كان صمتاً مريراً لم تشهد روين مثله في حياتها.

كيف يمكن أن تبدو كلمتا “تعليم” و”الرماية” متباعدتين إلى هذا الحد؟

لم تستطع روين أن ترفع عينيها عن جيريمي، وهي تبتلع لعابها مراراً وتكراراً.

بادلها جيريمي النظر وأمال رأسه ببطء.

رفع أنفَه قليلاً في ابتسامة، ورسمت زاوية عينيه التي تضم العيون القرمزيّة قوساً ساخراً.

“ما فائدة التحكم في لسانكِ في حفلات الشرب؟ أيتها المعلمة، هل كنتِ تظنين أن هؤلاء النبلاء ثرثارو اللسان سيلتزمون الصمت وفقاً لإرادتكِ؟”

سخر منها بوصفها بالساذجة في مثل هذه الأوقات، لكن روين لم تستطع الردّ والتزمت الصمت بسبب انغلاق فمها.

‘كيف يمكن لأفواه هؤلاء النبلاء أن تكون أخف من ريش طائر الرسائل! أوه، لا… ألم يهددهم جيريمي؟’

جيريمي ماهر في التهديد. عندما يضغط، ستصبح الأفواه الثقيلة كالصخور خفيفة كالريشة.

في هذه الأثناء، شدّد جيريمي الخناق على روين ببطء، مثل ضابط عسكري يستجوب جندياً.

“الكذب على السيد باتريك بأنكِ تعلمتِ الرماية مني. الكذب بأنكِ هربتِ من متجر الأسلحة النارية خوفاً أثناء حادثة السرقة.”

مع كل كلمة “كذب”، كان يخطو خطوة نحو روين. وكلما ضاقت المسافة، لم تستطع روين حتى التنفس.

“ماذا تقصد بمتجر الأسلحة النارية…؟”

سألت روين بابتسامة محرجة وكأنها تستقصي الأمر. وعندها، استرخى حاجباه المشدودان بحدة. ضحك باستهزاء وكأنه لا يصدق ذلك، ثم حدّق فيها بعينين عازمتين.

هذا ما تختارين القيام به، إذاً.

“هل تظنين أنه كان هناك صاحب المتجر فقط عندما كان اللصوص يدخلون متجر الأسلحة النارية وكأنه منزلهم؟”

من كان هناك أيضاً؟

كان وجهها شاحباً لدرجة أنه تحول إلى رمادي، وكانت روين مشغولة بتقليب عينيها. لكن مهما بحثت في ذاكرتها، لم يكن هناك سوى صاحب المتجر وهي… أليس كذلك؟

“…لا أعرف. كما قلت لك من قبل، هربتُ من ذلك المكان.”

تذوّق جيريمي بوقاحة تعابير روين غير المبالية.

“اعلمي شيئاً واحداً. لا توجد كذبة أبدية. روين لوف ديبيار.”

عندما نطق باسم عائلة روين بنبرته الأنيقة المميزة، امتد طرف الكلمة بشكل غريب.

“كل علاقة تبدأ على أساس الثقة، وقد كشفتُ لكِ عن جميع أوراقي.”

اقترب جيريمي ونظر إليها بوقار من فوق. كانت روين، التي لديها الكثير لتخفيه، منكمشة، تميل بجسدها إلى الخلف وتفتح فمها بصمت لتقاوم نظراته الضاغطة.

“لكن معلمتي الكاذبة، أنتِ لا تكشفين أوراقكِ ما لم أكتشفها بنفسي. ومع ذلك، تتوقعين مني أن أثق بكِ تماماً، أليس هذا إهانة؟”

في كل مرة كان يتجول فيها جيريمي حول روين ببطء، كانت أصوات حذائه الرجالي الباهظ تتردد. كانت خطواته هادئة وبطيئة جداً مقارنة بضربات قلبها المتسارعة.

