حدقت روين في جيريمي ثم عبست. كان رجلاً يملك موهبة جعل خصمه يشعر بالاندفاع.

“أعلم أنك تصرّ على ذلك لتنتصر عليّ.”

عند سماع عبارة “تنتصر عليّ”، ارتعش جيريمي بين حاجبيه ثم ضحك. عندها، قلبت روين عينيها كحيوان صغير محاصر وانحنت فجأة.

“على أي حال، أنا سعيدة لعودتك سالماً. إذا سمحت لي الآن.”

كانت روين على وشك الهرب من المكتب بعد أن أنهت تحيتها بسرعة البرق.

“هل أنتِ ذاهبة إلى والدي الآن؟ لتعلني عن نيتكِ في الاستقالة.”

التفتت روين التي كانت على وشك الإمساك بمقبض الباب. فكرت للحظة وهي تقلب عينيها ثم أومأت برأسها.

“نعم. بما أن سمو الأمير البالغ يطلق النار على قدمي دون سبب وجيه، ألا يجب أن أخبر الدوق الأكبر بذلك؟”

“تطلق النار على قدميكِ… قد يكون الأمر كذلك. ولكن، ماذا لو لم يقبل الدوق استقالتكِ؟”

عيناها البنيتان الفاتحتان، اللتان كانتا متأكدتين من فصلها، لم ترتجفا على الإطلاق عند كلمات جيريمي.

‘مستحيل أن يحدث ذلك.’ 

من المستحيل أن يسمح الدوق لانكريسيوس بذلك بسبب شخصيته.

‘ليس من طبعه أن يبقي مربية بجوار أمير بالغ، ولا يوجد سبب لتوظيفي تحديدًا كشخص غير متزوج.’ 

بما أن جيريمي أصبح بالغًا، لم يكن هناك سبب لإبقاء آنسة غير متزوجة كمربية، ولا سبب للمخاطرة بحدوث فضيحة بسببها.

على الرغم من أن انخراط النبلاء الناشطين في المجتمع المخملي في الفضائح أمر شائع، إلا أن عائلة نبيلة كبيرة مثل عائلة الدوق لانكريسيوس، التي لديها أيضًا أعمال تجارية خاصة، لن تستفيد شيئًا من الفضائح.

وبما أن المشاكل التي يثيرها الخدم في القصر تُصبح مادة للنميمة، فما الداعي لتقديم المزيد من الأحاديث بشكل متعمد؟

لذلك، كانت روين واثقة. لن يُبقي الدوق لانكريسيوس روين بجانب ابنه.

لكن هالة جيريمي كانت شرسة جداً ووقحة، مما جعلها تشعر بالوخز في صدرها باستمرار.

‘هل لديه شيء يعتمد عليه…’ 

وبينما كانت تفكر بعمق، ألقى جيريمي بالوثيقة التي كان يمسك بها على الطاولة.

“أجيبي. ماذا ستفعلين إذا لم يقبل الدوق استقالتكِ؟”

“لا يوجد سبب على الإطلاق يجعل الدوق لانكريسيوس يفعل ذلك. حتى لو كان هناك سبب، فأنا واثقة من قدرتي على إقناعه.”

أومأ جيريمي برأسه وكأنه طالب تلقى درساً في المنطق، ثم قال بابتسامة:

“الإقناع ممكن فقط إذا استمع لقصتكِ. الدوق لانكريسيوس لا ينوي قبول استقالتكِ، ولا ذرة من النية.”

“لماذا تقول ذلك أيها الأمير…!”

“لأنني أنا الدوق الذي كنتِ واثقة من أنه سيفصلكِ.”

استقام جسدها الذي كان مائلاً قليلاً إلى الأمام وهي تلومه. عبست روين وهي غير مصدقة ورمشت بسرعة.

في المقابل، نظر جيريمي إلى روين بعمق وكأنه يمتص كل شيء فيها وابتسم بخبث.

