زاد من سرعته تدريجياً.

“ما هذه الهراء الذي تقوله؟! لـ، لحظة! أيها الدوق…! أبطئ قليلاً!”

على الرغم من طلبها، زادت سرعة ريكسيل أكثر فأكثر.

بمجرد وصولها إلى ميدان الرماية، سعلت روين وهي تمسك بحلقها الأجش من الصراخ. ضحك جيريمي وهو يربط اللجام، بعد أن شاهدها.

“هل تضحك؟ كنت خائفة حقاً!”

“وهل أصابكِ أي مكروه؟ لا. وعلاوة على ذلك، فإن المواجهة المباشرة هي أفضل طريقة لحل المشكلات.”

“ما هذا الكلام الساذج…”

“ماذا قلتِ؟”

“لا شيء. على أي حال… لقد دمرتني أيها الدوق. أنا على وشك أن أصبح محظية لذلك العجوز!”

هز جيريمي كتفيه عند كلماتها. بعد أن ربط اللجام بإحكام وثبته، اقترب بخطوات بطيئة وأشار نحو ميدان الرماية.

“إذا كنتِ تريدين أن تندبي حظكِ، اكشفي عن أوراقكِ أولاً. حينها قد أشفق عليكِ ولو بقدر ذرة من الغبار.”