بمجرد خروجه من المكتب، عبر جيريمي القاعة الرئيسية ودخل الممر الواسع الذي يؤدي إلى الجناح الشرقي. كانت روين قد رأت الخدم يترددون عليه للتنظيف، لكنها كانت المرة الأولى التي تزوره فيها شخصيًا، وكانت مشغولة بتفحص محيطها وهي تتبعه.

‘ما هذا الجو هنا؟ لن يكون غريباً لو تم اختطاف شخص ما في أي لحظة!’

كان الجو مختلفًا عن مجرد الهدوء. لم يكن هناك نقص في الإضاءة أو النوافذ.

لم يكن في الممر سوى أصوات خطوات حذائهما، وكانت هذه الخطوات ترتد على الجدران البعيدة ويتزايد صداها.

كانت روين، التي كانت تراقب الوضع، تحرك شفتيها. كانت على وشك أن تقول إنها ستفعل ما يأمرها به حتى يتوقف عن تخويفها.

توقف جيريمي عند باب عادي وفتحه بالمفتاح الذي أخرجه من الدرج.

ما ظهر من الباب المفتوح كان مستودع أسلحة ضخم.

اتسعت عينا روين وبدأت تتفحص المستودع بسرعة. كان أكبر بكثير من متجر الأسلحة النارية الذي زارته لفترة وجيزة في المرة الأخيرة.

كانت هناك أسلحة نارية عديدة مبعثرة في كل مكان، وبعضها كان محفوظًا بعناية داخل صناديق زجاجية وكأنه معروض.

“ألا تدخلين؟”

أشار جيريمي، الذي دخل الغرفة أولاً، بيده نحو روين. ابتلعت روين لعابها ودخلت الغرفة بسبب إشارة التعجيل الخفية.

“هـ، هل كل هذه أسلحة نارية تعمل؟”

“بالطبع. إنه مستودع أسلحة عائلة لانكريسيوس، فهل تتوقعين أن تكون مجرد زخارف براقة؟”

سار جيريمي ببطء في المستودع ويداه خلف ظهره. كان يراقب تعابير روين من حين لآخر، ويحول نظره بعيدًا عندما تلتقي عيناهما.

“لكن… لماذا تُطلعني على هذا؟”

“لأنكِ أيضاً فرد من عائلة لانكريسيوس؟”

ابتسم جيريمي وقال إنه يجب أن تعرف هذا القدر على الأقل، وشعرت روين بضيق في صدرها من القلق غير المبرر.

“في الواقع، لا يمكن لأحد دخول مستودع الأسلحة هذا إلا لمالك العائلة، أي دوق لانكريسيوس. هذا يعني أن هناك العديد من الأشياء الثمينة هنا.”

ابتلعت روين لعابها وهي تنظر إلى المسدسات ذات الأشكال والأحجام المختلفة. كانت عيناها تلمعان وكأنها طفلة أمام مأدبة.

“حتى البندقية التي أحضرتها لي من قصر الماركيز ميسون موجودة هناك.”

في المكان الذي أشار إليه، كانت هناك بندقية مثبتة بشكل صحيح. أومأت روين برأسها كما لو كانت مسحورة ونظرت إلى الأسلحة الأخرى.

“لن تجدي مثل هذه الأشياء حتى في مستودع أسلحة القصر الإمبراطوري. ولهذا السبب أردت أن أريكِ إياها.”

“…لي أنا؟”

اعتقدت روين أنه حتى جيريمي لديه بعض المشاعر الإنسانية. ربتت على صدرها وشعرت بالتأثر، قائلة: “هذا رائع. يبدو أنني تمكنت من جعل جيريمي إنساناً إلى حد ما.”

“نعم. الإمبراطور سمح لوالدي بأعمال الأسلحة النارية، لكنه لم يسمح بوجود أسلحة يمكن أن تشكل تهديدًا في قصر الدوق.”

“ماذا؟ هل تقصد أنه لم يسمح…”

“هذا غير قانوني. إنه غير قانوني بشكل واضح.”