“هل يأتي يوم تجف فيه رطوبة هذا الفم العظيم؟”

“لا، هذا مستحيل… هل، هل أنت… هل أصبحت الدوق الأكبر؟ هل هذا حقيقي وليس كذبة؟”

شعرت بأن عقلها أصبح فارغاً من الذهول. في القصة الأصلية، لم يرث جيريمي لقب الدوق إلا بعد سنوات من بلوغه.

حتى أنه أخذ اللقب وعمل الأسلحة النارية بالإكراه من والده عن طريق إرسال قاتل إليه.

‘هل يعقل هذا؟ ما الذي… تسبب في هذا الانحراف عن القصة الأصلية!؟’

شعرت بقشعريرة تسري في ظهرها، وكأن الأرض قد اختفت من تحت قدميها وسقطت في حفرة. حفرة جيريمي!

‘ماذا أفعل؟ هل… يجب أن أستمر في تنقية القوة السحرية؟ لا، سيكون من الأفضل تحديد أوقات الحضور والانصراف الآن والاتفاق على تنقية القوة السحرية فقط.’ 

سيكون من الخسارة محاولة طلب صفقة أخرى الآن بعد أن تغيرت الظروف. كان الخيار الأكثر أمانًا هو التنازل عن جزء مما يريده جيريمي وقبول القليل من المتاعب.

“…تهانينا. أنا آسفة لتأخري في معرفة الخبر وتفوهي بكلام خاطئ. ما رأيك في أوقات الحضور والانصراف من التاسعة صباحاً إلى السادسة مساءً؟ سأقوم بتنقية القوة السحرية خلال أيام الأسبوع، لذا اسمح لي بتصحيح خطأي…”

“لقد غيرت رأيي.”

رفعت روين، التي كانت منحنية حتى خصرها، رأسها ونظرت إلى جيريمي. كان الرجل المتقلب المزاج ينظر إليها بتعبير خبيث. ربما اختلط بنبلاء الشمال الأشرار خلال الأشهر الستة الماضية، فقد اكتسب مهارة فريدة في إزعاج الناس.

“لقد صنعتِ وجهاً كمن فقد الدنيا عندما أصبحت دوقاً. قد يظن البعض أن طاغية قد اكتشف إكسير الحياة الأبدية.”

كانت ستتمكن من التحكم في تعابير وجهها في الأوقات الأُخرى، ولكن هذه المرة كان الأمر صعبًا. في المقابل، كان جيريمي يتمتع بوجه هادئ وهو يستمتع بتعابيرها. كانت نظرة مفترس يسيطر على الموقف.

“ابقِ بجانبي طوال الوقت، دون حضور أو انصراف، وقومي بتنقية القوة السحرية.”

“يا صاحب السمو الدوق… متى سأتمكن من التحدث عن الزواج، والخطوبة، والزواج؟”

“لذا، لماذا لم تجدي عريسًا حتى الآن بعد كل هذا التجوال في غيابي؟ إذا أردنا أن نحاسب سبب هذه المشكلة، فسيكون اللوم عليكِ، فهل هذا هو الوقت المناسب للومي؟”

غطت روين ذراعها وكأنها تلقت ضربة حقيقية. شعرت ببعض الألم، ربما كان ذلك بسبب شعورها.

“…أنت محق. هذا خطأي. ولهذا السبب تخلت عني زوجة الفيكونت مورييل. الوضع خطير للغاية. إنها مسألة حياة أو موت بالنسبة لي.”

وعلى الرغم من أن وجهها كان حزينًا كجرو جرفته الفيضانات، رد جيريمي بمزاح بوجه أكثر حزنًا منها:

“صحيح، إنها مسألة حياة أو موت. ولكن، هل هي مجرد حياة؟ لقد راهنت بحياتي عليكِ.”

“مـ…مجرد حياة!؟ هناك العديد من السحرة بنفس مهارتي في الإمبراطورية، فلماذا أنا بالتحديد؟ اعتبر الأمر كأنك تنقذ شخصاً ووظف ساحراً آخر…!”

“لا أريد.”

