ستقامت روين على الفور، وهي التي كانت تنوي قراءة كتاب بأناقة بعد فترة طويلة.

“الدوق الأكبر؟ الآن؟”

“نعم. طلب حضورك الآن. لقد أخبرنا الكونت مسبقاً.”

“أوه… حقاً؟ حسناً… لا بد لي من الذهاب إذاً.”

لم يكن من الممكن الرفض، خاصة وأن من طلبها هو الدوق لانكريسيوس. حتى والدها الكونت ديبيار لم يكن يستطيع رفض مكالمته.

نزلت روين من السرير بخطوات صغيرة وتنهدت.

‘يا له من استدعاء دون سابق إنذار. الابن والأب يتصرفان بنفس الطريقة، أليس كذلك؟’

كلاهما انفرادي، ومتسلط، وذي مزاج سيئ. من المفارقات أنهما متشابهان إلى هذا الحد ومع ذلك يكره أحدهما الآخر.

كانت روين على وشك فتح باب الخزانة للتحضير للخروج عندما أطلقت تنهيدة تعجب:

“آه!”

فزعت الخادمة التي دخلت الغرفة للمساعدة في الاستعداد وأمسكت بقميصها، لكن روين لم تبالِ بذلك، وعضت شفتها السفلية وهي تشعر بالسعادة وحدها.

‘الزواج! هذا صحيح! الدوق لانكريسيوس سيوفي بوعده لي!’

ألم تتحدث عن الزواج مع الدوق، والد جيريمي، قبل مغادرة جيريمي إلى الإمبراطورية الشمالية؟

‘اعتقدت أنه نسي أو تجاهل الأمر، لكنه لم يفعل. ههه.’

كانت روين على وشك تغيير فستانها بسعادة.

عند سماع شيء يطرق النافذة، نظرت روين إلى النافذة بشكل انعكاسي. حتى الخادمة التي كانت تساعدها مالت بجسدها ونظرت إلى النافذة.

“طائر رسائل؟ يا آنسة، أليس هذا هو الطائر المعتاد؟”

“بلى.”

بمجرد أن فتحت الخادمة النافذة، دخل طائر الرسائل إلى الغرفة بخطوات متمايلة وكأنه كان ينتظر. نظر حوله ثم بدأ ينقر الحبوب كأمر طبيعي، وكانت حركاته طبيعية جداً لدرجة أنها لم تكن المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك.

سألت الخادمة روين على عجل بوجه مليء بالترقب:

“هل كنتِ تتبادلين الرسائل حتى الآن؟ مع من؟”

“فقط… حسناً. هناك شخص ما.”

“أليست آنسة، صحيح؟ أو شخص عادي.”

“ليس كذلك…”

“هاه! إذًا، رجل؟ شاب؟ من أي عائلة هو؟”

قلبت روين عينيها وهي تفك المذكرة عن ساق الطائر. لو أخبرت هويته، لحدثت ضجة لا داعي لها.

“نحن لسنا على علاقة كهذه. هذا مجرد امتداد للعمل.”

أو ربما انتقام غريب من الأمير سيئ النية.

فتحت روين المذكرة كالمعتاد وضحكت بسخرية. عندما رأت الخادمة ذلك، ضيّقت عينيها بوجه متشكك.

‘إنها تبدو كشخص واقع في الحب؟ آنستنا ستتزوج أخيراً!’

كم سيكون الكونت ديبيار سعيدًا إذا عرف!

في هذه الأثناء، قرأت روين المذكرة ثلاث مرات في مكانها وحافظت على ابتسامتها.

‘يا له من حظ! عودته تأخرت سنتين! السماء بجانبي حقًا!’

ملأت بطن الطائر كالمعتاد وأرسلته بعيدًا.

***

كانت السماء صافية عند مغادرتها قصر الكونت، لكنها أصبحت تدريجياً أكثر قتامة، مما خلق جواً كئيباً. كانت الغيوم تحجب الشمس.