شعرها الذي كان دافئًا بالدفء أصبح باردًا فجأة من القلق، وشعرت بالقشعريرة تسري في ظهرها. تجمدت روين في مكانها ورمشت بعينيها، ثم شهقت متأخرة، وقال جيريمي وهو ينظر إليها مباشرة:

“صحيح، أيتها المعلمة. لقد أصبحتِ شريكة في الجريمة الآن.”

اتسعت عينا روين، وكأن فكها سقط على الأرض. شريكة؟ شريكة في الجريمة!

كررت روين كلمة “شريكة في الجريمة” لا إرادياً في ذهنها مراراً وتكراراً، ثم صرخت فجأة في قلق:

“لـ، لحظة! يا صاحب السمو الدوق، لحظة من فضلك!”

على الرغم من طلبها “لحظة”، اقترب منها جيريمي على الفور وحنى جذعه قليلاً لتلتقي عيناهما مرة أخرى.

“تهانينا. لا يقتصر الأمر على انتهاك أمر إمبراطوري فحسب، بل أصبحتِ الآن متورطة في عمل يمكن اعتباره خيانة.”

كانت عيناه القرمزيّتان، التي كانت تدور قليلاً، تحتويان على شيء لا يمكن وصفه. تراجعت روين إلى الخلف وصرخت في نفسها.

‘إنه مجنون! عيناه غريبتان!’

لم يكن الأمر وكأن كوبًا من الماء قد انقلب، بل كان شعورًا وكأن سدًا ضخمًا قد انهار. شعور بالوضع الذي لا يمكن إصلاحه أو التراجع عنه، وكانت روين تتناوب بين التنفس بصعوبة والتنهد.

في كل مرة، كان جيريمي يرفع حاجبيه ويظهر ابتسامة خفيفة وكأنه يقول: “ماذا تريدين مني أن أفعل؟”

على الرغم من الجدال الكبير الذي دار بينهما في مستودع الأسلحة، إلا أنها لم تكتشف الأمر المهم.

عادت روين إلى المكتب الهادئ وفتحت فمها.

“لا يمكنني أن أفهم.”

“لم أطلب منكِ أن تفهمي، لذا لا تحتاجين إلى الفهم.”

رد عليها بمرونة وهو يقوم بعمله دون أن ينظر إليها. كانت غيظها شديدًا لدرجة أنها ارتعشت وحدها.

“أنا من لا أفهم الآن. فهم الدوق الأكبر يأتي لاحقًا. يا صاحب السمو الدوق! هل تسمعني؟”

“صوتكِ مرتفع جداً اليوم. هل أنتِ سعيدة برؤية وجهي بعد كل هذا الوقت؟”

“إنه مجنون، أليس كذلك.”

همست روين لنفسها وهي تُرجع ذقنها. أشار إليها جيريمي بذقنه وكأنه يسألها عما قالته، لكن روين تظاهرت بالجهل.

“أعلم. أنا شخص لدي العديد من أوجه القصور. ولكن، عندما كنت سمو الأمير، لم أكن مهملة في عملي ولم أتأثر بأي فضائح غريبة. بل، حتى أنني سلمتك البندقية التي تلقيتها من الماركيز ميسون كإرث عائلي.”

“أعلم.”

كانت إجابة قصيرة بشكل ملحوظ مقارنة بكلامها الطويل.

وكانت إجابته هذه كافية لإثارة غضب روين.

“لكنني لا أفهم لماذا تفعل بي هذا. ماذا فعلت لأستحق كرهك؟”

وضع جيريمي القلم الحبر الذي كان يمسكه وضم أصابعه الطويلة والكبيرة. كانت أصابعه المتشابكة معقودة بإحكام، وكأنه يحاول كبت غضبه.

“لم أقل أبداً أن إنجازات المعلمة كانت فقاعات فارغة. ومع ذلك، فإن العلاقة بين رب الأسرة والتابع يجب أن تبنى على الثقة والولاء، لكن معلمتي تجاهلت هذا الأساس. أنا أطلب منكِ دفع ثمن ذنبكِ.”

كانت على وشك أن تسأل ما هو الذنب الذي يطالبها بدفع ثمنه.