عند الإجابة القصيرة والحازمة، ارتعشت روين للحظة، ثم ردت بحماس:

“وأنا أيضاً لا أريد. ألم تعالج وعاء القوة السحرية إلى حد ما؟ بما أن لديك الكثير من المال، يمكنك توظيف ساحرين وتلقي التطهير كل يوم، فلماذا تستمر في وضعي في موقف حرج؟”

تجمد تعبير جيريمي على الفور وأصبح قاسياً. حتى قبل قليل، كان يبتسم بمرح لأنه كان يستمتع بمضايقتها، لكن جيريمي الآن كان قاسياً وهو يلمس رقبته، وكأنه على وشك الإمساك بشخص ما.

تنهد بإيجاز وقال:

“هذه المعلومات أرسلتها لكِ في مذكرة، لكنكِ تعرفينها جيدًا؟ قلتِ إنكِ لم تستلميها.”

روين، التي كانت تهاجمه بحماس، أغلقت فمها. كانت على وشك الانجراف وراءه كأنها في عاصفة.

“…على أي حال، هذا ليس هو الشيء المهم الآن.”

“صحيح، لا يوجد شيء مهم. ليس مثل مذكرتي.”

كان صوته العميق يبعث على الرهبة. عضت روين شفتها السفلية ثم شهقت وهي تبكي.

“هذا… ليس صحيحًا.”

حتى هي، التي كانت تهاجمه بقوة، أجابت بهدوء. عند هذا، التزم جيريمي الصمت ولم يرد.

قبل جيريمي إعلان الهدنة الذي ألقته روين بالصمت. تنهدت ببطء وهي تمسك الحائط بيدها. من أين بدأ هذا الانحراف؟

‘ما هو المتغير الذي يستمر في الظهور؟ وفقًا للقصة الأصلية، لم يكن من المفترض أن يصبح جيريمي دوقًا الآن. في الواقع، لم تذكر القصة الأصلية حتى أن جيريمي ذهب إلى الإمبراطورية الشمالية قبل أن يصبح دوقًا مباشرة!’

عندما غادر جيريمي إلى الإمبراطورية الشمالية، اعتقدت أن الأمر يتعلق بالمحتوى المفقود من القصة الأصلية.

ولكن، جيريمي أصبح دوقًا فور عودته من الإمبراطورية الشمالية.

‘إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أن هذا هو توقيت القصة الأصلية وليس محتوى مفقود، فهل هذا منطقي؟’

حاولت استخدام عقلها لفهم الموقف، لكنها لم تستطع التوصل إلى طريقة لحل هذا الموقف المليء بالمتغيرات على الفور.

في تلك اللحظة التي لم يكن فيها سوى صوت حركة عقارب الساعة، تحدث جيريمي وكأنه منحها وقتًا كافيًا لتنظيم أفكارها.

“كما قلتِ، لقد تم إصلاح وعاء القوة السحرية إلى حد ما. ومع ذلك، تم تجميع القطع المكسورة معًا لتشكيل وعاء فقط، ويجب أن أتلقى التطهير باستمرار. إذا لم أفعل، فقد ينكسر مرة أخرى. لذا، لا تفكري حتى في الاستقالة.”

كان هذا أمراً، بل تهديداً أقرب إلى الإخطار.

“…أفهم ما هو وضعك وما تقوله يا صاحب السمو الدوق. ولكن، متى سأجد عريساً إذن؟ بعد أن أقوم بإصلاح وعاء القوة السحرية الخاص بك تماماً، لن يتبقى لي سوى مكان محظية لشيخ عجوز.”

“قد يكون كذلك. لكن مصير كاذبة ليس من شأني. أو ربما، ما رأيكِ في الكشف عن كل شيء في هذه المرحلة؟”

“…ماذا تقصد؟”

ابتسم جيريمي بخبث، ثم جمع الأوراق التي كان يحملها ورتبها. وكأنه يستعد للخروج.

ثم أخرج شيئًا من الدرج ووضعه في جيبه.

“تعالي معي. هناك شيء أريد أن أريكِ إياه.”