انزلقت العربة الكبيرة بهدوء على ممر العربات ودخلت قصر الدوق لانكريسيوس.

أعجبت روين بالمشهد الخارجي للقصر الذي لم يتغير. وعلى الرغم من أن اجتهاد خدم القصر ليس غريباً عليها، إلا أن الحفاظ على هذا المستوى من التنظيم طوال الوقت كان مذهلاً.

يمكن لأي شخص أن يكون مجتهدًا ليوم أو يومين، ولكن هل من السهل الحفاظ على ذلك مدى الحياة؟

عندما رأت كيف حافظت هذه العائلة على نفوذ قصر الدوق لانكريسيوس بشكل مثالي لفترة طويلة، لم يسعها إلا أن تعتقد أنها عائلة شرسة حقًا.

“يا آنسة، لقد وصلنا.”

رفعت روين الستارة ونظرت خارج النافذة، ثم عدّلت ملابسها.

عندما فُتح باب العربة بلطف، نزلت روين بأناقة أكبر بكثير من ذي قبل. بفضل حضورها المتكرر للحفلات بحثًا عن عريس، أصبحت حركتها أكثر رقيًّا.

بعد التحقق من فستانها مرة أخرى، صعدت الدرج المؤدي إلى مدخل القصر.

ازدادت أصوات كعب حذائها كلما اقتربت من القاعة الرئيسية.

وبمجرد صعودها الدرج، ظهر وجه مألوف.

“يا آنسة!”

“بريليا!”

رحبت بها بريليا بسعادة كبيرة وكأنها رأتها بالأمس. قادتها بشكل طبيعي إلى الداخل، بينما فزع الخدم الآخرون عند رؤيتها وأدوا لها تحية صامتة فورًا. ظهرت علامات الترحيب على وجوههم أيضًا.

“كيف حالكِ يا آنسة؟ ولماذا لم تزورينا ولو مرة؟ لقد اشتقت إليكِ.”

“وأنا أيضاً يا بريليا. لكن لا يمكنني المجيء والذهاب كما أشاء.”

“هذا صحيح، لكن… زيارة واحدة فقط كانت ستكفي. حتى الدوق الأكبر بدا مستاء.”

أثناء عبورهما القاعة الرئيسية، اتجهت نظرة روين نحو مكتب الأمير.

‘هل كان يجب أن أرد عليه هذه المرة؟ تأخرت عودته لعامين…’

ربما كان من الجيد أن تكتب له مرة واحدة على الأقل لتبرر موقفها لاحقًا.

‘في المرة القادمة التي تصل فيها رسالة، سأكتب له بعض الكلمات المعسولة.’

سيهدأ روعه بهذه الطريقة على الأقل.

“يا آنسة، تعالي من هنا.”

كان مكتب الدوق الأكبر في الطابق الأول ولكن في الاتجاه المعاكس تمامًا لمكتب الأمير. لم تكن روين معتادة على هذا الطريق، فقد زارت المكتب مرة واحدة فقط.

“من هنا.”

عندما استدارت خلف بريليا، ظهر باب ضخم، أكبر بكثير من باب مكتب الأمير. كان مرعبًا بعض الشيء.

توقفت روين للحظة، ثم تبعت بريليا. لماذا كانت يداها تتعرقان اليوم؟ هي التي لم تتعرق عادة.

‘هل هذا بسبب أنني لم أزر المكان منذ فترة؟’

خفق قلبها بعنف، تمامًا كما في اليوم الذي واجهت فيه جيريمي لأول مرة.

ارتجفت روين من الصوت المفاجئ. كانت بحاجة إلى لحظة للاستعداد، لكن بريليا منحتها صفر فرصة.

“يا صاحب السمو الدوق، وصلت الآنسة ديبيار.”

ثم فتحت الباب بنفسها وقالت إنها ستذهب لإعداد الشاي وغادرت.