بللت روين شفتيها واستمرت بهدوء:

“إهانة؟ هذا غير معقول. ولكن… أن يكشف الضعيف جميع أوراقه… فهذا يعني أنك تطلب مني أن أموت.”

أومأ جيريمي برأسه وقال إنها محقة، وهز كتفيه. لكن الأمر لم يدم طويلاً. ابتسم وهو ينظر إلى روين وقال:

“إنه عذر معقول، ولكن ألن تموتي على يدي أولاً إذا نفدت الثقة بسبب عدم كشفكِ لأوراقكِ؟”

تراجعت روين إلى الخلف وكأنها تهرب من وحش، لكن الأثاث الباهظ سدّ طريقها. وبينما كان جسدها الصغير يترنح، أحاط جيريمي بها بذراعيه الطويلتين مستخدماً الأريكة والطاولة، وحنى جذعه قليلاً.

كانت حركته مثل صياد متمرّس.

لقد نجح في دفع روين إلى الزاوية دون أن تنتبه، وقمع فريسته بطوله الذي ازداد خلال الأشهر القليلة الماضية، فكان نصراً كاملاً.

كانت المسافة قريبة جداً لدرجة أن وجه روين المذعور انعكس في عيني جيريمي القرمزيّتين.

جمعت روين يديها كأنها تصلي وسحبت ذقنها إلى الخلف، بينما قابلها جيريمي بنظرة ساخرة. بدا وكأنه إله جاء لمعاقبة عابد كاذب.

أشار جيريمي بذقنه إلى روين وكأنه يسألها عمّا إذا كان لديها ما تقوله، فابتلعت لعابها وقالت:

“على أي حال، لقد بذلتُ قصارى جهدي من أجل الدوق… وسأستمر في ذلك. أنا بريئة.”

في النهاية، هذا يعني أنها لن تكشف أوراقها بنفسها.

تنفّس جيريمي ضحكة أشبه بتنهيدة على إجابتها المتوقعة.

بمجرد خروجها من المكتب بعد أن سمح لها جيريمي بالمغادرة، وهي التي احتجزها طويلاً وكأنه يعوّض ما فاته. بالطبع، جيريمي وحده هو من كان “يعوّض”، بينما تعرّضت روين للتوبيخ لدرجة أنها لم تستطع الابتسام حتى كذباً.

وبمجرد أن رأت بريليا، بعد كل هذا العناء، عبست روين وقالت:

“بريليا… لماذا لم تخبريني أن الأمير أصبح الدوق؟”

“يا آنسة، ألم تكوني تعلمين؟! بما أن الدوق الأكبر أرسل لكِ رسالة منفصلة، اعتقدت أنكِ تعلمين بالفعل.”

لقد كانت هناك رسائل مفقودة حقاً. حرّكت روين شفتها السفلية ظلماً ثم صمتت.

‘هل هناك حقاً ما يُسمّى بالعقاب على الذنوب؟ كيف فاتني هذا المحتوى المهم تحديداً؟’

لو علمت مسبقاً، لما تصرفت بلامبالاة وتعرّضت لهذا المأزق! تنهدت روين طويلاً وارتخت كتفاها.

بريليا، التي كانت تعلم أو لا تعلم ما يجول في خاطرها، ابتسمت وأشارت إلى الطابق الثاني.

“ولكن يا آنسة، هل ستستخدمين الغرفة التي كنتِ تستخدمينها في الأصل كغرفة نوم؟ يمكننا تجهيز غرفة جديدة لكِ في أي مكان تشعرين فيه بالراحة.”

“سأستخدم غرفة النوم التي كنت أستخدمها في الأصل. لا أريد أن أجعلكِ تنظفين مرتين بسببي.”

“لا يا آنسة. لقد تم الاعتناء بغرفة نومكِ كل يوم. الدوق الأكبر طلب منا عدم إزالة غرفة النوم قبل أن يغادر إلى الإمبراطورية الشمالية.”

عند هذه الإجابة، عضّت روين شفتها وخدّها بأسنانها.