“تطلبين مني أن أتصرف بشكل منطقي تجاهكِ، بينما تطلقين الكذب على لساني بمجرد أن تفتحي فمكِ. يا له من طمع.”

عند سماع كلمة “كذب”، لم تستطع روين فتح فمها وكأنها تعطلت.

على الرغم من أن معظم أكاذيبها كانت من أجل البقاء، إلا أن الكذب بالنسبة لجيريمي كان مجرد كذب.

شعر جيريمي بالراحة عندما رأى تعبير روين المحبط، وأرخى تعابير وجهه.

“أعتقد أن إحراجكِ للكونت باتريك كان شيئًا جيدًا. لكنكِ تجرأتِ على ذكر اسمي في ذلك، ولم تخبريني بهذا. إذا لم يكن هذا كذباً، فماذا يكون؟”

“…هذا، هذا لأنني خشيت أن يسبب لك ذلك إحراجًا، يا صاحب السمو الدوق…”

“لذا، معلمتي. لماذا سأشعر بالإحراج؟ لماذا سأشعر بالإحراج لأن بعض الحشرات تشكك في مهاراتي في استخدام السلاح خلف ظهري؟ هذا ما يثير فضولي.”

بدأت عيناها البنيتان الفاتحتان ترمشان من جانب إلى آخر. كانت نظراتها غير طبيعية، كسمكة تبحث عن مكان للتنفس.

أخذ جيريمي منها أي متنفس وقال:

“أليس هذا غريباً؟”

“…”

“سواء كان ذلك في حفلة الصيد أو حفلة استخدام السلاح التي استضافها الماركيز كاليسون. كيف تعرف الآنسة، التي عرفتني منذ فترة قصيرة، عني أكثر من والدي؟”

لم تستطع روين أن تقول شيئًا حتى لو كان لديها آلاف الأفواه، واكتفت بلعق شفتيها.

“سألتكِ من قبل. هل يمكنكِ معرفة مشاعري، كما لاحظتِ حالتي الجسدية أثناء تنقية القوة السحرية؟”

كان يقصد أنه لن يعترض إذا قالت الحقيقة. ربما كانت هذه هي فرصتها الأخيرة.

“…صحيح. هذا صحيح في الواقع. ولكن، ألم تكن تشك فيّ في ذلك الوقت، يا صاحب السمو الدوق؟ لدي أيضاً بعض الحدس، فكيف يمكنني أن أخبرك بكل شيء بصراحة؟”

اتكأ جيريمي قليلاً إلى الخلف. عرفت روين أنه يعني أن تتحدث أكثر.

“أعلم أن شكوكك كانت بسبب سلوكي. ولهذا السبب كان يجب أن أكون أكثر حذراً، وترددت في إخبارك بالمزيد.”

“هذا يعني أنكِ كذبتِ عليّ لتبقي على قيد الحياة.”

“نعم. ولكن إذا بقيت على قيد الحياة، ألن أنقذ سمو الدوق أيضاً؟”

ضحك جيريمي باختصار ثم استند على ظهر الكرسي. ثم وضع ذقنه على يده وقضى بعض الوقت وهو يتفحصها من أعلى إلى أسفل.

كانت عيناه القرمزيّتان تضغطان عليها بشدة، وفي النهاية، تحدثت روين أولاً لأنها لم تستطع تحمل الضغط.

“أعتذر عن الكذب. وكما قلت… سأستمر في تنقية القوة السحرية. هذا هو كل ما يمكنني فعله.”

عند سماع كلماتها، لم يضحك جيريمي باستهزاء حتى. بل تظاهر بالاسترخاء وتمدد بهدوء.

“معلمتي. إذا بحثتِ عن عمل آخر، فجربي العمل التجاري. لديكِ موهبة فيه، أليس كذلك؟ تعطيني شيئاً كان يجب أن تعطيه على أي حال، بلطف، وكأنني أنا الذي استفاد.”

تحقق جيريمي من ساعته ووقف. نظرت روين إليه لترى إلى أين يتجه. وقف أمام باب المكتب والتفت وسأل بلا مبالاة:

“متى نبدأ دروس استخدام السلاح؟”