رفعت روين طرف فستانها وانحنت كالمعتاد.

“روين لوف ديبيار، تحيي صاحب السمو الدوق لانكريسيوس. أتمنى أن تكون بركات الحاكم معك.”

كانت تحية رسمية أكثر من تحية أي نبيل آخر.

لكن ما إن رفعت روين رأسها… حتى تجمدت.

كان الرجل الذي لم تتوقع رؤيته جالسًا على أريكة ضخمة، يحدق بها بعيون قرمزية مشتعلة بالغضب.

عيناه تشبهان وحشًا أسطوريًا أقسم أن يطاردها وحدها.

“مر وقت طويل، أليس كذلك، معلمتي؟”

شهقت روين وتراجعت خطوة.

“صـ…سمو، سمو الأمـ…الأمير…؟”

“بالضبط نصف عام؟ أتيت في يوم شديد الحرارة وعدت في يوم شديد البرودة.”

“آه…”

تنفست روين بعمق لتستعيد وعيها. إن فقدت اتزانها الآن، فسوف يمزقها النمر الذي أتى لصيدها.

“…هل كنت بصحة جيدة خلال هذه الفترة؟”

مد جيريمي ذراعيه وكأنه يعرض جسده، وابتسم. لكن لم يكن في عينيه أي أثر للابتسامة.

“كما ترين؟”

“هذا مطمئن… ولكن، لقد جئت اليوم بناءً على استدعاء صاحب السمو الدوق الأكبر. بما أن الدوق غائب، فسأعود لاحقاً…”

“لاحقاً؟ أي لاحقاً؟”

رفعت روين رأسها بسرعة وتواصلت بصريًا معه. كان يبتسم ابتسامة خطيرة.

“لا يوجد لاحقاً، معلمتي. يجب أن تتجاوزي هذا الموقف بسلام حتى يوجد لاحق.”

“ماذا تعني؟ لم أرتكب أي خطأ يمنعني من تجاوز هذا الموقف.”

عند ردها الواثق، أطلق جيريمي تنهيدة إحباط طويلة.

“يا لك من مزعجة مثل الفرسان. الآن فقط أشعر أني عدت فعلاً.”

ضحك جيريمي بشراسة، ثم أشار بإصبعه نحوها:

“هل عاملتِ طائر رسائلي بتلك النظرة البغيضة؟”

“مستحيل. لقد تحققت من الطائر كل يوم، لكن لم تصلني أي رسالة. ربما أسقط الطائر المسكين المذكرة بسبب المسافة والرياح.”

اختفت ابتسامة جيريمي فورًا. لم يرمش.

ثم أشار إلى قفص طيور ضخم في الزاوية.

“لقد أطلقت طائر رسائل قبل ساعتين فقط، ولم يكن هناك رد. اشرحي هذا أيضاً.”

أطلق الطائر صوتًا خافتًا بريئًا.

فتحت روين فمها لتنكر، لكنها لم تجد أي حجة منطقية.

“أيتها الكاذبة. لا تقولي لأي أحد إنكِ كنتِ معلمتي بعد الآن.”

“حـ… حسناً.”

“هذا هو الشيء الوحيد الذي تجيبين عنه جيدًا. شفتيكِ لا تتحركان إلا عندما تكونان مائعة أو مخمورة.”

لمست روين شفتيها بارتباك. لم يبالِ جيريمي واستمر بقلب الأوراق بعصبية:

“حددي أوقات الحضور والانصراف.”

“بما أن سمو الأمير بالغ، فقد تم فصلي تلقائيًا. لا سبب لدي للحضور.”

عند سماع جوابها، ابتسم جيريمي كأنه كان ينتظر ذلك، ثم مال إلى الأمام بنبرة مهددة:

“فصل؟ أي فصل؟ أنا لم أفصلكِ أبداً، أليس كذلك؟”