‘هذا يعني أنه اتخذ القرار منذ ذلك الحين… أن يعيدني إلى قصر الدوق!’

حدّقت روين في الطابق الثاني وهي تتنفس بصعوبة، وكانت على وشك صعود الدرج.

“الآنسة ديبيار؟”

عند سماع الصوت المألوف، استدارت روين بشكل انعكاسي. رحّب بها اللورد تود، الذي عاد للتو، بابتسامة واسعة.

“الآنسة ديبيار! مرّ وقت طويل. كيف حالكِ؟”

غمرتها مشاعر الحزن عند تحيته الودودة.

“السيد تود…”

اقترب السيد تود منها مسرعاً وهو مرتبك من رؤية وجهها الباكي.

“ماذا… ماذا حدث؟ هل حدث شيء لعائلة الكونت ديبيار؟”

بدلاً من أن تجيب، حدّقت روين في مكتب جيريمي. تبع السيد تود نظرتها، ثم ضحك بابتسامة محرجة.

“لماذا يزعجني الدوق الأكبر هكذا؟”

“…همم.”

قلب السيد تود عينيه ثم مسح حلقه. تذكّر حين سأله جيريمي في القصر الإمبراطوري الشمالي قبل بضعة أشهر عن الذين في وطنه، وعن أحوالهم.

‘أنا فضولي بشأن أحوال أولئك الذين في وطني. ماذا يفعلون في غيابي؟’

وعند كلمة “أولئك الذين في وطني”، تذكر السيد تود والد جيريمي وروين، ونقل له أحوالهما.

‘صاحب السمو الدوق لانكريسيوس بخير. والآنسة ديبيار… بخير أكثر.’

عند سماع أن روين “بخير”، تجمّدت تعابير جيريمي بوحشية. ومنذ ذلك اليوم، لم يسأل عنها مرة أخرى.

‘هل قلتُ شيئاً خاطئاً؟ همم…’

شعر السيد تود بالصعوبة في مواصلة الحديث، إذ بدا وكأنه هو من تسبب في هذه المشكلة.

“السيد تود؟”

شعر بوخز الضمير بسبب نظرتها البريئة، فخدش مؤخرة رأسه دون سبب.

“إذا كان هناك أي شيء يزعجكِ، أخبريني في أي وقت. حتى الدوق الأكبر طلب مني أن أعتني براحتكِ. إذا رغبتِ بتناول أي شيء، أخبري الخدم في أي وقت. كما سمح لكِ بالخروج بحرية إذا كان لديكِ مواعيد.”

“سيكون الأمر أسهل لو سمح لي بالحضور والانصراف فقط…”

“أنا آسف، لكن الدوق الأكبر لم يسمح بذلك تحديداً.”

“هذا هو! لقد حاولتُ إقناعه حتى الآن، لكنني تعرضت للتوبيخ فقط. السيد تود، كما تعلم، بما أن الدوق الأكبر أصبح دوقاً، ألا يجب أن يبدأ رسمياً في محادثات الزواج والخطبة؟ إذا بقيتُ أنا غير المتزوجة بجانبه، فهذا يمنح النبلاء الثرثارين مادة للحديث.”

نظر السيد تود إلى روين بعينين متسعتين، فحديثها لا يحتمل الجدال. وبعد لحظة، استعاد وعيه وقال:

“هذا صحيح، ولكن… على عكس الدوق الأكبر السابق، فإن الدوق الأكبر غير مبالٍ بالفضائح…”

“…صحيح. أنا وحدي من سيتكبد الخسارة. ولكن، يجب على الدوق الأكبر أن يعتني بأعمال الأسلحة النارية أيضاً. لماذا يصر على وجودي عندما يكون لديه الكثير من العمل ليقوم به…”

عند هذه الكلمات، هز السيد تود رأسه بجدية:

“همم… يبدو أنكِ مخطئة في هذا. لا يزال الدوق الأكبر السابق متمسكاً بأعمال الأسلحة النارية.”